Chương 1 - Mẹ Đến Đón Con

Khi thế tử cưới quý nữ thế gia có thai, rốt cuộc cũng chịu mở miệng, bằng lòng giao trả lại đôi hài tử năm xưa cho ta – một kẻ thất sủng bị phế làm vợ cũ.

Ngày ta đẩy xe dê bán đậu hũ đến trước cửa hầu phủ, từ xa đã trông thấy hai đứa trẻ.

Nhi tử dường như đã cao lớn hơn nhiều, còn nữ nhi thì gầy nhỏ, khiến lòng ta nhói đau.

Năm đó, ta bị đuổi khỏi hầu phủ, con trai mới vừa học vỡ lòng, con gái còn đang trong tã lót.

Chớp mắt đã ba năm, ba năm nay, ta bao phen đến tìm, nhưng mỗi lần đều bị chặn ngoài cửa phủ cao ngất.

Ánh trăng trên trời ơi, hôm nay rốt cuộc cũng chiếu rọi đến thân ta rồi…

“Ngươi có nguyện ý nuôi nấng công tử Hằng và tiểu thư Xuyến không?” Lão ma ma khi cất lời hỏi, ánh mắt dò xét chưa từng rời khỏi chiếc áo vải thô ta mặc, đặc biệt là miếng vá nơi tay áo.

Bà ta hẳn là rất hoài nghi, một nữ nhân thất thế nghèo khổ như ta, liệu có đủ năng lực nuôi dạy hai đứa trẻ đã quen sống trong vinh hoa phú quý?

“Nguyện ý.” Khi nghe thế tử chủ động đề nghị giao hai đứa trẻ cho ta nuôi, ta thoáng ngẩn ra, nhưng liền gật đầu ngay tức thì.

Chỉ sợ nếu chậm một nhịp, bà ta sẽ lập tức thu lại lời ấy.

Năm đó lúc hòa ly, ta không có tư cách mang theo con, chỉ bị đuổi đi trong vội vã, không một lời tiễn biệt.

Ba năm nay, điều ta mong mỏi duy nhất chỉ là được nhìn thấy con vài lần.

Nhưng cửa hầu phủ cao ngất như trời, mỗi năm ta đều tìm đến, chỉ mong nhìn thấy bọn trẻ một cái.

Lần đầu vài lần, gã tiểu lại canh cổng thấy ta đáng thương, còn giúp vào thông báo, nhưng sau này, khi thấy thế tử chẳng đoái hoài, cũng chẳng cho hai đứa trẻ gặp ta, bọn họ mỗi lần thấy ta đến đều dùng gậy gộc đánh đuổi.

Để có cơ hội nhìn thấy con thêm một lần, ta vẫn luôn ở lại trong thành, sống bằng nghề bán đậu hũ rong.

Ngày tháng bán đậu hũ trong thành vô cùng khổ cực, gió sương vất vả, bị người ta xua đuổi ức hiếp đã đành, mùa hạ nóng bức, đậu dễ hư hỏng mà thường lỗ vốn, mùa đông giá rét, nước lạnh buốt khiến mười đầu ngón tay ta đầy vết nứt nẻ và phong hàn.

Tiền lời vất vả kiếm được, sau khi trả tiền thuê phòng trọ, chỉ đủ giúp ta no ấm qua ngày.

Cuộc sống quá đỗi gian nan, ta từng định rằng, tháng sau khi kỳ thuê nhà chấm dứt, sẽ về lại nông thôn.

Dưới quê còn hai mẫu ruộng cằn cha mẹ để lại, một căn nhà tranh nhỏ, có thể trồng rau trồng dưa, nuôi gà nuôi vịt, cũng có thể sống yên ổn.

Vậy mà lúc này, bà ta lại nói với ta – thế tử muốn giao hai đứa trẻ cho ta nuôi dạy.

Đối với ta mà nói, đó chính là tin vui nhất suốt bao năm qua…

02.

“Ngươi đã đồng ý, vậy sáng mai đến trước cửa hầu phủ mà đón bọn trẻ đi!”

“Ta nói trước lời khó nghe, từ nay về sau, hai đứa nhỏ này không còn liên quan gì đến Hầu phủ chúng ta nữa.”

“Ngươi đừng hòng dựa vào việc sinh ra cốt nhục của hầu phủ, ba ngày hai bữa lại dắt chúng đến đây vòi vĩnh. Phu nhân thì hiền lành, nhưng đám gia nhân trong phủ chẳng phải hạng dễ chịu đâu…” Lời vừa dứt, lão ma ma liền vung tay áo, sải bước rời đi.

Bà ta là nhũ mẫu của thế tử, dù không có công lao cũng có khổ lao trong phủ, tính tình đương nhiên ỷ thế mà kiêu ngạo.

Nhưng bà ta quên mất rằng, năm xưa nếu không có ta, thế tử sớm đã chết đói nơi đầu đường xó chợ. Dẫu sao, ta cũng từng có đại ân với Hầu phủ, họ không nên đối xử với ta như vậy.

