Chương 1 - Mối Hôn Sự Đẫm Nước Mắt

A tỷ ốm không chịu uống thuốc, chỉ mãi nhớ thương món bánh Ngọc Lộ ở Tĩnh Châu. Tạ Lâm Mặc trong đêm sai người đi mua về bằng được.

Đến khi ta mắc bệnh ho, miệng đắng ngắt, muốn ăn cao tỳ bà, liền nhờ hắn đi mua. Hắn lại đem cao tỳ bà đó đưa đến viện của a tỷ, chỉ mang cho ta một viên kẹo mạch nha.

“Đừng tham ăn nữa, miệng đắng thì ăn tạm cái này cũng được.”

Nhị ca thấy ta buồn bã, ngược lại còn thở dài mắng: “Nếu không có a tỷ muội nói giúp, Tạ thế tử đã sớm từ hôn rồi. Cơ thể muội khỏe như trâu ấy, đừng có làm mình làm mẩy nữa.”

Nhưng rõ ràng là ta quen biết Tạ Lâm Mặc trước. Hắn từng nói, thích nhất là tính cách hoạt bát của ta. Cớ sao đến bây giờ, lại phải nhờ a tỷ chắp mối?

Nhớ lại những ngày qua thứ a tỷ muốn, Tạ Lâm Mặc luôn tìm mọi cách mang về; còn thứ ta muốn, hắn hết lần này đến lần khác lãng quên. Ngay cả phụ thân mẫu thân cũng cho rằng, ta có thể trèo cao được mối hôn sự này đã là chiếm món hời lớn, cớ sao còn không biết cách giữ chân hắn.

Suy đi tính lại, mẫu thân dứt khoát bảo ta nhường mối hôn sự này cho a tỷ.

Ta gật đầu: “Được.”

Chương 1

1

Mẫu thân nhìn ta, đáy mắt hiện lên vẻ áy náy.

“Chiêu Chiêu… Nương biết, mối hôn sự này vốn là của con. Nhưng a tỷ con và Tạ thế tử cùng ra cùng vào, rõ ràng… tình cảm tốt hơn.”

“Ép uổng thì không hạnh phúc. Tạ thế tử hiện giờ niệm tình cứu mạng thuở trước của con nên mới đối xử khác biệt đôi chút. Nhưng lỡ mai này… ân tình đó phai nhạt thì sao?”

Ta ngồi trên ghế, bên tai ù đi, chỉ còn văng vẳng bốn chữ “cùng ra cùng vào”.

Từ khi nào cơ chứ? Tạ Lâm Mặc và a tỷ thân thiết như vậy từ lúc nào?

Ta tỉ mỉ nhớ lại.

Có lẽ là từ ngày ta trở về nhà.

Hôm đó, a tỷ vừa dự tiệc ngắm hoa trong cung về, khoác trên mình bộ váy màu nguyệt bạch, dáng vẻ thướt tha yểu điệu. Tạ Lâm Mặc đứng dưới hiên nhà, nhìn tỷ ấy đến ngẩn ngơ.

Lúc đó hắn còn buột miệng nói một câu: “Chiêu Chiêu, sao muội chẳng giống a tỷ muội chút nào vậy?”

Khi ấy ta không nghe ra hàm ý giấu trong lời nói đó, chỉ coi như hắn đang khen ngợi, đắc ý vênh mặt: “Đó là đương nhiên! A tỷ của ta là đẹp nhất mà.”

Từ sau hôm đó, Tạ Lâm Mặc thường xuyên lấy cớ đến thảo luận bài vở với Nhị ca để sấn sổ lại gần a tỷ.

A tỷ văn hay chữ tốt. Nhị ca dù là thai long phượng sinh đôi với tỷ ấy, nhưng tài hoa lại thua xa, ngay cả bài vở của mình cũng phải nhờ tỷ ấy chỉ điểm.

Còn ta thì sao? Ta vốn không thích những thứ “chi hồ giả dã” (chữ nghĩa văn chương) đó, chỉ thích lật xem dã sử, đọc thoại bản. Nên mỗi khi ba người họ chụm lại đọc sách, ta luôn gật gù buồn ngủ ở bên cạnh.

Có một lần, Tạ Lâm Mặc nhân lúc ta ngủ thiếp đi, lén vẽ một con rùa lên mặt ta. Lúc ta tỉnh lại, bọn họ đang cười ngặt nghẽo.

