Chương 1 - Mười Hai Canh Giờ Để Quay Về

Ngày Tạ Lâm Chu tròn hai mươi lăm tuổi, chàng cưới bình thê.

Trước cửa Hầu phủ, lụa đỏ trải kín cả con phố dài.

Khi Thẩm Minh Châu mặc một thân giá y đỏ rực, được chàng dắt tay bước vào chính đường, ánh mắt của tất cả tân khách trong sảnh đều đổ dồn lên người ta.

Có người thương hại, cũng có người chờ xem trò cười.

Lễ quan cao giọng hô:

“Nhất bái thiên địa——”

Ngay lúc Tạ Lâm Chu nắm tay Thẩm Minh Châu chuẩn bị quỳ xuống, trước mắt ta bỗng hiện lên một màn sáng màu lam nhạt.

Giọng nói đã tám năm không xuất hiện ấy lại một lần nữa vang lên trong đầu ta.

[Nhiệm vụ mục tiêu: Đảm bảo Tạ Lâm Chu bình an sống đến hai mươi lăm tuổi.]

[Tuổi hiện tại Hai mươi lăm.]

[Nhiệm vụ hoàn thành.]

Tay ta chợt khựng lại.

Ngay sau đó, một dòng chữ khác từ từ hiện lên.

[Ký chủ có thể tự lựa chọn thời gian rời khỏi trong vòng mười hai canh giờ.]

[Quá thời hạn sẽ được xem là chủ động từ bỏ tư cách trở về.]

[Sau khi xác nhận, ký chủ sẽ trở về thế giới ban đầu.]

[Một khi xác nhận, không thể hủy bỏ.]

Xung quanh vẫn tiếng nhạc lễ vang trời, nhưng ta chẳng còn nghe rõ gì nữa.

Tám năm.

Tròn tám năm.

Cuối cùng ta cũng có thể về nhà rồi.

Ma ma bên cạnh thấy bả vai ta khẽ run, tưởng ta đang cố nhịn nước mắt, liền hạ giọng khuyên:

“Phu nhân, người nhất định phải cố gắng chịu đựng. Nam nhân tam thê tứ thiếp vốn là chuyện thường tình, Hầu gia để Thẩm cô nương vào cửa theo lễ bình thê, cũng xem như vẫn giữ thể diện cho người.”

Ta cúi đầu, cuối cùng không nhịn được mà bật cười.

Đúng lúc ấy, lễ quan vừa dừng giọng.

Cả sảnh lập tức im bặt.

Tạ Lâm Chu cũng nhìn về phía ta.

Hôm nay chàng mặc hỉ phục đỏ sẫm, đường nét khuôn mặt lạnh lùng, đã chẳng còn là thiếu niên cả người đầy máu nằm giữa tuyết tám năm trước.

Cách những ngọn nến đỏ, chàng cau mày:

“Khương Ninh, nàng cười gì?”

Ta ngẩng đầu nhìn chàng.

Thật kỳ lạ.

Vốn dĩ ta cứ nghĩ, đến ngày này, ta sẽ đau lòng, sẽ chất vấn, sẽ khóc.

Nhưng bây giờ, ta chỉ cảm thấy nhẹ nhõm, như tảng đá đè trên vai suốt tám năm cuối cùng cũng được người ta dỡ xuống.

Ta nâng chén trà lên, chậm rãi uống một ngụm.

“Không có gì.”

Tạ Lâm Chu vẫn không rời mắt.

Ta cong môi:

“Chỉ là đột nhiên nhớ tới một chuyện rất vui.”

Thẩm Minh Châu đứng bên cạnh chàng, đầu ngón tay khẽ siết lại.

Tạ Lâm Chu im lặng một lát, cuối cùng vẫn quay người đi.

Lễ quan lại tiếp tục hô:

“Phu thê giao bái——”

Ta cụp mắt.

Thời gian trên màn sáng chậm rãi thay đổi.

[Thời gian còn lại: Mười một canh giờ năm khắc.]

Tám năm trước, khi hệ thống đưa ta tới thế giới này, nó chỉ nói với ta một câu.

[Để Tạ Lâm Chu sống đến hai mươi lăm tuổi, ngươi sẽ có thể về nhà.]

Vì vậy, trong trận tuyết lớn năm ấy, ta tìm chàng ngoài thành suốt ba canh giờ, cuối cùng mới tìm thấy Tạ Lâm Chu toàn thân đầy máu phía sau một ngôi miếu hoang.