Mười năm trước, khi Hầu phủ bị tịch biên tra xét, thế tử bị giáng thành thứ dân, lang thang đến quê ta, lúc đường cùng đã quỳ xuống cầu xin ta thu lưu, tình nguyện cùng ta kết tóc làm vợ chồng một thời gian ngắn.

Sau này, oan khuất của Hầu phủ được tuyên rửa, hắn đưa ta – người đang mang thai cùng với con trai – trở về phủ.

Ngày còn ở thôn làng, sống chật vật thiếu thốn là vậy, thế mà chúng ta vẫn có thể cười giữa gian nan.

Trở lại phủ, sống trong vinh hoa, lại chẳng thể hòa thuận. Hắn chê ta nói năng ồn ào, chê ta quê mùa thô lỗ. Sau khi ta sinh con gái, hắn lập tức muốn ruồng bỏ ta.

Ta nghĩ đến thanh danh của nữ nhân khi bị hưu là điều khó gột rửa, liền dọa sẽ đến phủ Khai Phong đánh trống kêu oan, cáo hắn vứt bỏ người vợ tào khang. Bị ta ép quá, hắn đành đồng ý hòa ly.

Cũng từ đó mà vợ chồng đoạn tuyệt, tình nghĩa cuối cùng tan biến, lúc bị đuổi ra khỏi phủ, trên người ta chỉ có bộ y phục cũ và mười lượng bạc làm lộ phí.

Nay bị đuổi, còn thêm hai đứa con của ta.

Ta chẳng biết chúng đã chịu bao nhiêu khổ sở sau khi kế mẫu bước vào cửa. Nghĩ đến đây, ta cắn chặt môi dưới, tên thế tử trời đánh kia, quả là bất nhân bất nghĩa!

Ta không có bản lĩnh trả thù hắn, nhưng người làm, trời thấy, hắn phụ nghĩa tuyệt tình như vậy, ta nguyền rủa hắn nhất định có ngày phải trả nghiệp!

Nghĩ đến đây, ta liền bận rộn hẳn lên, trước tiên quét tước đơn sơ, rồi càng nghĩ càng nhiều.

Căn phòng này đơn sơ quá, mùa đông gió lùa từ mái xuống, sợ bọn trẻ không quen ở, ta phải nhanh chóng tìm người đến gia cố lại.

Mền chăn cũng mỏng quá, cần đi mua hai cái thật dày mang về. Trong nhà cũng chỉ có một chiếc giường, hay là ta nhường giường cho chúng, còn ta ngủ đất cũng được.

Thẩm thẩm hàng xóm thấy thế thì hỏi: “Chị bận gì thế? Cười đến méo cả miệng rồi kìa.”

Đương nhiên là vì… cuộc sống rốt cuộc cũng có ánh sáng phía trước rồi.

03.

Trước khi đến hầu phủ đón con, ta cố ý lục tìm bộ y phục đẹp nhất của mình. Tuy cũng chỉ là vải thô, nhưng ít ra không có miếng vá ở tay áo, bộ này xưa nay ta chỉ dám mặc vào dịp Tết.

Lại còn rửa mặt chải đầu cẩn thận, chẳng thể để mùi mồ hôi khiến bọn trẻ khó chịu.

Nghĩ đường đi cũng không gần, lúc ra cửa ta còn đẩy theo chiếc xe kéo thường dùng để bán đậu hũ. Nếu chúng mỏi chân không muốn đi, có thể ngồi lên nghỉ tạm. Sợ xe còn mùi tanh của đậu ta đã rửa sạch đến ba lần mới yên tâm.

Thế nhưng đến cửa hầu phủ, lòng ta vẫn bất an. Dù trước kia ta thường đến đây gõ cửa, nhưng vừa bước lên vài bước hôm nay, chân lại chần chừ dừng lại.

Ta sửa lại vài sợi tóc rối trên đầu, vuốt phẳng nếp nhăn trên áo, rồi mới tiến lên báo với tiểu lại gác cổng, nhờ vào thông báo.

Tiểu lại nói: “Đợi đây.” Rồi chẳng mấy chốc, đã dẫn hai đứa trẻ tay xách bọc đồ đi ra.

Không biết chúng đã chờ ở sau cửa bao lâu, hai bàn tay nhỏ đỏ bừng vì lạnh, khiến lòng ta như bị kim châm.

Hầu phủ thật vô tình, đến một căn phòng ấm cũng không cho, đã vội đẩy bọn trẻ ra đứng chờ nơi gió rét.

Ta vội chạy tới vài bước, nhìn đứa này lại ngó đứa kia.

Nhi tử lớn lên nhiều rồi, thân hình đã cao đến ngực ta, trông cũng khá cứng cáp.

Nữ nhi thì nhỏ xíu, thấp chưa tới eo ta, về nhà phải bồi bổ nhiều mới được!

