Chương 1 - Mười Ba Năm Đợi Mẹ

Năm lên năm tuổi, ta được chẩn đoán mắc chứng hàn bệnh bẩm sinh.

Thái y nói, nếu không có tuyết sâm trăm năm để duy trì tính mạng, ta tuyệt đối không thể sống qua tuổi mười tám.

Mẫu thân xuất thân từ Dược Vương Cốc. Mỗi năm, trong cốc đều gửi đến một gốc tuyết sâm.

Năm ấy, người ôm ta khóc suốt một đêm, nghẹn ngào hứa hẹn: “Đừng sợ, mẫu thân nhất định sẽ cứu con.”

Thế nhưng, khi gốc tuyết sâm đầu tiên được đưa tới, muội muội lại nhiễm phong hàn.

Gốc thứ hai được gửi đến, muội muội chẳng may bị ngã, thương ở chân.

Về sau, ngay cả những lần muội muội cần bồi bổ khí huyết, an thần dưỡng nhan, thứ được dùng cũng đều là thuốc cứu mạng của ta.

Lần nào mẫu thân cũng dịu dàng xoa đầu, dỗ dành ta.

“Muội muội con thân thể yếu ớt, lần này cứ nhường cho nó trước.”

“Gốc tiếp theo, mẫu thân nhất định sẽ để dành cho con.”

Cứ như vậy, ta chờ đợi từ năm tuổi cho đến tận năm mười bảy tuổi.

Khi gốc tuyết sâm cuối cùng được đưa vào phủ, ta đã ho ra máu suốt nhiều đêm, ngay cả đầu ngón tay cũng bắt đầu tím tái, mang theo tử khí của người sắp lìa đời.

Mẫu thân đỏ hoe mắt, đặt hộp thuốc vào lòng ta.

“Lần này, mẫu thân chỉ cứu con thôi.”

Nhưng ngay trước đêm xuất giá, muội muội lại bị sáp nến nóng nhỏ xuống làm bỏng vai.

Nàng chỉ vừa nhìn vào gương đồng, bật khóc một tiếng, mẫu thân đã lập tức đến lấy thuốc.

Lần đầu tiên trong đời, ta nắm chặt lấy tay áo người, không chịu buông.

“Mẫu thân, lần này con thật sự sẽ chết.”

Mẫu thân gỡ từng ngón tay đã lạnh cứng của ta ra, thấp giọng quở trách:

“Một vết sẹo có thể hủy hoại cả đời muội muội con đấy!”

“Con đã chịu đựng được mười ba năm rồi, thêm một năm nữa thì có sao?”

Người vẫn nhớ, ta không thể sống qua tuổi mười tám.

Chỉ là người cảm thấy, mạng sống của ta vẫn có thể đem ra nhường nhịn thêm một lần.

Trước khi trời sáng, ta đặt chiếc khóa trường mệnh lên tờ đoạn tuyệt quan hệ, rồi một mình đội tuyết rời khỏi kinh thành.

Lúc ấy, mẫu thân vẫn đang túc trực trong phòng muội muội, tận mắt nhìn gốc tuyết sâm cứu mạng ta được sắc thành thuốc xóa sẹo cho nàng.

Người không biết rằng, ta đã chẳng còn mùa đông nào để chờ đợi nữa.

Và ta cũng sẽ không ở lại, tiếp tục chờ đến ngày người chịu lựa chọn ta.

Chương 1

Vừa ra khỏi thành chưa đầy mười dặm, ta đã ngã nhào khỏi xe ngựa.

Phu xe hoảng hốt, liên tục lớn tiếng gọi người đến cứu.

Ta nằm sấp giữa nền tuyết lạnh buốt, từng ngụm máu ho ra nhuộm đỏ cả một vùng tuyết trắng, chói mắt đến đau lòng.

Khi tỉnh lại lần nữa, ta đã nằm trên chiếc giường gỗ cũ kỹ trong Từ An Đường.

Tần bà bà bắt mạch cho ta xong, hồi lâu vẫn không nói lời nào.

Bà vốn là đệ tử bị trục xuất khỏi Dược Vương Cốc, cũng chính là người năm xưa đã chẩn đoán ra chứng hàn bệnh của ta.

Ta nhìn bà chậm rãi thu lại những cây ngân châm, khẽ hỏi:

“Con còn bao nhiêu thời gian?”