“Sách thì không nuốt nổi, lại giống một con rùa rụt cổ.” Tạ Lâm Mặc vừa cười vừa gõ lên trán ta. “Vừa ngốc vừa chậm chạp, lại còn ham ngủ.”

Trong lòng ta dâng lên một tia chua xót, tự thấy khó xử.

Nhưng a tỷ rất nhanh đã lấy khăn lụa, tỉ mỉ lau sạch vết mực cho ta, còn trách cứ lườm hắn một cái: “Khuôn mặt của nữ nhi quý giá lắm đấy, không được bắt nạt Chiêu Chiêu nữa.”

Tạ Lâm Mặc liên tục xin tha, tỏ vẻ phục tùng.

Ta chống nạnh, lại bắt đầu đắc ý: “Sau này huynh còn dám bắt nạt ta, ta sẽ gọi a tỷ chống lưng cho ta!”

Những ngày tháng như vậy kéo dài rất lâu.

Cho đến tháng trước, a tỷ bệnh không chịu uống thuốc, chỉ mãi nhớ thương món bánh Ngọc Lộ ở Tĩnh Châu.

Tạ Lâm Mặc trong đêm sai người đi mua về. Khi mang đến, hộp bánh được giấu trong ngực hắn, vẫn còn vương hơi ấm.

Ta thấy sảnh trước ồn ào nên chạy qua xem, tình cờ thấy Tạ Lâm Mặc bước đi vội vã, bưng bánh Ngọc Lộ đi thẳng vào viện của a tỷ. Ta gọi với theo một tiếng, hắn cũng không hề nghe thấy.

Chạy theo đến nơi, ta thấy hắn như đang dâng bảo vật, cẩn thận bưng bánh đến trước mặt a tỷ.

“Vân Tranh, bánh Ngọc Lộ đến rồi đây. Mau uống thuốc đi, không uống sao mà khỏi bệnh được?”

Mẫu thân đứng bên cạnh cũng dỗ dành: “Cái con bé hay làm nũng này, lại bắt Tạ thế tử phải lặn lội trong đêm đến Tĩnh Châu mua bánh. Giờ có bánh rồi, mau uống thuốc đi.”

Nhị ca cười nói: “Tạ thế tử thật có lòng. Đêm hôm chạy qua đó, chắc phải bỏ ra số tiền lớn mới gõ cửa được Hương Mãn Lâu, làm riêng một phần cho tỷ.”

A tỷ nếm thử một miếng, nhăn mũi làm nũng: “Tạ Lâm Mặc, huynh đừng có lừa ta. Nếu không phải bánh Ngọc Lộ của Hương Mãn Lâu, ta ăn là nhận ra ngay đấy.”

Tạ Lâm Mặc vội đáp: “Nếu không phải, ta đi mua lại cho muội.”

A tỷ lúc này mới mãn nguyện uống thuốc.

Ăn xong còn thừa hai miếng, tỷ ấy đột nhiên “A” lên một tiếng. “Suýt thì quên mất, bên chỗ Chiêu Chiêu có không? Huynh mang cho ta rồi, còn Chiêu Chiêu thì sao?”

Mẫu thân nói: “Đêm đã khuya, muội muội con ngủ từ lâu rồi. Bánh trái gì nữa, ăn xong đầy bụng lại lèo nhèo trách móc này nọ.”

Nhị ca hùa theo: “Đúng thế, a tỷ, Chiêu Chiêu cũng đâu thiếu miếng ăn đó.”

Tạ Lâm Mặc dịu giọng: “Ngày mai ta sẽ mua phần bánh hoa quế khác cho muội ấy.”

Ta đứng ngoài cửa, nghe những lời này mà trong lòng chát ngắt. Nhưng nghĩ lại, a tỷ đang ốm, thèm ăn một miếng bánh cũng không có gì quá đáng. Bánh hoa quế… bánh hoa quế cũng rất ngon.

Thế là ta lẳng lặng quay về viện của mình, trùm chăn đi ngủ, nghĩ rằng đợi trời sáng, Tạ Lâm Mặc sẽ mang bánh hoa quế đến.

Nhưng đợi mãi đợi mãi, lại chỉ đợi được một lá bùa bình an hắn xin từ ngôi chùa trên núi về.

Lòng ta ấm lên, ý nghĩa của bùa bình an có lẽ còn lớn hơn bánh hoa quế nhiều. Chỉ là tay ta vừa đưa ra, hắn đã giấu lá bùa vào sát ngực.

