Chương 8 - Mối Quan Hệ Bí Mật Giữa Hai Tiểu Thư

11.

Kinh Triệu phủ điều tra suốt bảy ngày, từng trang khẩu cung, từng quyển sổ sách đều được đối chiếu kỹ càng, cuối cùng vụ án cũng được định tội.

Tạ Hoài Cẩn chứng cứ phạm tội xác thực, bị xóa thân phận người ở rể, phán lưu đày ba nghìn dặm. Tạ Thừa An biết chuyện mà không báo, lại tham gia mưu tính phóng hỏa, bị đuổi khỏi Hầu phủ và phát ra biên địa sung quân.

Khương Oản Nguyệt tuy không tự tay phóng hỏa, nhưng từng hai lần bày kế hãm hại Tri Vi, lại che giấu thân thế nhiều năm, giúp chuyển dịch tài vật. Lục gia ngay tại công đường tuyên bố hủy hôn. Quan phủ phán nàng phải hoàn trả toàn bộ tài vật Khương gia từng cấp, sau đó đưa về nguyên quán nhà họ Đào.

Ta không cầu quan phủ xử Khương Oản Nguyệt nặng hơn.

Những ngày tháng sung sướng nàng từng hưởng ở Khương gia đã kết thúc. Sau này trở về nhà họ Đào, sống thế nào phải tự dựa vào chính mình. Đào Vương thị sẽ đối xử với nàng ra sao cũng không còn liên quan đến Khương phủ.

Chuyện phu thê Đào Đại Sơn ngược đãi Tri Vi cũng được huyện nha điều tra rõ. Đào Đại Sơn bị đánh trượng rồi áp đi phục khổ dịch. Đào Vương thị phải làm việc trong thôn để bồi thường tiền ăn mặc những năm qua cho Tri Vi.

Cuối xuân ta đưa Tri Vi ra ngoại ô một chuyến.

Trong nghĩa trang Hầu phủ có một tấm bia nhỏ mới dựng. Trên bia khắc mấy chữ:

“Mộ ấu tử Khương thị.”

Đó là đứa con trai ruột mà ta còn chưa kịp nhìn lấy một lần.

Ta đứng trước bia, đầu ngón tay khẽ lướt qua mặt đá lạnh lẽo. Tri Vi đứng bên cạnh, không nói lời an ủi nào, chỉ đặt một bó bạch sơn trà vừa hái xuống trước mộ.

Con nắm lấy tay ta. Lòng bàn tay vững vàng, ấm áp.

Trên đường về phủ, con bỗng hỏi:

“Nương, người có thấy con trở về quá muộn không?”

Ta quay sang nhìn con. Ánh chiều xuyên qua khe rèm xe, rơi lên gương mặt yên tĩnh của con.

“Không muộn.” Ta kéo lại áo choàng cho con. “Con đã trở về rồi. Từ nay nương sẽ cùng con sống tiếp những ngày tháng còn lại.”

Con dựa sang, nhẹ nhàng tựa đầu lên vai ta. Xe ngựa chậm rãi lắc lư, ngoài cửa là ruộng lúa mì non xanh mướt. Ta đưa tay kéo kín áo choàng cho con.

12.

Sau khi người nhà họ Tạ bị quét sạch khỏi phủ, tấm biển Hầu phủ được sơn lại.

Ta tháo chữ “Tạ” từng treo trên đó xuống, đổi lại thành hai chữ “Khương phủ”.

Trong kinh có không ít người tới xem náo nhiệt, cũng có kẻ sau lưng nghị luận rằng ta đuổi phu quân và dưỡng tử ra khỏi nhà, thủ đoạn quá cứng rắn.

Ta nghe được một lần liền bảo người gác cổng từ nay đừng đem những lời nhàn thoại ấy truyền vào nữa.

CHƯƠNG 7

Những kẻ đứng trước cửa nhà mình mà bàn chuyện thiên hạ, đương nhiên không biết khi ta nhìn thấy Tri Vi ở Hòe Thụ Câu, vết rách bên tai con vẫn còn rỉ máu.

Tri Vi bắt đầu theo ta quản cửa hiệu.

Con vẫn căng thẳng khi gặp người lạ, nhưng đã không còn cúi đầu nói chuyện. Chưởng quầy báo sai một khoản, con có thể lật hóa đơn tháng trước, từng dòng từng dòng đối chiếu. Có kẻ thấy con tuổi nhỏ muốn chiếm tiện nghi, con sẽ nghe hết lời rồi mời người đó tới chính viện cùng ta nói cho rõ.