Bà quay mặt đi, giọng mắng mỏ vô cùng gay gắt.

“Con mới mười bảy tuổi, suốt ngày mở miệng ra là hỏi chuyện sống chết làm gì?”

“Bảy ngày, hay mười ngày ạ?”

Căn phòng bỗng chìm vào im lặng.

Tần bà bà quay lưng, lén lau nước mắt.

“Nhiều nhất là nửa tháng.”

Ta khẽ gật đầu.

Hóa ra vẫn còn nhiều hơn ta tưởng vài ngày.

Bà bất ngờ nắm chặt lấy tay ta.

“Để bà đi tìm mẫu thân con!”

“Nàng ta là con gái ruột của Cốc chủ Dược Vương Cốc. Chỉ cần nàng chịu mở cấm khố của Dược Vương Cốc, chưa chắc đã không thể cứu được con.”

Ta nhẹ giọng đáp:

“Bà bà, đừng đi nữa.”

Mười ba gốc tuyết sâm, mười ba lần lựa chọn.

Mẫu thân không phải không biết ta sẽ chết.

Chỉ là mỗi lần phải lựa chọn, người đều không nỡ để muội muội chịu dù chỉ một chút thiệt thòi.

Tần bà bà còn định khuyên nhủ, bên ngoài đã bất ngờ vang lên tiếng gõ cửa.

Người đến là quản sự của Bùi phủ.

Trái tim ta không tự chủ được mà đập nhanh hơn một nhịp.

Có lẽ mẫu thân đã phát hiện ta biến mất.

Có lẽ người đã nhìn thấy những vết máu còn sót lại bên gối ta.

Cũng có lẽ, lần này người thật sự đã biết sợ.

Thế nhưng, vị quản sự kia chỉ phủi tuyết trên vai, hoàn toàn không hỏi lấy một câu về bệnh tình của ta.

Vừa mở miệng, ông ta đã nói:

“Đại tiểu thư, phu nhân sai tiểu nhân đến lấy chiếc trâm vàng đuôi phượng mà lão phu nhân để lại.”

“Ngày mai nhị tiểu thư sẽ thử giá y, vẫn còn thiếu một món trang sức đủ quý giá để làm nổi bật thân phận.”

Ta nhìn ông ta, hồi lâu không thốt nên lời.

Thì ra mẫu thân đã biết ta bỏ đi.

Nhưng điều đầu tiên người nghĩ đến, vẫn là muội muội đang thiếu một chiếc trâm cài tóc.

Chương 2

Chiếc trâm vàng đuôi phượng do ngoại tổ mẫu để lại, là món quà sinh thần ta nhận được năm mười tuổi.

Năm ấy, muội muội ăn nhầm một loại quả có tính hàn, mẫu thân liền thức trắng đêm chăm sóc nàng.

Đến khi người nhớ ra hôm đó là sinh thần của ta, trời cũng đã gần sáng.

Người vội nhét chiếc trâm vàng vào tay ta, giọng đầy áy náy.

“Thanh La, đừng giận mẫu thân nhé.”

“Đợi đến năm con mười tám tuổi, mẫu thân sẽ tự tay cài chiếc trâm này lên tóc con.”

Nhưng ta không thể đợi đến năm mười tám tuổi nữa.

Chiếc trâm ấy, đương nhiên cũng chẳng còn cơ hội dùng đến.

Ta nhờ Tần bà bà mang hộp trang sức tới, lấy chiếc trâm vàng đưa cho quản sự.

Ông ta nhận lấy, sau đó lại móc từ trong ngực áo ra một phong thư.

“Nhị tiểu thư sợ người hiểu lầm, nên đặc biệt viết thư gửi người.”

Trên phong thư vẫn còn vương mùi thơm của cao tuyết sâm.

Ngọc Tiêu viết rằng, vết bỏng trên vai nàng đã mờ đi rất nhiều.

Ninh Vương thế tử vì xót thương nàng mà cả đêm không ngủ, còn khẳng định rằng bất kể nàng có để lại sẹo hay không, chàng vẫn nhất định cưới nàng.

Cuối thư, nàng lại viết thêm vài câu.

“Tỷ tỷ, tuyết sâm của tỷ thật sự rất tốt.”

