Chương 1 - Mẹ Đảm Đang Chờ Đợi Thời Khắc Đấu Trường

Ngày sinh nở, ta mua sạch toàn bộ thuốc an thai trong kinh thành.

Nha hoàn Thúy Nhi sợ đến trắng bệch mặt: “Vương phi, người định làm gì vậy?”

Ta uống cạn bát thuốc thứ ba, đắng đến mức ngũ tạng lục phủ đều run lên.

“Làm gì ư? Giữ mạng.”

Ta xoa bụng, đứa bé bên trong đạp ta một cái.

“Ngoan, chờ thêm chút nữa, ngày mai sẽ ổn.”

Thúy Nhi sốt ruột giậm chân: “Nhưng đại phu nói hôm nay người đã đến lúc phát động rồi, cố nhịn như vậy không tốt cho thân thể!”

Ta tựa đầu giường, nhìn vầng trăng lạnh ngoài cửa sổ.

Tốt hay không, cũng còn hơn mất mạng.

Gả vào Tĩnh Vương phủ ba năm, ta hiểu quy củ của phủ này quá rõ.

Ai sinh đích tử trước, kẻ đó sẽ trở thành cái gai trong mắt mọi người.

Tĩnh Vương không yêu ta.

Người hắn yêu là Liễu di nương ở viện bên cạnh, người cười lên tựa một đóa bạch liên.

Liễu di nương cũng đang mang thai, sớm hơn ta một tháng.

Nhưng nàng ta lại cố tình đến giờ vẫn chưa sinh.

Ta không tin nàng ta không dùng thủ đoạn.

Vậy nên ta cũng dùng.

Sáng sớm hôm sau, bên ngoài truyền đến một tràng pháo nổ.

Thúy Nhi chạy vào, trên mặt vừa kinh ngạc vừa vui mừng: “Vương phi! Liễu di nương sinh rồi! Là con trai!”

Ta thở phào một hơi, cả người mềm nhũn trên giường.

“Tốt.”

“Vương gia mở tiệc lớn ở tiền sảnh, nói là thứ trưởng tử ra đời, muốn mời hết thế gia trong kinh thành đến uống rượu đầy tháng.”

Thúy Nhi do dự một chút: “Vương gia còn nói… muốn đặt tên cho đứa bé là Tiêu Thừa Tông.”

Thừa Tông.

Kế thừa tông tộc.

Ta bật cười.

Một thứ tử mà lấy cái tên như vậy, Tĩnh Vương đúng là chẳng coi ta ra gì.

“Kệ hắn.”

Ta vừa dứt lời, bụng chợt quặn đau dữ dội.

Thuốc hết tác dụng rồi.

Hai canh giờ sau, ta sinh một đôi song sinh.

Hai con trai.

Bà đỡ ôm hai đứa đứng ở cửa, chẳng biết nên vui hay nên khóc.

“Chúc… chúc mừng Vương phi.”

Ta yếu ớt giơ tay: “Bế con lại đây.”

Hai cục bột nhỏ đỏ hồng, nhắm mắt khẽ ư ử.

Ta hôn lên trán chúng.

“Không sao, mẫu thân không tranh.”

Không tranh danh đích trưởng tử, không tranh sủng ái của Tĩnh Vương, không tranh quyền trong vương phủ này.

Ta chỉ cần các con bình an sống sót.

Thúy Nhi đứng bên cạnh lau nước mắt: “Vương phi, bên Vương gia… có cần báo tin không?”

“Báo.”

Ta nhắm mắt: “Cứ nói sinh hai con gái.”

Tay Thúy Nhi run lên: “Con… con gái? Nhưng rõ ràng là—”

“Ta nói là con gái, thì chính là con gái.”

Tin truyền đến tiền sảnh khi Tĩnh Vương đang gắp thức ăn cho Liễu di nương.

Nghe nói hắn chỉ thản nhiên “ừ” một tiếng, đến đũa cũng chẳng buông.

Ta không bất ngờ.

Thúy Nhi bất bình thay ta: “Vương phi, người là chính phi cơ mà! Cho dù là con gái, hắn cũng nên đến nhìn một lần chứ!”

Ta nhìn hai đứa bé trong lòng, khẽ nói: “Hắn không đến mới tốt.”

Ba ngày sau.