Năm ấy chàng mười bảy tuổi.

Câu đầu tiên sau khi tỉnh lại của chàng là:

“Ngươi là ai?”

Câu thứ hai:

“Ai phái ngươi tới?”

Ta tức đến mức nhét bát thuốc vào lòng chàng.

“Thích uống thì uống, không thì thôi.”

Thiếu niên cảnh giác nhìn ta, thật sự không chịu uống.

Cuối cùng vẫn là ta bóp mũi, ép chàng uống xuống.

Chàng ho đến đỏ bừng cả mặt, hung dữ trừng ta:

“Rốt cuộc vì sao ngươi cứu ta?”

Ta ngồi xổm trước mặt chàng, vô cùng nghiêm túc trả lời:

“Bởi vì chàng không thể chết.”

Khi ấy chàng không biết.

Ta cũng không biết.

Một lần cứu ấy, kéo dài suốt tám năm.

Sau khi quen nhau một năm, chúng ta thành thân.

Đến hôm nay, vừa tròn bảy năm phu thê.

Sau khi lễ bái đường kết thúc, ta đứng dậy rời tiệc.

Phía sau bỗng vang lên giọng Tạ Lâm Chu.

“Khương Ninh.”

Ta dừng bước.

Chàng buông tay Thẩm Minh Châu, đi về phía ta hai bước.

“Tối nay ta sẽ tới viện của nàng.”

Giọng điệu tự nhiên như thể đang ban cho ta một sự bù đắp.

Ta nhìn hỉ phục trên người chàng.

“Không cần.”

Tạ Lâm Chu rõ ràng sững lại.

“Gì cơ?”

“Hôm nay là đêm tân hôn của chàng.”

Ta cười.

“Ở bên nàng ấy đi.”

Chàng không nói rõ được có gì không đúng, chỉ cảm thấy ta bình tĩnh quá mức.

Nhưng cuối cùng chàng vẫn không đuổi theo.

Những năm qua chàng đã quen rồi.

Quen việc ta tức giận rồi sẽ tự nguôi.

Quen việc ta chịu ấm ức vẫn sẽ ở lại.

Quen với việc bất kể xảy ra chuyện gì, ta vẫn luôn ở đó.

Nhưng chàng không biết.

Mười hai canh giờ sau, trên thế gian này sẽ không còn Khương Ninh nữa.

Trở về viện, ta bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Thật ra chẳng có gì đáng để thu dọn.

Y phục ta chỉ chọn hai bộ, còn lại đều không định mang theo.

Xuân Đào đứng bên cạnh, gấp đến đỏ hoe mắt.

“Phu nhân, người đang làm gì vậy?”

“Thu dọn đồ.”

“Người muốn đi đâu?”

“Về nhà.”

Xuân Đào sửng sốt.

“Nhưng nơi này chẳng phải chính là nhà của người sao?”

Động tác trên tay ta khựng lại, sau đó bật cười.

“Không phải.”

Ở thế giới này, ta không cha không mẹ, cũng chẳng có nhà mẹ đẻ.

Khi hệ thống đưa ta tới, trên người ta chỉ có hai mươi văn tiền.

Sau này, gần như mọi thứ ta có đều liên quan đến Tạ Lâm Chu.

Cũng chính vì vậy, đã từng có lúc ta thật sự cho rằng chỉ cần Tạ Lâm Chu còn ở đây, nơi này chính là nhà của ta.

Cho đến sau này ta mới hiểu.

Khi một người không còn xem ngươi là chốn trở về, thì phủ đệ có lớn đến đâu cũng chỉ là nơi ở.

Ta mở chiếc hộp gỗ ở dưới cùng.

Bên trong có một cây trâm gỗ cũ.

Rất rẻ, tay nghề cũng thô sơ.

Đây là thứ Tạ Lâm Chu tặng ta năm chàng mười bảy tuổi.

Khi ấy chàng nghèo đến mức giấy cũng không nỡ mua mới, phải chép sách thuê cho hiệu sách suốt ba tháng mới mua được cây trâm này.

Khi đưa cho ta, vành tai chàng đỏ bừng.

“Trước mắt cứ đeo tạm.”

Ta cố ý trêu chàng:

“Sau này thì sao?”

Thiếu niên mím môi, cố tỏ vẻ bình tĩnh.