“Đợi đến ngày muội thành thân, tỷ trở về chải tóc cho muội, được không?”

Ta nhìn chằm chằm những dòng chữ ấy, cảm giác lồng ngực nghẹn đến phát đau.

Dường như từ trước đến nay, nàng chưa từng cảm thấy việc lấy đi đồ của ta có gì sai trái.

Thuở nhỏ, chỉ cần nàng bật khóc, ta liền phải nhường bánh kẹo, xiêm y, thậm chí cả vòng tay của mẫu thân.

Đến khi trưởng thành, nàng vẫn chỉ cần rơi một giọt nước mắt là có thể dễ dàng lấy đi gốc tuyết sâm dùng để duy trì mạng sống của ta.

Nàng đã quen được nhận mọi thứ một cách quá dễ dàng.

Đến nỗi ngay cả một lời xin lỗi cũng cảm thấy không cần thiết.

Tần bà bà tức giận đến mức vò nát phong thư.

“Nó cướp cả mạng sống của con, vậy mà còn muốn con trở về chải tóc cho nó ư?”

Quản sự cau mày.

“Tần bà bà, bà đừng nói những lời khó nghe như vậy.”

“Chẳng qua chỉ là một gốc thuốc, nào có nghiêm trọng như lời bà nói?”

Tần bà bà lập tức chỉ vào ống tay áo nhuốm máu của ta.

“Vậy ngươi mở to mắt ra mà nhìn! Con bé đã bệnh thành bộ dạng gì rồi?”

Sắc mặt quản sự thoáng cứng đờ, nhưng rất nhanh đã dời mắt sang nơi khác.

“Đại tiểu thư từ nhỏ đã thường xuyên ho ra máu. Mọi người sớm quen cả rồi.”

Sớm quen cả rồi.

Bốn chữ nhẹ tênh ấy rơi xuống lòng ta, lại khiến ta đau đớn hơn cả những lần hàn bệnh phát tác.

Ta đã chịu đau suốt mười ba năm.

Bọn họ nhìn thấy quá nhiều, liền mặc nhiên cho rằng ta sẽ không chết.

Không lâu sau khi quản sự rời đi, Bùi phủ lại sai người mang đến một hộp thức ăn.

Tần bà bà sáng bừng mắt, tưởng rằng cuối cùng mẫu thân cũng đã mềm lòng, vội vàng mở ra.

Bên trong chỉ có vài miếng bánh quế hoa cùng một tấm thiệp cưới đỏ thẫm.

Ngọc Tiêu thích ăn bánh quế hoa nhất.

Còn ta, thuở nhỏ từng ăn nhầm loại bánh ấy một lần, suýt nữa đã ngạt thở mà chết.

Có lẽ mẫu thân đã quên mất rồi.

Tỳ nữ mang hộp thức ăn đến mỉm cười, nói:

“Phu nhân dặn rằng, nếu đại tiểu thư vẫn còn đang giận dỗi, vậy cứ ở bên ngoài thêm vài ngày.”

“Đợi nhị tiểu thư thành thân xong, trong phủ rảnh tay, phu nhân sẽ sai người đến đón đại tiểu thư về.”

Tần bà bà lạnh mặt hỏi:

“Con bé sắp mất mạng đến nơi rồi, ai còn cần các người đến đón?”

Tỳ nữ bĩu môi.

“Năm nào vào mùa đông, đại tiểu thư chẳng nói mình không qua khỏi? Vậy mà đến giờ vẫn sống tốt đấy thôi.”

Ta không giải thích.

Suốt mười ba năm qua mỗi lần ta liều mạng giành giật sự sống từ Quỷ Môn Quan, cuối cùng lại trở thành bằng chứng khiến bọn họ tin rằng ta sẽ chẳng bao giờ chết.

Trước khi quay đi, tỳ nữ chợt nhớ ra một chuyện.

“À phải rồi, lão gia hôm qua đã hồi kinh.”

“Nghe nói đại tiểu thư bỏ nhà đi, lão gia chỉ bảo rằng phu nhân đã chiều hư người, nên để người tự kiểm điểm lại bản thân.”

“Lão gia còn dặn, ngày mai nhị tiểu thư đại hôn. Nếu đại tiểu thư không chịu trở về, sau này cũng đừng bước chân qua cửa Bùi gia nữa.”

