Chương 3 - Mẹ Ruột Hay Tiện Tỳ

“A Bích, nàng đừng vào cung có được không?”

Ta cố nén sự không nỡ trong lòng, ngang ngược nói:

“Từ Phác, ta vào cung là để làm nương nương! Một kẻ chân lấm tay bùn như chàng không xứng với ta!”

Chàng nhẹ nhàng lắc đầu.

“A Bích, ta không tin nàng là người như vậy!”

“Chàng đâu phải ta, sao biết ta nghĩ gì?”

Ta chớp mắt, cố ép nước mắt nơi khóe mắt trở lại.

Nghe thấy tiếng phụ thân ho khan, Từ Phác vội hỏi:

“Có phải bá phụ xảy ra chuyện không?”

Ta cắn chặt răng, cố giữ vẻ kiêu ngạo, nhưng lòng bàn tay lại bị nhét vào mấy miếng bạc.

“Ta có hai lượng bạc, là tiền trợ cấp nhập ngũ!”

Ta không nhịn được phản bác:

“Chàng đúng là đồ ngốc! Không sợ chết sao?”

“A Bích, một kẻ chân lấm tay bùn như ta không có tài đọc sách, cũng chẳng biết buôn bán. Thứ duy nhất ta có thể làm là liều cái mạng này để tìm một con đường sống.”

“Vào quân doanh mỗi tháng được mười đồng tiền, lập quân công còn có thể đổi lấy công danh.”

Ta hối hận không thôi:

“Muộn rồi, văn thư vào cung đã được trình lên, chuyện này đã chắc như đinh đóng cột.”

Từ Phác lau nước mắt cho ta, giọng nói dịu dàng:

“Không sao, ta đã hỏi thăm rồi. Đến hai mươi lăm tuổi là nàng có thể xuất cung. A Bích, ta sẽ đợi nàng.”

Cánh cửa kêu kẽo kẹt rồi mở ra.

Từ Phác mặc một bộ áo ngắn vá chằng vá đụp, chân phải hơi co lại, chống một cây gậy gỗ đã được dùng đến bóng loáng.

Chàng gầy và đen hơn rất nhiều so với trong ký ức, xương gò má nhô cao, chỉ có đôi mắt ấy là không thay đổi, vẫn đen và sáng.

Nhìn rõ ta, cây gậy trong tay chàng rơi xuống đất.

“A… A Bích?”

7

Sống mũi ta cay xè, nước mắt suýt rơi xuống.

Ta kéo bọc hành lý sát vai, cong môi mỉm cười.

“Từ Phác, ta trở về rồi.”

Tiểu Hổ nhảy lên, giơ tay vẫy vẫy.

“Từ đại binh, có phải thúc cũng bị tiên nữ tỷ tỷ mê hoặc rồi không?”

Từ Phác hoàn hồn, vành tai đỏ bừng, cúi xuống định nhặt cây gậy.

“Đưa cho chàng.”

Ta nhanh hơn một bước nhặt cây gậy lên rồi đưa cho chàng.

Khóe môi Từ Phác khẽ động, vành mắt đã đỏ hoe.

“Đa tạ A Bích.”

“Từ Phác, hiện giờ ta không còn nhà để về, chàng có bằng lòng thu nhận ta không?”

Trong mắt ta giấu kín sự mong chờ.

“Đương nhiên.”

Khóe miệng Từ Phác gần như kéo đến tận mang tai.

Trong bếp bỗng truyền ra mùi khét.

Chàng lập tức hoảng hốt, chống gậy khập khiễng chạy về, suýt vấp ngã ở ngưỡng cửa.

Tiểu Hổ cười khúc khích:

“Từ đại binh lớn thế rồi mà còn ngã, xấu hổ quá!”

Đám trẻ cười ầm lên.

Ta vội vàng đi theo vào trong.

Nhà bếp đã cũ nát nhưng được quét dọn rất sạch sẽ.