“Sau này mua trâm vàng cho nàng.”

“Lớn bao nhiêu?”

Chàng nghiêm túc đưa tay ước lượng.

“Lớn thế này.”

Ta cười đến mức nằm bò ra bàn.

“Thế chẳng phải sẽ đè gãy cổ ta sao?”

Tạ Lâm Chu thẹn quá hóa giận:

“Vậy mua mười cây!”

Sau này, chàng thật sự có tiền.

Trâm vàng, thoa ngọc, đông châu, ta có hết hộp này đến hộp khác.

Chỉ riêng cây trâm gỗ này, ta vẫn luôn không nỡ vứt.

Ta cầm nó trong tay nhìn thật lâu, cuối cùng đặt lại lên bàn.

Sau lưng bỗng vang lên một giọng nói.

“Cái này cũng không cần?”

Ta quay đầu.

Không biết Tạ Lâm Chu đã đứng ở cửa từ lúc nào.

Chàng đã thay hỉ phục, chỉ mặc một thân thường phục màu đen.

Ta hơi bất ngờ.

“Sao chàng lại tới đây?”

Hôm nay là đêm tân hôn của chàng.

Chàng đáng lẽ phải ở chỗ Thẩm Minh Châu.

Tạ Lâm Chu không trả lời, chỉ nhìn cây trâm gỗ trên bàn.

“Nàng đang làm gì?”

“Thu dọn đồ.”

“Ta nhìn ra.”

Giọng chàng trầm xuống.

“Ta hỏi nàng thu dọn đồ làm gì?”

Ta buộc chặt tay nải.

“Ta sắp đi rồi.”

Trong phòng lập tức yên tĩnh.

Tạ Lâm Chu nhìn ta.

Qua mấy nhịp thở, chàng bỗng bật cười.

“Vì Minh Châu?”

“Không phải.”

“Nếu nàng không thích nàng ấy ở Đông viện, ta bảo nàng ấy chuyển đi.”

“Không cần.”

“Sau này cũng không cần cùng nhau dùng bữa.”

“Cũng không cần.”

Sự kiên nhẫn của chàng dần cạn.

“Vậy rốt cuộc nàng còn muốn thế nào?”

Ta ngẩng đầu.

“Ta không muốn gì cả.”

Thần sắc Tạ Lâm Chu khựng lại.

Một lát sau, ánh mắt chàng rơi xuống bàn.

“Ngay cả cây trâm này cũng không cần?”

“Ừ.”

“Tại sao?”

Ta nhìn chàng.

“Bởi vì ta phải đi.”

Tạ Lâm Chu nhíu chặt mày.

“Đi đâu?”

“Về nhà.”

Chàng gần như không cần suy nghĩ.

“Nơi này chính là nhà của nàng.”

Ta lắc đầu.

“Không phải.”

Sắc mặt chàng lập tức trầm xuống.

“Khương Ninh, đừng làm loạn.”

Trước đây, mỗi lần chàng nói hai chữ này, ta đều sẽ lùi một bước trước.

Lần này thì không.

“Tạ Lâm Chu, ta không làm loạn.”

Chàng nhìn ta thật lâu, bỗng chìa tay ra.

“Đưa lộ dẫn cho ta.”

Ta sững lại.

“Gì cơ?”

“Lộ dẫn của nàng.”

Ta không nhúc nhích.

Tạ Lâm Chu trực tiếp đi tới trước tủ, tìm được lộ dẫn rồi thu vào tay áo, động tác dứt khoát như đang xử lý một chuyện hết sức bình thường.

“Bây giờ nàng không đi được nữa.”

Ta nhìn chàng, đột nhiên hơi muốn cười.

“Chàng tưởng ta muốn ra khỏi thành?”

“Nếu không thì sao?”

Chàng quay lại trước mặt ta, giọng điệu ngược lại dịu xuống.

“Khương Ninh, hôm nay nàng chịu ấm ức, ta biết.”

“Vài ngày nữa sẽ ổn thôi.”

Ta không nói gì.

Tạ Lâm Chu tiếp tục:

“Nếu nàng thật sự không muốn gặp Minh Châu, ta đưa nàng tới trang tử ở vài ngày, đợi nghĩ thông rồi hãy về.”

Cuối cùng ta cũng ngẩng mắt.

“Nghĩ thông chuyện gì?”

“Chuyện Minh Châu.”