Ta cúi đầu nhìn hai cái tên được viết trên thiệp cưới.

Nét mực đỏ tươi, tràn ngập không khí vui mừng.

Một lúc lâu sau, ta mới cất tiếng.

“Về nói với phụ thân.”

“Ta sẽ không trở về nữa.”

Tỳ nữ sững người.

“Đại tiểu thư nói gì cơ?”

Ta đưa tấm thiệp cưới lại gần ngọn nến.

Ngọn lửa nhanh chóng liếm lên tên Ngọc Tiêu, rồi nuốt chửng cả chữ “Bùi” mà ta từng quyến luyến suốt mười bảy năm.

“Ta nói, cánh cửa Bùi gia ấy, ta không cần nữa.”

Đêm hôm đó, ta ho đến mức ngất lịm đi.

Khi Tần bà bà cắt ống tay áo của ta ra, bà mới phát hiện hàn độc đã men theo cổ tay, lan đến tận tim.

Mà miếng ngọc ấm ta luôn đeo sát bên người, cũng đã xuất hiện một vết nứt nhỏ.

Chương 3

Miếng ngọc ấm ấy là thứ phụ thân đã đích thân đến Tây Vực cầu về khi ta vừa chào đời.

Thái y từng nói, tuy nó không thể chữa khỏi hàn bệnh, nhưng có thể giúp ta bảo vệ tâm mạch.

Từ năm năm tuổi, ta luôn đeo nó bên mình, bất kể ngày đêm, chưa từng tháo xuống.

Tần bà bà siết chặt miếng ngọc trong lòng bàn tay, lo lắng đi qua đi lại.

“Ngọc đã nứt rồi! Tâm mạch của con có thể đứt bất cứ lúc nào.”

“Bà phải vào thành tìm cha mẹ con ngay!”

Ta vội kéo tay bà lại.

“Bà bà, con buồn ngủ quá.”

“Đã đến lúc nào rồi mà con còn muốn ngủ?”

Bà vừa mắng, nước mắt đã không ngừng rơi xuống.

“Thanh La, con không thể cứ thế cam chịu số phận được.”

Ta nhắm mắt, không nói với bà rằng ta chẳng hề cam chịu số phận.

Ta chỉ vừa mới thực sự nhìn rõ bộ mặt của những người được gọi là thân nhân mà thôi.

Sáng hôm sau, bên ngoài Từ An Đường vang lên tiếng xe ngựa.

Mẫu thân dẫn theo Ngọc Tiêu đến.

Ngọc Tiêu khoác chiếc áo choàng đỏ rực, vết bỏng trên vai đã hoàn toàn không còn nhìn thấy.

Vừa trông thấy ta, vành mắt nàng đã đỏ hoe.

“Tỷ tỷ, sao tỷ lại thật sự đến ở một nơi như thế này?”

Mẫu thân thì chỉ chăm chăm nhìn vào gương mặt ta, đôi mày càng lúc càng nhíu chặt.

“Chỉ vì giận dỗi mà tự hành hạ bản thân thành bộ dạng này, có đáng không?”

Ta đã chẳng còn sức lực để tranh cãi, chỉ khẽ hỏi:

“Mẫu thân đến đón con về nhà sao?”

Ngay cả khi thốt ra câu hỏi ấy, trong lòng ta vẫn không nhịn được mà nhen nhóm chút hy vọng đáng thương.

Mẫu thân khựng lại một thoáng.

“Con tháo miếng ngọc ấm xuống đi.”

Chút hơi ấm cuối cùng còn sót lại trong lòng ta, cuối cùng cũng nguội lạnh hoàn toàn.

Ngọc Tiêu kéo tay áo mẫu thân, nhỏ giọng nói:

“Mẫu thân, hay là thôi đi.”

“Trông tỷ tỷ bệnh nặng lắm, lỡ thật sự xảy ra chuyện thì sao?”

Mẫu thân vỗ nhẹ lên tay nàng.

“Ngày mai là đại hôn của con. Khâm Thiên Giám đã nói trong mệnh con mang hàn khí, phải có một miếng ngọc ấm để trấn kiệu hoa.”

“Đây là đại sự cả đời con, tuyệt đối không thể qua loa.”

Nói rồi, người bước đến bên giường, chìa tay về phía ta.

“Thanh La, nghe lời mẫu thân.”