Chương 10 - Mối Quan Hệ Bí Mật Giữa Hai Tiểu Thư

Ta đứng phía sau, không xen vào. Con gọi quản sự tới bên bàn, gảy bàn tính hồi lâu, cuối cùng liệt kê rõ ràng số hao hụt mỗi tháng và chi phí mua đồ bảo hộ. Lão quản sự xem xong, trên mặt không còn vẻ qua loa nữa, cung kính nhận lệnh.

Buổi chiều, chúng ta nghỉ chân ở sân sau phường dệt. Tri Vi cầm một quyển phổ nhuộm cũ, cau mày thật chặt.

“Nương, chàm phía nam thành đắt hơn phía bắc một thành, nhưng màu sắc gần như không khác.”

“Con thấy có vấn đề?”

“Có thể do cước vận chuyển, cũng có thể có người ở giữa nâng giá.” Con ngẩng đầu nhìn ta. “Con muốn tra thử.”

Ta giao lệnh bài thu mua các nơi cho con:

“Cứ tra đi. Tra sai không đáng sợ, quan trọng là phải tra cho rõ.”

Ba ngày sau, Tri Vi dẫn hai chưởng quầy trở về phủ. Con tra ra người phụ trách thu mua phía nam thành cấu kết với quản sự phường nhuộm, khai khống hai thành phí vận chuyển.

Quản sự kia vốn tưởng Nhị cô nương còn trẻ, dễ qua mặt. Đến khi Tri Vi lấy chứng từ của xa mã hành ra, sắc mặt hắn mới lập tức thay đổi.

Con không làm ầm lên, chỉ bảo người theo quy củ bù lại số thiếu, giao trả chức sự. Quản sự muốn quỳ xuống cầu tình, con lùi nửa bước, nói:

“Khương phủ không phải nơi đem gia quy làm nhân tình.”

Ta ngồi trên ghế chủ vị, nhìn con xử lý sạch sẽ gọn ghẽ, trong lòng rất vui mừng.

Tối hôm ấy, con ngồi trong phòng ta tính sổ, tính được một nửa bỗng ngáp một cái. Ta bảo Thanh Hà cất sổ đi, dắt con tới bên cửa sổ.

Đêm ấy có một trận mưa rào. Nước từ mái hiên nhỏ thành từng dải. Tri Vi đưa tay hứng mưa, lòng bàn tay nhanh chóng ướt đẫm.

“Nương, trước kia con luôn tưởng người có tiền thì sẽ không bị mắng.” Con khẽ nói. “Sau khi tới Hầu phủ con mới biết, có tiền cũng vẫn có thể bị người khác ức hiếp.”

“Sau này con nắm sổ sách trong tay, làm việc tự nhiên có căn cơ.” Ta lau khô tay cho con. “Tiền công nên trả thì đừng bớt. Bạc không nên nhường thì cũng đừng để vài câu ngon ngọt dỗ mất.”

Con nghe rất nghiêm túc, sau đó tựa đầu lên vai ta, khẽ cười:

“Nữ nhi sẽ từ từ học.”

Tiếng mưa phủ kín sân viện. Ta đưa tay vỗ nhẹ lưng con.

Mùa hạ ấy rất dài, dài đến mức đủ cho một cây non từng bị gió sương ép cong lại một lần nữa mọc ra cành lá mới.

15.

Sang thu, Khương gia mở một tiệm tơ lụa mới ở Tây thành.

Tấm biển do chính tay Tri Vi viết ba chữ “Tri Xuân Ký”. Viết xong con còn chê chữ mình chưa đẹp, nhưng ta vẫn bảo thợ khắc nguyên nét chữ ấy lên biển.

Ngày khai trương, con mặc áo ngắn màu nguyệt bạch, đứng sau quầy giới thiệu những loại gấm mới nhuộm cho các nữ quyến tới chúc mừng.

Con nói năng đã rất ung dung, gặp khách khó tính cũng không vội. Có một phu nhân chê một tấm vân đoạn đỏ thẫm quá đắt, con liền mang vải ra dưới nắng, chỉ cho bà thấy hoa văn chìm dày mịn, rồi lấy loại vải cùng giá của cửa hiệu khác ra so sánh.

Vị phu nhân kia xem hồi lâu, cuối cùng mua liền hai tấm, còn khen con buôn bán thật thà.

Ta ngồi trong nhã gian tầng hai, nhìn con bận rộn qua khung cửa sổ hé mở.

Lục Trung bưng trà nóng lên, cười nói:

“Nhị cô nương bây giờ rất có phong thái của phu nhân.”

“Nó phải lớn thành dáng vẻ của chính nó.” Ta nhận chén trà. “Giống ta cũng được, không giống cũng được. Chỉ cần tự mình sống cho vững.”

Giữa trưa, trong tiệm có một lão phụ ăn mặc giản dị bước vào. Bà đứng ngoài cửa hồi lâu không dám vào, trong tay nắm chặt một bọc vải cũ. Tri Vi nhìn thấy liền chủ động ra hỏi bà cần gì.