Ta nhìn chàng.

“Chàng vẫn luôn cho rằng ta chỉ đang ghen sao?”

Tạ Lâm Chu nhíu mày.

“Chẳng lẽ không phải?”

Ta bỗng không biết nên nói gì.

Thì ra chúng ta đã xa nhau đến mức này.

Tạ Lâm Chu thấy ta im lặng, chỉ cho rằng ta ngầm thừa nhận.

Chàng đưa tay gạt mấy sợi tóc mai bên mặt ta.

“Đừng làm loạn nữa.”

“Nàng theo ta tám năm rồi, còn có thể đi đâu?”

Ta nhìn chàng, nơi ngực như bị thứ gì đó khẽ đâm một cái.

Đến tận giờ phút này ta mới hiểu.

Chàng không phải cho rằng ta không nỡ rời đi.

Chàng chỉ là chưa từng nghĩ rằng sẽ có một ngày ta không cần chàng nữa.

Thật ra, Tạ Lâm Chu cũng không phải đột nhiên trở nên tệ bạc.

Thậm chí rất nhiều lúc, chàng vẫn nhớ thói quen của ta.

Trước khi vào đông, chàng sẽ dặn người đưa than tới viện ta từ sớm.

Ta sợ thuốc đắng, chàng sẽ bảo nhà bếp lúc sắc thuốc bỏ thêm một viên mật đường.

Có lần chàng trở về lúc nửa đêm, thấy ta ngủ quên bên cửa sổ, vẫn tự tay khoác áo lên người ta.

Vì vậy trong một khoảng thời gian rất dài, ta vẫn luôn tự lừa mình.

Chàng vẫn còn yêu ta.

Chỉ là quá bận.

Chỉ là thân phận đã khác.

Chỉ là rất nhiều chuyện không còn có thể giống như trước.

Cho đến đêm sinh thần của ta.

Tạ Lâm Chu đã hứa sẽ dùng bữa cùng ta.

Chiều hôm ấy, chàng còn sai người đưa tới một hộp bánh hoa quế ta thích.

Trên mảnh giấy viết:

“Đợi ta về.”

Ta đợi đến tận đêm khuya.

Mì trường thọ cũng đã nở hết.

Chàng vẫn không trở về.

Đến ngày hôm sau ta mới biết ngựa của Thẩm Minh Châu bị kinh, chính chàng tự mình đưa nàng ấy về phủ Thái phó.

Ta hỏi chàng vì sao không sai người nhắn cho ta một câu.

Khi ấy Tạ Lâm Chu đang thay triều phục, động tác khựng lại.

“Ta bận quá nên quên mất.”

Chàng nhìn thấy hộp bánh hoa quế chưa hề động tới trên bàn, lại nói thêm:

“Là ta không tốt.”

Ta cứ tưởng ít nhất chàng cũng hiểu.

Nhưng ngay sau đó chàng lại nói:

“Có điều chỉ là một lần sinh thần thôi, sang năm ta lại ở bên nàng.”

Trong khoảnh khắc ấy, ta bỗng không biết nên buồn hay nên cười.

Chàng nhớ ta thích bánh hoa quế.

Nhưng lại quên mất.

Thứ ta chờ là chàng.

Còn có nhát đao ta từng đỡ thay chàng năm mười chín tuổi.

Về sau, cứ đến mùa đông, vết thương cũ lại tái phát.

Đêm ấy ta đau đến phát sốt.

Xuân Đào hoảng hốt, chạy tới phủ Thái phó tìm chàng.

Ngày hôm sau Tạ Lâm Chu trở về, ngồi bên giường nắm lấy tay ta.

Lòng bàn tay chàng vẫn còn ấm.

Chàng cũng thật sự lo lắng.

Nhưng câu đầu tiên lại là:

“Sau này đừng vì loại chuyện này mà tới phủ Thái phó tìm ta nữa, để người khác nhìn thấy thì không hay.”

Mặt Xuân Đào trắng bệch.

Ta không lên tiếng.

Tạ Lâm Chu dường như nhận ra lời mình hơi nặng, liền kéo chăn lên cho ta.

“Ta không nói nàng không quan trọng, chỉ là trước giờ nàng luôn hiểu chuyện.”

Ta nhìn chàng.

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng hiểu.

Không phải chàng không yêu ta.

Chỉ là có quá nhiều thứ đã xếp trước ta.