“Chiêu Chiêu, đừng quậy. Cái này là cho Vân Tranh.”

“A tỷ muội dạo này cứ ốm đau suốt, ta đặc biệt lên chùa xin cho muội ấy.”

Tim ta nhói lên, nghẹn ngào hỏi: “Vậy của ta đâu?”

Tạ Lâm Mặc hơi khựng lại: “Muội á? Muội có ốm đau gì đâu, cần bùa bình an làm gì?”

Ta muốn hỏi thế còn bánh hoa quế đã hứa đâu? Nhưng lời đến khóe miệng lại nuốt vào. Ta chỉ đành tự tìm lý do cho hắn: Có lẽ hắn quá bận nên quên, có lẽ hôm nay hàng bánh hoa quế không bán…

Đến khi ta mắc bệnh ho, miệng đắng ngắt, muốn ăn cao tỳ bà, liền nhờ hắn đi mua.

Hắn lại đem cao tỳ bà đó đưa đến viện của a tỷ, chỉ mang cho ta một viên kẹo mạch nha.

“Đừng tham ăn nữa, miệng đắng thì ăn cái này cũng được.”

Nhị ca thấy ta buồn bã, lại thở dài: “Nếu không có a tỷ muội nói giúp, Tạ thế tử đã sớm từ hôn rồi. Cơ thể muội khỏe như trâu ấy, đừng có làm mình làm mẩy nữa.”

Ta đứng sững tại chỗ.

Nhưng rõ ràng… rõ ràng là ta quen biết Tạ Lâm Mặc trước. Hắn từng nói, thích nhất là tính cách hoạt bát của ta. Cớ sao đến bây giờ, lại phải nhờ a tỷ chắp mối cho ta?

Cho đến khi Tạ Lâm Mặc lại cầm hai chiếc diều đến, hỏi a tỷ đang ở đâu, ta dường như lần đầu tiên cảm nhận rõ rệt thế nào là sự phân biệt đối xử. Trong cơn xấu hổ và tức giận, ta chặn trước mặt hắn, không cho hắn đi gặp a tỷ.

“Tạ Lâm Mặc, ta có phải là vị hôn thê của huynh không?”

“Vậy tại sao huynh cứ mua đồ rồi đi lấy lòng nữ nhân khác?”

Lời vừa dứt, Nhị ca vừa vặn bước từ trong ra, vung tay tát ta một cái bốp.

“Thẩm Chiêu Chiêu! Cái gì mà nữ nhân khác?” Huynh ấy nhíu chặt mày. “A tỷ là người thân ruột thịt của muội! Ta không ngờ muội lại nuôi dưỡng ra cái tính ghen tị đến thế này?”

“Chỉ mới lên núi năm năm, bảo muội đi hầu Thái hậu tu tâm dưỡng tính, muội giỏi lắm, lúc về lại biến thành cái bộ dạng này sao?”

Phụ thân cũng bước vào, sắc mặt sầm sì như sắp có mưa bão.

“Thân là con gái nhà họ Thẩm, lại nhỏ nhen ghen tị, không dung nạp nổi trưởng tỷ ruột thịt của mình. Ra từ đường quỳ, tự suy nghĩ xem bản thân sai ở đâu.”

Ta hung hăng lau nước mắt, lao vút ra ngoài.

Từ đường lạnh lẽo, mùi nhang khói xộc vào mũi làm sống mũi cay xè. Ta quỳ trên bồ đoàn, càng nghĩ càng thấy tủi thân.

Rõ ràng năm năm trước không phải như vậy.

Khi đó Thái hậu muốn đến Thái Cực Tự, quốc sư bói được hai cô con gái nhà họ Thẩm đều có mệnh cách tốt, có thể chọn một người đi theo hộ giá. Nhưng a tỷ chê trên núi tẻ nhạt, đi một chuyến mất những năm năm, liền giả ốm để đùn đẩy.

Năm đó ta mới mười hai tuổi, chẳng hiểu gì, cứ thế bị đẩy đi.

Năm năm trời. Ta ở trên núi đến năm mười bảy tuổi mới trở về.

Thỉnh thoảng ta theo cô cô mua sắm xuống núi mua đồ ăn vặt, có một lần vô tình gặp Tạ Lâm Mặc.

Hắn bị thương nặng, cả người đầy máu, nằm thoi thóp bên đường. Ta sợ đến run rẩy cả tay, nhưng vẫn lục lọi lọ thuốc kim sang mang theo bên mình để rắc cho hắn.

