Chương 1 - Món Quà Tử Thần Vào Đêm Trung Thu

Phụ hoàng ghét con gái nhất.

Khi chín vị công chúa xuất giá, không một ai được người đích thân tiễn đưa.

Thế nhưng Trung Thu năm nay, người lại đột nhiên hạ chỉ, triệu tất cả các công chúa đã xuất giá, góa chồng, bị giáng chức, thậm chí đang ở tận đất phong xa xôi trở về cung.

“Trẫm tuổi đã cao, chỉ muốn cùng các con gái ăn một bữa cơm đoàn viên.”

Các tỷ muội cảm động đến đỏ hoe mắt.

Chỉ có ta nhìn bộ cung trang màu nguyệt bạch do nội thị đưa tới, sống lưng bất giác lạnh toát.

Phụ hoàng không những yêu cầu tất cả công chúa nhất định phải có mặt, mà còn không cho phò mã, cung nữ hay nhũ mẫu đi cùng.

Kỳ lạ hơn nữa, trên danh sách dự yến không viết phong hiệu của chúng ta.

Mà là giờ sinh.

Ta suốt đêm cưỡi ngựa lao xuống sườn núi, tự khiến mình ngã gãy chân.

Đêm Trung Thu, ta được thái y giữ lại trong phủ công chúa.

Sáng sớm hôm sau, cung nữ thân cận toàn thân bê bết máu xông vào phòng.

“Điện hạ, xảy ra chuyện lớn rồi!”

“Cú ngã này của người đáng giá lắm! Người có biết đêm qua bệ hạ đã làm chuyện gì không?”

Ta nhìn làn khói đen cuồn cuộn bốc lên từ phía hoàng thành, trong nháy mắt hiểu ra tất cả.

Quả nhiên, cái gọi là gia yến Trung Thu ấy, từ đầu đến cuối vốn chẳng phải phụ nữ đoàn viên gì cả.

……

Năm ngày trước Trung Thu, phụ hoàng đột nhiên hạ một đạo thánh chỉ.

Chín vị công chúa, bất kể đã thành thân hay chưa, bất kể ở gần hay xa, đều phải vào cung trước giờ Dậu ngày mười lăm tháng tám.

Không được thiếu một người.

Thái giám truyền chỉ đọc xong thánh chỉ, tiền sảnh yên lặng hồi lâu.

Nhị tỷ là người đầu tiên đỏ hoe mắt.

“Phụ hoàng thật sự nói muốn cùng chúng ta ăn một bữa cơm đoàn viên sao?”

Chu Toàn cười nói:

“Mấy năm nay bệ hạ bận rộn quốc sự, ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng sao có thể không nhớ thương các vị điện hạ?”

“Nay bệ hạ tuổi tác đã cao, càng thêm nhớ đến tình cốt nhục.”

Nhị tỷ vội quay mặt đi lau nước mắt.

Tỷ ấy xuất giá đã mười sáu năm, phụ hoàng chỉ triệu kiến hai lần.

Một lần là bảo phò mã lĩnh binh, một lần là vì phò mã bại trận nên gọi tỷ ấy vào cung lĩnh tội.

Thế nhưng vừa nghe hai chữ tình thân, tỷ ấy vẫn tin.

Ta nhìn dấu ngọc tỷ đỏ tươi ở cuối thánh chỉ.

“Trưởng tỷ cũng trở về?”

Chu Toàn gật đầu.

“Đương nhiên.”

“Trưởng tỷ thủ tiết nhiều năm, vẫn luôn ở am Bạch Vân cầu phúc cho tiên phò mã. Trước kia chẳng phải phụ hoàng ghét nhất tỷ ấy mang một thân xúi quẩy sao?”

Nụ cười của Chu Toàn cứng lại trong thoáng chốc.

“Trung Thu đoàn viên, bệ hạ không câu nệ những chuyện ấy.”

“Tam tỷ thì sao?”

“Đón về.”

“Ba năm trước Tam tỷ chọc giận phụ hoàng, bị giáng đến trông coi hoàng lăng, không có chiếu chỉ không được hồi kinh.”

“Bệ hạ đã ban ân xá.”

“Cửu muội ở tận đất phong phương Bắc, đi về ít nhất cũng mất hơn một tháng.”