Trong nồi đang om cơm ngũ cốc, một nửa đã cháy khét, Từ Phác luống cuống dập lửa.

Bên cạnh bếp có nửa bát dưa muối phía trên đặt hai lát thịt khô mỏng đến mức gần như nhìn xuyên qua được.

Ta mím môi, nhanh chóng tiến lên xử lý nồi cơm.

Từ Phác định nói gì đó nhưng bị ta ngăn lại.

“Ta vẫn chưa ăn trưa, lát nữa sẽ nếm thử.”

Tiểu Hổ trốn ngoài cửa bếp, lén lút nhìn chúng ta.

“Cha đệ nấu cơm cháy, mẹ đệ sẽ mắng người. Không biết tiên nữ tỷ tỷ có mắng người không?”

“Tiên nữ tỷ tỷ dịu dàng như vậy, chắc chắn sẽ không mắng đâu.”

Mấy đứa trẻ này chuyện gì cũng nói được.

Ta hơi xấu hổ, lại nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Từ Phác.

“A Bích, nàng đừng để những lời nói đùa của bọn trẻ trong lòng.”

Trái tim ta lập tức lạnh buốt.

Chàng không muốn ta nữa sao?

Ta thất thần múc cơm ra.

Từ Phác đẩy chiếc ghế nhỏ đến trước mặt ta, bối rối đứng bên cạnh.

“A Bích, mau ngồi đi!”

Ta kéo chàng ngồi xuống, tùy tiện ăn mấy miếng cơm rồi mở bọc hành lý, lấy chiếc áo ngoài màu xanh ra.

“Từ Phác, đây là chiếc áo ta tự tay may cho chàng.”

Chàng ngây người nhìn, ngón tay thô ráp vuốt ve hoa văn lá trúc trên vạt áo, hồi lâu không nói gì.

Ta thấp thỏm hỏi:

“Chàng không thích sao?”

Yết hầu Từ Phác khẽ chuyển động, giọng nói khàn khàn:

“Tay nàng có đau không?”

Ta lắc đầu, cố nén nước mắt nơi khóe mắt.

Chỉ may một chiếc áo mà thôi, sao có thể đau được?

8

Ta kể tỉ mỉ cho chàng nghe về mười một năm sống trong cung.

“Ban đầu bệ hạ không cho phép, nhờ Hoàng hậu nương nương khai ân nên ta mới có thể trở về.”

Từ Phác yên lặng lắng nghe, trong mắt lúc thì giận dữ, lúc lại đau lòng, cuối cùng dịu dàng lau nước mắt cho ta.

Ta nức nở hỏi:

“Còn chàng thì sao? Chân của chàng…”

“Ta nhập ngũ tám năm, đầu gối trúng một mũi tên, quân y nói chân đã bị phế. Khi ấy ta nghĩ mình còn phải đợi nàng trở về nên không dám chết.”

Từ Phác gãi đầu, nở nụ cười thật thà.

“Tướng quân khoan hậu, cho ta mười lượng bạc trợ cấp. Sau khi trở về quê, ta tiếp tục theo thợ mộc trong trấn học nghề.”

“Bây giờ ta có thể làm vài thứ như bàn ghế, miễn cưỡng đủ sống. Ta nghĩ khi nàng trở về, ta không thể để nàng chịu khổ cùng mình.”

Chàng dừng lại, giọng nói nhỏ dần:

“Nhưng nàng vẫn không trở về. Ta nghĩ có phải A Bích đã được sống sung sướng rồi không? Như vậy cũng tốt.”

“Đồ ngốc.”

Ta hít sâu một hơi, nghiêm túc nhìn chàng.

“Từ Phác, ta trở về là để gả cho chàng. Chàng có bằng lòng cưới ta không?”

Chàng ngây người, hồi lâu không hoàn hồn, sau đó vẻ mặt trở nên buồn bã.