Liễu di nương tới.

Nàng ta mặc áo màu vàng ngỗng, bên hông đeo ngọc bội Tĩnh Vương vừa ban, cả người rạng rỡ đầy khí sắc.

“Tỷ tỷ.”

Nàng ta đứng ở cửa, cười dịu dàng: “Nghe nói tỷ tỷ sinh hai con gái? Muội muội tới thăm.”

Sau lưng nàng ta là bốn nha hoàn, trên tay nâng đủ loại thuốc bổ.

Phô trương còn lớn hơn người Tĩnh Vương phái đến hôm ta sinh.

Ta ngồi trên giường, không nhúc nhích.

“Vào đi.”

Liễu di nương đi đến bên giường, ghé nhìn hai đứa bé trong nôi.

Hai đứa được quấn kín mít, chỉ lộ ra khuôn mặt nhỏ.

“Ôi, trông thật xinh xắn.” Nàng ta che miệng cười, “Đáng tiếc lại là con gái.”

Ta bưng chén trà lên nhấp một ngụm.

“Phải, đáng tiếc.”

Liễu di nương ngồi xuống bên giường ta, hạ giọng: “Tỷ tỷ đừng buồn, con gái cũng tốt mà. Sau này Thừa Tông nhà muội lớn lên, nhất định sẽ chăm sóc hai muội muội.”

Mặt Thúy Nhi đã tức đến tím gan.

Ta vỗ tay nàng ấy, ra hiệu lui xuống.

“Muội muội có lòng.”

Liễu di nương nhận được phản ứng nàng ta mong muốn—nàng ta cho rằng ta đã chịu mềm.

Rồi hài lòng rời đi.

Cửa vừa đóng, Thúy Nhi lập tức không nhịn được: “Vương phi! Rõ ràng nàng ta đến thị uy!”

Ta cúi đầu nhìn hai đứa bé.

Đứa lớn duỗi bàn tay nhỏ, nắm lấy ngón tay ta.

“Cứ để nàng ta thị uy.”

“Chờ ta hết cữ, có vài chuyện cũng nên xử lý rồi.”

Thúy Nhi không hiểu: “Chuyện gì ạ?”

Ta không trả lời.

Trong tháng ở cữ, ta làm ba việc.

Việc thứ nhất, tìm cho hai đứa bé một nhũ mẫu đáng tin. Nhũ mẫu này không phải do bà mối người hầu giới thiệu, mà được tìm từ trang tử hồi môn của ta, lai lịch sạch sẽ.

Việc thứ hai, bảo Thúy Nhi kiểm lại sổ sách mấy cửa hàng trong của hồi môn. Ba năm rồi, quản gia Tĩnh Vương phủ “quản lý” thay ta, lợi nhuận báo lên mỗi năm còn chẳng bằng một góc tiền vốn.

Việc thứ ba, viết một bức thư.

Thư được gửi đến một con ngõ nhỏ không mấy nổi bật ở phía nam thành.

Ba ngày sau, tấm biển của một y quán cũ kỹ trong ngõ được thay—từ “Tế Thế Đường” thành “Hồi Xuân Phường”.

Ngày ta hết cữ, Tĩnh Vương sai người mang đến một đôi vòng bạc.

Cho con gái.

Thúy Nhi nhận lấy, suýt nữa ném xuống đất.

“Bằng bạc? Hôm đầy tháng con trai Liễu di nương, Vương gia thưởng khóa vàng, dây vàng, còn có ba trăm mẫu ruộng tốt!”

Ta cất đôi vòng bạc đi.

“Đủ rồi.”

“Vương phi!”

“Ta nói đủ rồi.”

Đôi vòng bạc không đáng bao nhiêu tiền, nhưng nó chứng minh một chuyện—Tĩnh Vương tin rồi.

Hắn tin ta sinh con gái.

Vậy là được.

Ngày thứ hai sau khi hết cữ, ta đến thỉnh an lão thái thái trong phủ.

Lão thái thái ngồi ghế chủ vị, Liễu di nương ôm Tiêu Thừa Tông ngồi bên tay phải bà, đang dỗ đứa bé cười khanh khách.

Khi ta bước vào, cả phòng đều liếc nhìn ta.

Ánh mắt ấy ta quá quen thuộc—thương hại, khinh miệt, còn có chút hả hê.