Chỉ là tiện tay cứu giúp một mạng. Ai ngờ sau đó, hắn cứ dăm bữa nửa tháng lại lên núi thăm ta, tặng hết đồ này đến đồ khác, hôm nay một gói quả ngọt, ngày mai một hộp phấn son.

Lâu dần, trong lòng ta dần dần có hình bóng của hắn.

Lúc ta xuống núi, việc đầu tiên hắn làm là sai người đến nhà cầu hôn. Ta cứ ngỡ đó là khởi đầu cho một mối lương duyên tốt đẹp.

Nhưng tại sao… tại sao một mối hôn sự đang yên đang lành, giờ đây ngay cả mẫu thân cũng muốn ta nhường cho a tỷ?

…

Thấy ta im lặng không đáp, trên mặt mẫu thân đã lộ vẻ không vui.

“Nếu không phải hồi nhỏ con rơi xuống sông, a tỷ con liều mạng cứu con lên, con đã sớm mất mạng rồi. Cái mạng này của con là do a tỷ con cho đấy.”

Ta cụp mắt, giọng rũ xuống: “Tạ thế tử… đồng ý rồi sao?”

“Cậu ấy sao lại không đồng ý? Phụ mẫu cậu ấy cũng đồng ý rồi.”

Ta cố kìm nén cảm giác chua xót nơi cổ họng, gật đầu: “Vậy… cứ làm theo lời mẫu thân nói đi.”

Mẫu thân thở phào nhẹ nhõm, vươn tay định xoa đầu ta. Ta nghiêng đầu né tránh.

Bà thu tay lại, kiên nhẫn khuyên nhủ: “Con đừng oán nương. Nương chỉ không muốn sau này con và Tạ thế tử thành một đôi oán phu oán phụ. Nam nhi tốt trên đời này thiếu gì, nương có thể kén chọn lại cho con.”

Nam nhi tốt trên đời thiếu gì.

Nhưng tại sao cứ phải bắt ta nhường Tạ Lâm Mặc?

Về đến viện của mình, ta đóng chặt cửa, khóc một trận thật lớn. Khóc đến sưng cả mắt, nước mắt chảy cạn.

Nha hoàn Tiểu Mãn vừa đắp mắt cho ta vừa rụt rè nói: “Tiểu thư, nếu người thực sự không buông bỏ được Tạ thế tử… hay là người viết thư cho Thái hậu đi? Người thương tiểu thư nhất mà, lúc về không phải còn hứa cho tiểu thư một yêu cầu sao?”

Ta lắc đầu: “Không cần đâu. Hầu gia đã gật đầu, phụ mẫu hắn cũng đồng ý, chứng tỏ hắn cũng tình nguyện.”

Thực ra trong lòng ta rất rõ, ta chỉ đang sợ.

Sợ lá thư đó gửi đi, Thái hậu tra hỏi, cuối cùng tất cả mọi người sẽ nói cho ta biết, là a tỷ xứng đáng với hắn hơn. Vậy ta coi là cái gì?

Chỉ là cuộc thi bắn cung ngày tết Đoan Ngọ ngày mai, sợ là ta phải thi một mình rồi.

Những năm trước đều là Tạ Lâm Mặc bắt cặp với ta. Phần thưởng là đồ Ngự ban, năm ngoái là một quả cầu ngọc lung linh trong suốt, ta thích đến không buông tay. Còn chưa kịp ủ ấm, a tỷ liếc nhìn một cái, khen ngợi: “Tinh xảo thế này, thật là hiếm có.”

Tạ Lâm Mặc liền tiện tay tặng luôn cho tỷ ấy, còn cười nói với ta: “Sang năm ta thắng cho muội cái khác tốt hơn. Dù sao để trong tay muội cũng lãng phí. Nếu lỡ làm sứt mẻ gì, lại thành phí phạm của trời.”

Lúc đó ta nhìn hai bàn tay trống trơn, không nói lời nào.

…

Trời sáng, ta thay bộ đồ cưỡi ngựa. Bước ra tiền sảnh, a tỷ đang ăn bữa sáng do Tạ Lâm Mặc gửi đến.

Thấy ta, tỷ ấy giơ tay vẫy, tươi cười rạng rỡ: “Chiêu Chiêu lại đây! Tạ thế tử mang đồ ăn sáng đến này, có bánh hoa quế muội thích nhất đấy.”