Chương 1 - Mẫu Thân Ta Là Thần Tượng

Mẫu thân ta là thần tượng của toàn bộ đám thiếp thất ở Vân Châu, là bậc chỉ điểm nhân sinh cho mọi ả sấu mã.

Lời ấy không phải do ta nói, mà là lời của những chính thê thiếp thất nhà quyền quý trong thành Vân Châu, lúc tụm năm tụm ba sau lưng người khác mà nghiến răng bàn tán. Mỗi lần nói ra, giọng điệu chua lòm như quả mai ngâm suốt ba tháng.

Nghe xong, mẫu thân ta chỉ cười, cười đến run rinh cành ngọc lá ngà, rồi véo má ta, bảo: “Nữu Nữu, nghe thấy chưa? Mẹ con lợi hại lắm đấy.”

Mẫu thân ta quả thật rất lợi hại.

Không ai ngờ được, phụ thân ta xuất thân thế gia, đỗ Thám hoa, giữ mình theo lễ nghi khuôn phép ấy, vậy mà lại vì mẫu thân ta cam lòng chôn chân nơi đất Vân Châu bé nhỏ suốt mười lăm năm.

Phụ thân ta họ Hoắc, là đích tử của tam phòng Hoắc gia ở kinh thành. Hoắc gia là hạng người thế nào ư? Đó là dòng dõi thanh lưu truyền từ thời Cao Tổ, tổ tiên từng có hai vị làm đế sư, ba vị làm thượng thư.

Phụ thân ta mười bảy tuổi đỗ Thám hoa, ngày cưỡi ngựa dạo phố, nghe đâu các cô nương khuê các cùng những nàng dâu trẻ nơi kinh thành chen chật kín cả một con đường.

Nhân vật như người, lẽ ra phải vào Hàn Lâm tiến Nội Các, phong hầu bái tướng.

Thế mà nay người chỉ làm một chức thông phán lục phẩm ở Vân Châu, làm một mạch suốt mười lăm năm.

Vì sao ư? Vì mẫu thân ta.

Mẫu thân ta là sấu mã do thương nhân nuôi từ nhỏ, vốn là để dùng vào việc lấy lòng quan to quyền quý. Cầm kỳ thư họa, ca múa đàn hát, thậm chí đến cách đi đứng, cách mỉm cười, đều là bỏ bạc lớn mời người tới dạy. Hạng thân phận như vậy, trong mắt gia tộc như nhà phụ thân ta, có mang về thì cũng chỉ làm bẩn đất.

Thế nhưng phụ thân ta chẳng những mang về, còn vì bà mà cắt đứt qua lại với gia tộc.

Thuở nhỏ ta không hiểu, từng hỏi phụ thân: “Cha, người ta ai cũng nói mẫu thân con không tốt, vì sao cha vẫn muốn cưới mẹ?”

Phụ thân xoa đầu ta, rất lâu không nói. Người vốn cổ hủ, bình thường lời đã ít, lại càng chẳng biết nói lời ngọt ngào. Nén cả buổi, cuối cùng mới nén ra được một câu: “Là vì bọn họ không biết mẫu thân con tốt đến nhường nào.”

Ta hỏi kỹ thêm, phụ thân liền đỏ mặt, ấp a ấp úng nói: “Tóm lại… mẫu thân con nói gì thì là vậy.”

Phải, mẫu thân ta nói gì thì là vậy.

Mọi việc trong nhà, mẫu thân ta quyết định. Bổng lộc của phụ thân, mỗi tháng không thiếu một văn nào đều giao cả cho mẫu thân ta. Ngay đến việc phụ thân muốn mua một quyển sách, cũng phải báo với mẫu thân ta trước. Nhưng ta nhìn dáng vẻ của phụ thân, không những chẳng thấy tủi thân, trái lại còn rất lấy làm mãn nguyện.

Ta nói với mẹ, rằng phụ thân như vậy thật quá sức thiếu khí khái nam nhi, lão bản họ Giả ở tiệm vải bên cạnh chẳng như thế, con trai ông ta bảo cha hắn ở nhà nói một là một, chẳng ai dám cãi.