Đầu hạ, trong cung truyền chỉ, yêu cầu Khương gia gấp rút dệt một lô Vân Hà cẩm cho thọ yến của Thái hậu. Tri Vi cầm mẫu hoa văn chạy vào thư phòng ta, bên tóc còn vướng một cánh hải đường.

“Nương, lô vải này nếu nhuộm theo phương pháp cũ thì màu dễ bị xỉn. Con từng đọc trong cổ thư một cách nhuộm bằng cây cỏ, muốn thử xem.”

Ta bảo con ngồi xuống trước án, rồi gọi hết những lão thợ của phường nhuộm tới.

Con trình bày vẫn còn hơi vụng, nhưng đôi mắt sáng đến kinh người. Mấy lão thợ nghe xong đều gật đầu, nói cách ấy có thể làm được.

Nửa tháng sau, Vân Hà cẩm nhuộm theo phương pháp mới được đưa vào cung. Thái hậu rất thích, ban xuống một đôi ngọc như ý, còn khen Nhị cô nương Khương gia tâm tư linh xảo.

Tri Vi ôm đôi như ý trở về, đứng trước mặt ta cười suốt hồi lâu.

Con cuối cùng cũng không còn sợ rằng bản thân không xứng với bất kỳ thứ tốt đẹp nào nữa.

Chiều hôm ấy, ta đưa con lên vọng lâu cao nhất trong phủ. Đèn đóm trong thành dần sáng, mặt sông phía xa bị ráng chiều nhuộm thành một màu vàng ấm.

Hải đường mới trồng trong viện đang nở rộ. Gió thổi qua cánh hoa rơi đầy nền gạch xanh Tri Vi đứng bên cạnh ta, lưng vai thẳng tắp, trong tay vẫn nắm công thức nhuộm vừa ghi lại hôm nay.

Ta nhìn con, nhớ tới cô nương nhỏ bé ở Hòe Thụ Câu từng cõng bó củi, đến đầu cũng không dám ngẩng lên.

Con đã bước ra khỏi vũng bùn ấy, bước vào chính ngôi nhà của mình.

Ta đưa tay phủi cánh hoa vướng trên tóc con, dẫn con từng bước đi xuống vọng lâu. Cuối hành lang, đèn lửa sáng rực. Tấm biển “Khương phủ” trong hoàng hôn trầm ổn, ngay ngắn.

Những năm tháng phía trước còn rất dài. Ta có gia nghiệp phải giữ, có con gái phải dạy, cũng có vô số ngày lành tháng tốt đang chờ hai mẹ con tự tay giành lại.

13.

Trước khi vụ án khai thẩm, Tạ Hoài Cẩn từng nhờ ngục tốt chuyển ra cho ta một phong thư.

Giấy thư bị hắn viết kín đặc. Đầu thư hắn nói mình đã làm sai, giữa thư kể rằng nhiều năm vào ở rể chịu đủ lạnh nhạt khinh thường, cuối thư lại nói Thừa An tuy không phải con ruột ta nhưng dù sao cũng đã gọi ta là nương mười sáu năm, mong ta nhớ tình nghĩa cũ mà cứu hắn.

Những hàng chữ trên thư dần cháy đen. Ta ấn tờ giấy vào chậu than, nhìn lưỡi lửa chậm rãi liếm qua bốn chữ “tình nghĩa năm xưa” cuối cùng.

Tri Vi đang mài mực bên cạnh. Thấy góc giấy cuộn lên trong lửa, con mới nhẹ giọng hỏi:

“Nương, những lời hắn nói… có thật không?”

“Khi hắn vào Khương gia ở rể, trên người chỉ có một bộ áo cũ cùng hai hòm sách. Là ngoại tổ phụ con mời người dạy hắn quản lý điền trang, cũng là cửa hiệu Khương gia chống đỡ cho hắn có thể diện.” Ta lấy que gạt tro giấy ra. “Nếu hắn thấy nhục, năm đó hoàn toàn có thể không vào ở rể. Đã nhận hết lợi lộc rồi mới quay lại nói mình bị ép, chẳng qua chỉ là phủ một lớp da lên lòng tham mà thôi.”