Ta nhìn chằm chằm hắn.

“Hơn nữa muội ấy đã mang thai bảy tháng, e rằng không chịu nổi đường xa xóc nảy.”

Chu Toàn lập tức lên tiếng.

“Cấm quân ba ngày trước đã xuất phát. Cho dù Cửu công chúa sắp lâm bồn, trước Trung Thu cũng sẽ được đưa vào cung.”

Vẻ vui mừng trên mặt Nhị tỷ nhạt đi đôi chút.

Ta chậm rãi ngẩng đầu.

Thánh chỉ hôm nay mới đến.

Người đi đón Cửu muội lại đã xuất phát từ ba ngày trước.

Phụ hoàng đã sớm tính toán xong lộ trình.

Chu Toàn vội vàng chữa lời.

“Bệ hạ nhớ con gái tha thiết, đương nhiên phải sắp xếp chu toàn.”

Ta cười nhạt.

“Phụ hoàng quả thật thương chúng ta.”

Nhị tỷ liên tục gật đầu.

“Phụ hoàng đến Cửu muội cũng nhớ tới, xem ra người thật sự nhớ chúng ta.”

Ta không tiếp lời.

Nếu phụ hoàng thật sự nhớ Cửu muội, đáng lẽ phải để nàng yên tâm dưỡng thai, chứ không phải phái cấm quân áp giải một thai phụ hồi kinh.

Đây không giống triệu con gái về nhà.

Mà giống như điểm binh.

Tiễn Chu Toàn đi, Nhị tỷ nắm lấy tay ta, hưng phấn tính toán.

“Chín tỷ muội chúng ta lần trước tụ họp đông đủ vẫn là khi Cửu muội xuất giá.”

“Ta phải chuẩn bị chút lễ vật cho Trưởng tỷ, cũng chẳng biết mấy năm nay Tam muội ở hoàng lăng sống thế nào.”

Tỷ ấy hạ thấp giọng.

“Minh Vi, muội nói xem có phải phụ hoàng mắc bệnh rồi không?”

Trong lòng ta khẽ động.

“Vì sao tỷ lại hỏi vậy?”

“Người già rồi mới đột nhiên nhớ chuyện cũ.”

Nhị tỷ thở dài.

“Những chuyện không vui trước kia thì đừng so đo nữa.”

“Cho dù người không thích chúng ta, người vẫn là phụ thân của chúng ta.”

Ta nhìn khóe mắt ướt lệ của tỷ ấy, không khuyên thêm.

Người đã đi quá lâu trong sa mạc, chỉ cần trời rơi xuống một giọt nước, cho dù biết có độc, vẫn sẽ có người tranh nhau uống.

Buổi chiều, trong cung lại phái một đội nội thị tới.

Lần này mang đến không phải ban thưởng, mà là một tờ quy củ dự yến.

Không được mang theo phò mã.

Không được mang theo con cái.

Không được mang theo cung nữ thân cận và tùy tùng.

Sau khi vào cung, tất cả công chúa phải xuống xe tại cửa Huyền Hạc, tự mình đi bộ đến điện Hàm Quang.

Ta xem tờ quy củ hai lần.

“Chu công công.”

“Thất điện hạ xin cứ nói.”

“Gần đây thân thể ta không khỏe, để phò mã đưa ta đến ngoài điện, hẳn không tính là phá quy củ chứ?”

Nụ cười trên mặt Chu Toàn lập tức biến mất.

“Không được.”

Ta cố ý cau mày.

“Hắn chỉ đưa ta vào cung, không vào điện Hàm Quang.”

“Bệ hạ có chỉ, bữa cơm này chỉ cho phép mười người phụ nữ và phụ thân ở cùng nhau.”

Chu Toàn nhấn mạnh từng chữ.

“Thừa một người cũng không được.”

Ta tiếp tục hỏi:

“Vậy cung nữ của ta chờ ngoài cửa Huyền Hạc?”

“Không cần.”

“Sau khi yến tiệc kết thúc, tự sẽ có cung nhân đưa các vị điện hạ hồi phủ.”

“Nếu ta không thắng nổi men rượu thì sao?”

Chu Toàn nhìn ta một lúc, đột nhiên cười.

“Thất điện hạ cứ yên tâm.”