Thế là mẫu thân ta lại đem chuyện tình của người với phụ thân ra khoe khoang, dường như nếu ta không nghe thì bà khó mà chịu nổi.

Theo lời mẫu thân ta kể, năm ấy thứ sử Vân Châu nhậm chức, bày đại yến khoản đãi khách khứa. Tên thương nhân nuôi bà vốn định dâng bà cho vị thứ sử ấy. Nào ngờ mẫu thân ta nấp sau bình phong len lén nhìn một cái, thấy lão đầu kia tuổi tác đã cao, tóc cũng gần trọc hết, không xứng với dung nhan như hoa của bà.

Trong tiệc, bà ngắm chuẩn thời cơ, ra sức chen đến bên phụ thân ta khi ấy vẫn còn là thiếu niên phong nhã.

“Cha con lúc đó đẹp lắm,” mỗi lần kể đến đây mẫu thân ta đều phải chép miệng một phen, “mặc trường bào màu nguyệt bạch, nơi thắt lưng đeo một khối ngọc bội xanh ngồi ở góc phòng lặng lẽ uống trà. Cả phòng người ta đều xúm lại nịnh nọt vị thứ sử kia, chỉ có chàng là ung dung như chẳng hề có việc gì. Khi ấy ta đã nghĩ, bất kể chàng là người phương nào, ta nhất định phải gả cho chàng.”

Tan tiệc, vị thứ sử kia mang đi một vị tỷ tỷ cũng là sấu mã. Mẫu thân ta nói, vị tỷ tỷ ấy về sau bị chơi chán rồi, lại bị ban cho một thuộc hạ của thứ sử, sau nữa thì bặt vô âm tín, e rằng sớm đã hóa thành một bộ xương phấn hồng.

Còn mẫu thân ta, khi ấy dùng chút thủ đoạn, lén treo khăn tay của mình lên dây lưng của phụ thân ta.

Phụ thân ta là người đoan chính nhất mực. Phát hiện mình có thêm một chiếc khăn lạ, người cuống lên, hỏi han khắp nơi xem là ai làm rơi. Một qua hai lại, liền quen biết với mẫu thân ta.

“Sau đó cha con diễn một màn cứu phong trần,” mẫu thân ta đắc ý dào dạt, “chàng gom góp ba trăm lượng bạc chuộc thân cho ta, lại thuê một tiểu viện sắp xếp cho ta ở. Con đâu có biết, khi ấy chàng ngốc lắm, mỗi lần đến thăm ta đều đỏ mặt, ngồi một lát là đi, đến chén trà cũng ngượng không dám uống. Cho nên mới nói ta có dùng một chút kế…”

Kể đến đây, mẫu thân ta liền không chịu nói nữa, chỉ cười đầy thâm ý.

Ở nhà, phụ thân ta vốn đã có chính thê. Đích thê là đích tiểu thư út của Vương gia, một danh môn thanh lưu, sinh được trưởng tử. Phụ thân ta vốn là được phái ra ngoài đến Vân Châu để mạ vàng, qua đôi năm sẽ phải trở về chống đỡ tam phòng Hoắc gia.

Mẫu thân ta nói, nếu vị phu nhân ấy chịu đi theo tới đây, e là cũng chẳng đến lượt bà có chỗ đứng.

“Nào ngờ người ta chê vùng biên bắc này giá rét khổ hàn, không chịu tới,” mẫu thân ta cười cong cả mi mắt, “thế là rốt cuộc lại tiện nghi cho ta.”

Năm phụ thân ta nạp mẫu thân ta, từng dẫn bà trở về Hoắc gia ở Thái Nguyên một lần.

Lần ấy trở về, mẫu thân ta sảy mất một đứa con.

Là nam hay nữ cũng không biết, cứ thế mà không còn nữa. Tra không ra là ai ra tay, nhưng ai ai cũng biết là kẻ nào.

Mẫu thân ta nói, nhất định là vị phu nhân kia.

Người phụ thân thật thà chất phác của ta suy nghĩ suốt cả đêm, đến hôm sau tròng mắt cũng hõm sâu xuống. Đợi thân thể mẫu thân ta dưỡng khá hơn, người liền dẫn bà rời khỏi Hoắc gia, từ đó về sau không bao giờ mang bà về nữa.