Ta có muôn ngàn lời muốn nói, cổ họng nghẹn ứ, rốt cuộc chỉ thốt ra một câu khô khốc: “Các con đã ăn sáng chưa? Có muốn uống canh đầu dê ở chợ Tây không?”

Thật tình ta kiến thức hạn hẹp, ở lại trong thành những năm qua đã cố hết sức sống qua ngày, thứ ăn ngon nhất ta từng biết, chính là bát canh đầu dê do thương nhân Hồ ở chợ Tây bán.

Giờ dê là thứ hiếm, dân thường chẳng dám ăn. Đầu dê xương nhiều, khó nấu, nhà giàu không ăn, mới đến tay dân nghèo như ta.

Một bát canh mười lăm văn, có củ cải hầm mềm, vài miếng vụn thịt đầu dê, xé bánh Hồ chấm vào, hương vị thật không lời nào tả xiết!

Nhưng vừa đến gần, nhi tử đã đẩy ta ra, lạnh lùng nói:

“Ngươi cút đi, ta không uống canh đầu dê, cũng không theo ngươi!”

“Dù có đói chết nơi đầu đường, ta cũng không theo ngươi! Ngươi năm xưa bỏ rơi chúng ta, chúng ta cũng chẳng cần ngươi!”

Ta đứng sững, luống cuống giơ tay định kéo con: “Ta không có… Hằng ca nhi, ta chưa từng muốn bỏ con và muội muội, ta…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Hằng ca nhi đã trừng mắt oán hận nhìn ta, giọng nghẹn mà gay gắt:

“Tổ mẫu nói, bao năm nay ngươi chưa từng đến hầu phủ thăm chúng ta, tức là ngươi không cần chúng ta nữa! Ngươi là người mẹ tồi!”

Thì ra, hầu phủ lại nói với con ta như thế.

Cảm giác như bị hắt cả chậu nước lạnh vào mặt, từ đầu đến chân đều tê buốt.

Băng không kết trong một ngày, mối quan hệ mẫu tử bị bà lão trong phủ cố tình ly gián, khiến con trai ta hiểu lầm sâu sắc.

Ta hé môi, muốn tiếp tục giải thích, nhưng ta biết lúc này, dù ta có nói gì… nó cũng sẽ không tin.

04.

Ta đưa tay lau đi chút ươn ướt nơi khóe mắt, lướt qua Hằng ca nhi đang đầy địch ý với ta, nhìn sang Xuyến tỷ nhi bé nhỏ đứng bên cạnh.

Nàng trông nhỏ xíu, như một chú nai con bị kinh động, vành mắt đỏ hoe.

Ta lấy từ trong túi ra một gói nhỏ kẹo mơ đã chuẩn bị sẵn từ lâu, cố tỏ ra nhẹ nhàng, đưa đến trước mặt nàng:

“Vậy Xuyến tỷ nhi, con có muốn theo ta đi không? Làm quen một chút, ta là mẫu thân của con.”

Nàng thoạt đầu vội núp ra sau lưng Hằng ca nhi, rồi lại lén thò đầu ra, dùng ánh mắt rụt rè nhìn ta, trong ánh mắt ấy có chút tò mò.

Ta ngồi xổm xuống, kiên nhẫn dỗ dành:

“Theo ta về nhà có được không? Ta biết tết bím tóc rất đẹp, ta còn biết làm đậu hũ, ta nuôi được các con, ít nhất… còn hơn phải ngủ đầu đường xó chợ.”

Xuyến tỷ nhi không đáp, chỉ th伸 tay bốc một viên kẹo mơ bỏ vào miệng, rồi đột nhiên “oa” một tiếng khóc òa lên:

“Chua quá, kẹo này chua!”

Ta vội kéo nàng vào lòng, vỗ nhẹ lưng an ủi:

“Là nương không có bản lĩnh, đến kẹo cũng mua không khéo. Ta thấy trong tiệm người ta mua nhiều nhất nên tưởng là ngon. Thôi thì cái này để nương ăn, quay về nương mua cho các con loại ngon hơn.”

Nói xong, ta nhét lại gói kẹo mơ vào tay áo, rồi bế Xuyến tỷ nhi đặt vào thùng xe dê, phủ lên người nàng chiếc chăn bông nhỏ đã chuẩn bị sẵn, như vậy cũng ấm hơn đôi chút.

Xuyến tỷ nhi rất ngoan, khi ta làm những việc ấy, nàng không giãy giụa khóc lóc, chỉ mềm mại tựa trong lòng ta, hấp thụ hơi ấm từ người ta. Ta nghĩ, hẳn nàng đã bị lạnh đến ngây người rồi…

An bài cho nàng xong, ta nghiêng đầu nhìn Hằng ca nhi vẫn đứng tại chỗ, hỏi:

“Giờ ta đưa muội muội con về nhà. Con nếu không chịu theo, chẳng sợ ta quay đầu bán nó vào thanh lâu sao?”