“Bất kể xảy ra chuyện gì, trong cung đều sẽ sắp xếp ổn thỏa.”

Lòng bàn tay ta rịn một tầng mồ hôi lạnh.

Cái gì gọi là bất kể xảy ra chuyện gì?

Một bữa gia yến bình thường thì có thể xảy ra chuyện gì?

【2】

Sáng sớm hôm sau, ban thưởng từ trong cung đã được đưa đến.

Chín chiếc rương gỗ mun xếp thành một hàng, gần như chiếm kín tiền sảnh.

Ma ma dẫn đầu mỉm cười hành lễ.

“Đây là cung trang Trung Thu bệ hạ đặc biệt chuẩn bị cho các vị công chúa.”

“Xin các vị điện hạ khi dự yến nhất định phải mặc, không được tự ý thay đổi.”

Nhị tỷ nghe tin chạy tới, tại chỗ đỏ hoe mắt.

“Phụ hoàng vậy mà còn nhớ chuẩn bị y phục cho chúng ta.”

Tỷ ấy không chờ nổi liền mở một chiếc rương.

Bên trong xếp ngay ngắn một bộ cung trang màu nguyệt bạch.

Vải mềm mại, hoa văn chìm dệt bằng chỉ bạc lúc ẩn lúc hiện, tựa ánh trăng rơi xuống mặt nước.

Nhị tỷ nhẹ nhàng vuốt ve.

“Đẹp thật.”

“Trưởng tỷ thích nhất màu nguyệt bạch, nhìn thấy chắc chắn sẽ vui.”

Ta không nói gì.

Phụ hoàng từ trước đến nay chưa từng nhớ chúng ta thích thứ gì.

Năm ta mười ba tuổi, đến sinh thần, người ban cho ta một bộ kỵ trang.

Bộ kỵ trang ấy vốn được làm cho Ngũ hoàng huynh, chỉ vì kích thước làm nhỏ, Nội vụ phủ sợ bị trị tội nên mới sửa thành nữ trang rồi đưa tới cung ta.

Một người ngay cả tuổi của con gái cũng chẳng nhớ rõ, vậy mà lại đích thân chuẩn bị cung trang cho chín người con gái?

Ta cầm bộ của mình lên.

Kiểu dáng giống hệt bộ của Nhị tỷ.

Không có khác biệt về hoa văn, cũng không có họa tiết thêu tượng trưng cho thân phận.

Ngay cả đai lưng cũng không sai một phân.

Ta cố ý hỏi:

“Chín vị công chúa thân hình khác nhau, nếu không vừa thì phải làm sao?”

Ma ma trả lời rất nhanh.

“Đều được làm theo kích thước hiện giờ của các vị điện hạ, tuyệt đối không có chuyện không vừa.”

Tay ta khựng lại.

Sau khi xuất giá, ta rất ít vào cung.

Nội vụ phủ sao có thể biết kích thước hiện tại của ta?

“Có thể sửa không?”

“Không được.”

“Khoác thêm áo choàng thì sao?”

“Không được.”

“Đeo thêm một miếng ngọc cũng không được?”

Nụ cười trên mặt ma ma nhạt đi.

“Bệ hạ có chỉ, đêm dự yến, chín vị công chúa chỉ được mặc y phục do trong cung ban xuống, không được thêm bớt, không được đeo trang sức.”

Nhị tỷ kéo tay áo ta.

“Phụ hoàng khó lắm mới có lòng như vậy, sao muội hỏi nhiều thế?”

Ta cúi đầu cười.

“Ta chỉ sợ thất lễ thôi.”

Ma ma lại dặn dò thêm vài câu rồi mới dẫn người rời đi.

Người vừa đi, ta lập tức trải bộ cung trang lên bàn.

Cổ áo, tay áo, đai lưng đều không có gì khác thường.

Cho đến khi ta lật vạt váy lên.

Ở mặt trong, gần vị trí mắt cá chân, thêu hai chữ cực nhỏ.

Cuối giờ Thân.

Ta nhìn chằm chằm hai chữ ấy, đầu ngón tay từng chút lạnh đi.

Ta sinh vào cuối giờ Thân.

Năm ấy mẫu phi khó sinh, người của Khâm Thiên Giám canh ngoài điện. Ta vừa chào đời, giờ sinh đã được ghi vào ngọc điệp hoàng gia.