“Thỉnh an lão thái thái.”

Lão thái thái nhàn nhạt gật đầu: “Thân thể khỏe rồi chứ?”

“Đã khỏe, đa tạ lão thái thái quan tâm.”

Liễu di nương ngẩng đầu, cười tươi: “Một tháng này tỷ tỷ gầy đi nhiều, nên bồi bổ thêm. Muội đã bảo nhà bếp hầm canh ngân nhĩ cho tỷ tỷ, lát nữa sẽ đưa sang viện.”

“Đa tạ muội muội.”

Lão thái thái nhìn đứa bé trong lòng Liễu di nương, rồi lại nhìn ta.

“Hai nha đầu của ngươi đâu? Sao không bế đến?”

“Sợ quấy rầy lão thái thái nên để ở viện rồi.”

Lão thái thái “ừ” một tiếng, không hỏi thêm.

Từ đầu đến cuối, không ai hỏi một câu nào về hai con gái của ta.

Ra khỏi viện lão thái thái, ta gặp Tĩnh Vương ở hành lang.

Hắn mặc cẩm bào màu đen, bên cạnh có tùy tùng đi theo.

Thấy ta, hắn khựng bước.

“Vương phi.”

“Vương gia.”

Ta khom người hành lễ.

Ánh mắt hắn lướt qua mặt ta, không dừng lại.

“Thân thể khỏe là được.”

Nói xong liền đi.

Từ đầu đến cuối, chỉ ba câu.

Thúy Nhi phía sau tức đến giậm chân.

Ta quay người trở về.

“Thúy Nhi, đến phòng sổ sách lấy toàn bộ sổ của ba năm nay.”

“…Vâng.”

Sổ sách rất thú vị.

Của hồi môn của ta có tám cửa hàng, ba tiệm tơ lụa, hai cửa hàng lương thực, một tiệm trang sức, một hiệu sách, một cửa hàng dược liệu.

Ba năm trước khi ta gả vào đây, tám cửa hàng này mỗi năm kiếm ít nhất sáu nghìn lượng.

Bây giờ trên sổ chỉ còn một nghìn hai trăm lượng mỗi năm.

Quản gia giải thích rằng “mấy năm nay làm ăn khó khăn”.

Ta lật xấp hóa đơn bên cạnh.

Tiền trang sức của Liễu di nương năm ngoái—ba nghìn lượng.

Tiền tiêu vặt hàng tháng của viện Liễu di nương—gấp đôi mức của một thiếp thất bình thường.

Noãn các mới xây trong hoa viên năm ngoái—dùng cho Liễu di nương dưỡng thai.

Tiền đi đâu, rõ như ban ngày.

Ta khép sổ lại.

“Thúy Nhi, ngày mai đến tiệm tơ lụa xem.”

Chưởng quỹ tiệm tơ lụa họ Tiền, là cháu họ của quản gia.

Khi ta đến, hắn đang ngồi vắt chân trong hậu đường uống trà.

Thấy ta, suýt phun cả ngụm trà ra.

“Vương… Vương phi?”

“Tiền chưởng quỹ.” Ta ngồi xuống ghế, “Sổ tháng này, đưa ta xem.”

Trên mặt Tiền chưởng quỹ thoáng qua một tia hoảng hốt, rồi lập tức chất nụ cười lên: “Sao Vương phi lại đích thân đến? Có chuyện gì cứ bảo quản gia truyền lời là được—”

“Sổ sách.”

Hắn sững người, lấy từ tủ ra một quyển đưa cho ta.

Ta lật xem ba trang.

“Lô Thục Cẩm từ Giang Nam này, ngươi báo giá nhập tám lượng một cây.”

“Vâng… vâng.”

“Tháng trước ta sai người đến Hàng Châu hỏi giá, cùng loại Thục Cẩm này, giá tại nơi sản xuất là ba lượng rưỡi. Cộng thêm tiền vận chuyển, đến kinh thành cũng không quá bốn lượng rưỡi.”

Nụ cười của Tiền chưởng quỹ cứng lại.

“Ba lượng rưỡi còn lại đi đâu?”

Hắn đứng bật dậy, nụ cười đã không giữ nổi: “Vương phi, làm ăn sao có thể tính như vậy? Ở giữa còn hao hụt, còn phải lo lót—”

“Lo lót cho ai?”