Lão phụ nói con gái sắp xuất giá nhưng nhà nghèo, không gom đủ tiền mua vải tốt, chỉ muốn mua ít vải bông mịn giá rẻ để làm mặt chăn.

Tri Vi dẫn bà tới xem mấy tấm vải dư vừa xuống khung. Những tấm ấy mép không đều, may áo thì không đủ nhưng làm mặt chăn lại vừa đẹp. Con tính đúng giá vốn, còn bảo tiểu nhị cắt và gói gọn giúp bà.

Lão phụ liên tục cảm tạ. Trước khi đi còn nhét vào lòng bàn tay Tri Vi hai quả trứng gà vẫn còn ấm. Con từ chối không được, cuối cùng đành nhận.

Con ôm hai quả trứng lên lầu tìm ta, cười có phần ngượng ngùng:

“Nương, khách tặng.”

Ta bảo Thanh Hà lấy đĩa, đem hai quả trứng hấp chín rồi mỗi người ăn một quả. Lòng đỏ mềm bùi, mang chút vị mặn nhè nhẹ.

Tri Vi cắn một miếng, bỗng nhớ lại chuyện cũ. Con nói hồi nhỏ ở nhà họ Đào cũng từng nhìn thấy trứng gà, chỉ là chưa bao giờ đến lượt mình được ăn.

Con kể rất bình thản, cứ như đang nói chuyện của người khác. Ta vẫn không nhịn được, nắm lấy tay con.

Con lại bóp nhẹ đầu ngón tay ta:

“Nương, bây giờ con đã có rất nhiều rồi.”

Dưới lầu người ra kẻ vào náo nhiệt, từng xe hàng mới từ phường dệt chở tới dừng trước cửa. Ánh nắng mùa thu xuyên qua song cửa, rơi lên từng tấm vải óng mượt trong tiệm, cũng rơi lên hàng mày đôi mắt của Tri Vi.

Ta đứng trên lầu nhìn con cẩn thận bỏ hai quả trứng vào túi tay áo rồi quay xuống tiếp khách mới.

Bây giờ con đã có tên của mình, biết xem sổ, cũng có thể đứng sau quầy tự quyết định mọi việc. Ban đêm trở về Hầu phủ, ngọn đèn trong chính viện luôn có một ngọn chờ con.

Lúc hoàng hôn, Tri Xuân Ký thắp lên ngọn đèn đầu tiên. Ánh đèn soi ba chữ Khương phủ, soi dòng người qua lại trước cửa.

Ta khoác áo choàng, cùng Tri Vi sóng vai bước ra khỏi tiệm. Trên phố dài phảng phất hương quế, xe ngựa chậm rãi trở về phủ, bánh xe lăn qua lá rụng phát ra âm thanh giòn giã mà yên ổn.

16.

Trở về phủ, Tri Vi đem quyển công thức nhuộm kia đặt vào chiếc hòm gỗ trên tầng cao nhất của thư phòng.

Trong hòm còn giữ tờ đại tự đầu tiên con viết sau khi trở về phủ. Nét chữ xiêu vẹo, mực còn loang cả mảng lớn. Con lôi ra nhìn một lần rồi tự bật cười:

“Nương, lúc đó chữ con xấu thật.”

Ta ngồi bên cửa sổ sắp xếp sổ sách mới đưa tới, ngẩng đầu nhìn con:

“Nhưng hôm ấy con viết rất nghiêm túc.”

Con gấp tờ giấy lại, đặt chung với công thức nhuộm hiện tại.

Ngoài cửa sổ, cây quế khẽ lay trong gió, mấy chiếc lá vàng xoay một vòng rồi rơi vào hành lang. Thanh Hà mang tới hai bát canh lê nóng. Tri Vi nhận lấy, trước tiên đưa một bát tới tay ta, đợi ta uống một ngụm rồi mới ôm bát của mình ngồi xuống.

Gia nghiệp Khương gia vẫn còn rất nhiều chuyện phải làm.

Năm sau phải sửa sang trại tằm phía nam, phải cấp thêm áo đông cho những lão thợ dệt, phải cải tạo kho bỏ hoang ngoài thành làm chỗ ở cho học việc. Tri Vi cầm bút, từng việc từng việc ghi xuống giấy. Viết tới chỗ hào hứng, khóe mày cũng cong lên ý cười.

Con cúi người trên án chăm chú viết, đầu bút lướt qua trang giấy phát ra tiếng sột soạt rất khẽ.

Ta ngồi dưới đèn nhìn con, bỗng cảm thấy ánh sáng trong căn phòng này sáng hơn những năm trước rất nhiều.

Đêm dần sâu, ta đứng dậy đóng cửa sổ.

Bóng cành hải đường nghiêng ngang trong sân, đèn hành lang từng ngọn từng ngọn sáng lên, soi con đường chúng ta trở về phòng, cũng soi những năm tháng dài lâu về sau của Khương phủ.

— HẾT —