Nhị tỷ ghé tới nhìn.

“Đây là gì?”

“Có lẽ là ký hiệu của tú nương để lại.”

Tỷ ấy chẳng để tâm.

“Có lẽ sợ làm lẫn y phục của chúng ta.”

“Váy của Nhị tỷ đâu?”

Tỷ ấy bảo tỳ nữ lấy tới.

Mặt trong vạt váy cũng thêu hai chữ nhỏ.

Đầu giờ Thìn.

Chính là giờ sinh của tỷ ấy.

Nhị tỷ ngẩn người một lát, sau đó cười nói:

“Hóa ra đúng là dùng để phân biệt.”

Ta ngẩng đầu nhìn tỷ ấy.

“Nếu kích thước y phục vốn đã khác nhau, vì sao không dùng phong hiệu mà nhất định phải dùng giờ sinh?”

Nhị tỷ bị ta hỏi đến nghẹn lời.

Một lát sau, tỷ ấy trách yêu vỗ ta một cái.

“Muội đúng là nghĩ quá nhiều.”

“Phụ hoàng muốn ăn với các con gái một bữa cơm, chẳng lẽ cũng bị muội nghĩ thành Hồng Môn yến?”

Tỷ ấy ôm bộ váy vui vẻ rời đi.

Còn ta thì không thể ngồi yên nữa, lập tức sai Thanh Ngô cầm bạc đi tìm Lưu nội thị, người trước kia từng làm việc ở Khâm Thiên Giám.

Đến đêm, Lưu nội thị mới lén vào phủ.

Ta cho hắn xem hai chữ trên vạt váy.

Hắn chỉ nhìn một cái, sắc mặt lập tức thay đổi.

“Điện hạ lấy thứ này từ đâu?”

“Trong cung đưa tới.”

Lưu nội thị lập tức buông vạt váy xuống, như thể vừa chạm phải vật xúi quẩy nào đó.

Ta hạ giọng.

“Ghi giờ sinh lên y phục có ý nghĩa gì?”

Ánh mắt hắn né tránh.

“Nô tài chỉ là kẻ trông kho, không hiểu những chuyện này.”

“Nếu thật sự không hiểu, ngươi sợ gì?”

Trán Lưu nội thị toát mồ hôi lạnh.

Ta đẩy một thỏi vàng tới.

Hắn không dám nhận.

“Nô tài chỉ có thể nói cho điện hạ biết, mấy ngày nay người của Khâm Thiên Giám vẫn luôn ra vào điện Hàm Quang.”

“Bàn ghế ban đầu trong điện đã bị dọn sạch, thay bằng chín chỗ ngồi.”

“Vị trí mỗi chỗ đều do Giám chính Tư Thiên Giám đích thân định.”

Tim ta chùng xuống.

“Trên chỗ ngồi có ghi tên không?”

Lưu nội thị lắc đầu.

“Không có tên.”

“Chỉ có giờ sinh.”

Hắn không chịu nói thêm, vội vàng rời phủ.

Ta lập tức viết một bản tấu thỉnh tội, nói rằng ngày giỗ mẫu phi sắp tới, bệnh cũ của ta tái phát, không thể vào cung dự yến.

Tấu chương đưa đi chưa đến một canh giờ, trong cung đã truyền lời trở lại.

Thái giám truyền lời cung kính nói:

“Bệ hạ nói, chỉ cần Thất điện hạ còn một hơi thở, Trung Thu hôm ấy nhất định phải vào cung.”

Đêm đó, Lưu nội thị mất tích.

Thanh Ngô tìm khắp con ngõ hắn ở cũng không phát hiện chút tung tích nào.

Tiền bạc và y phục trong nhà vẫn còn nguyên, người lại như bốc hơi khỏi thế gian.

Ta không để nàng tiếp tục điều tra.

Lưu nội thị vừa gặp ta xong liền mất tích.

Người đứng sau việc này cảnh giác hơn ta tưởng, cũng càng không muốn chúng ta biết điện Hàm Quang rốt cuộc đang chuẩn bị thứ gì.

Ta nhìn bộ cung trang nguyệt bạch trên bàn.

Ánh nến lay động, những đường chỉ bạc trên váy như sống dậy, chậm rãi bò trên mặt vải.