Hắn há miệng.

Ta đứng lên: “Không cần trả lời nữa. Trước ngày mai, giao sổ thật của ba năm nay ra. Không giao được, ta đổi chưởng quỹ.”

“Vương phi! Cửa hàng này là quản gia—”

“Là của hồi môn của ta.”

Ta nhìn hắn: “Quản gia quản được của hồi môn của ta sao?”

Sắc mặt Tiền chưởng quỹ thay đổi liên tục, cuối cùng cắn răng: “Vương phi, tiểu nhân khuyên người một câu, chuyện này người đừng nhúng tay, không có lợi cho người đâu.”

“Lợi gì?”

“Bên Vương gia…”

Ta bật cười.

“Ý ngươi là, Vương gia biết chuyện này?”

Tiền chưởng quỹ không nói, nhưng vẻ mặt đã nói rõ tất cả.

Ta quay người đi ra.

“Ngày mai, sổ sách. Không giao được, cửa hàng ta thu lại tự quản.”

“Vương phi—”

Rèm cửa buông xuống.

Thúy Nhi theo phía sau, giọng run run: “Vương phi, hắn nói Vương gia biết… chuyện này có phải không thể động vào không?”

“Của hồi môn mà cũng không động được?” Ta lên xe ngựa, “Luật Đại Yên quy định, của hồi môn của phụ nhân là tài sản riêng, nhà chồng không có quyền xử trí.”

“Nhưng hắn là Vương gia…”

“Vương gia cũng phải tuân luật.”

Ta vén rèm xe, nhìn dòng người qua lại trên đường.

“Trừ khi hắn muốn bị Ngự sử đài dâng sớ đàn hặc.”

Ngày hôm sau, Tiền chưởng quỹ chạy mất.

Không giao sổ, người còn cuốn luôn hàng tồn trong tiệm rồi biến mất.

Quản gia vội vàng tới báo: “Vương phi, Tiền chưởng quỹ của tiệm tơ lụa nói là về quê thăm người thân—”

“Thăm người thân?” Ta lật một quyển sổ trong tay, đầu cũng không ngẩng, “Mang theo ba trăm cây tơ lụa về thăm người thân?”

Sắc mặt quản gia hơi đổi: “Chuyện này… tiểu nhân cũng không rõ.”

“Trương quản gia.” Ta đặt quyển sổ xuống, nhìn hắn, “Tám cửa hàng này, từ hôm nay ta tự quản.”

“Vương phi, như vậy không hợp quy củ—”

“Quy củ gì?”

“Tài sản trong phủ trước giờ đều do quản gia thống nhất quản lý—”

“Của hồi môn không phải tài sản của phủ.”

Trương quản gia đứng đó, há miệng hồi lâu mới bật ra một câu: “Tiểu nhân… phải xin ý Vương gia.”

“Cứ xin.”

Chiều hôm đó, Tĩnh Vương tới.

Đây là lần đầu tiên trong ba tháng hắn bước vào viện của ta.

Hắn đứng ở cửa, cau mày.

“Chuyện gì vậy?”

Ta ôm con, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Vương gia đang hỏi chuyện nào?”

“Trương quản gia nói nàng muốn thu lại quyền quản lý cửa hàng?”

“Phải.”

Hắn bước vào hai bước: “Chuyện trong vương phủ tự có sắp xếp, nàng là một phụ nhân nội trạch—”

“Của hồi môn.”

Hắn khựng lại.

“Chuyện của hồi môn của ta, ta tự sắp xếp. Nếu Vương gia thấy không ổn, có thể để Đại Lý Tự đến phân xử.”

Sắc mặt Tĩnh Vương trầm xuống.

Hắn nhìn ta hồi lâu, dường như đang đánh giá lại ta.

“Trước đây nàng không như vậy.”

“Trước đây ta chưa có con.”

Ta cúi đầu nhìn cục bột nhỏ trong lòng.

“Bây giờ ta có rồi.”

Hắn đứng một lúc, quay người đi.

Không nói đồng ý, cũng không nói không đồng ý.

Nhưng hôm sau, Trương quản gia mang toàn bộ khế đất của tám cửa hàng đến.

Thúy Nhi nhận khế đất, tay cũng run: “Vương phi, thành rồi?”