Chương 2 - Mẫu Nghi Thiên Hạ
Ta sững sờ đứng đó, chiếc giỏ suýt tuột khỏi tay.
Ta chạy tới, nắm lấy tay áo bà, khẽ gọi một tiếng:
“Nương…”
Bà cúi xuống nhìn ta, thoáng ngẩn ra.
Người bên cạnh hỏi:
“Đây cũng là thiên kim của Thượng thư đại nhân sao? Dung mạo chẳng khác phu nhân, chỉ là sao lại gầy yếu đến thế?”
Mẫu thân mỉm cười ôn hòa, đưa tay xoa đầu ta.
“Đứa trẻ này đáng thương lắm. Ban nãy ta phát cháo ngoài phố, nó chạy tới xin ăn. Chắc đói đến mê man, thấy ai cũng gọi nương.”
Người kia “à” một tiếng, không nhìn ta nữa.
Ta đứng ngây ra đó, nhìn bà dắt tay A Cẩm, đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi.
Đêm ấy ta trở về nhà, đứng trong sân.
Từ trong phòng vọng ra tiếng người nói chuyện.
“Hôm nay ra ngoài phố lại chạm mặt nó.”
Giọng ấy là của mẫu thân.
“Ai?” phụ thân hỏi.
“Đứa đó.” Mẫu thân ngừng một chút, “nó xông tới gọi nương, suýt nữa bị người ta nhận ra.”
Trong phòng lặng đi một hồi.
Phụ thân cất tiếng trầm trầm:
“Sớm nên đưa nó đi rồi, nàng cứ cố giữ lại.”
Mẫu thân đáp:
“Ta nghĩ đợi nó lớn thêm chút nữa hãy đưa đi, còn có thể giúp nhà làm việc.”
“Ngờ đâu cái miệng Vương thẩm lắm lời, đi đâu cũng khen nó dung mạo thanh tú. Hôm nay ngoài phố đã có người hỏi. Nếu còn giữ lại, sớm muộn cũng sinh chuyện.”
Phụ thân không nói gì.
Mẫu thân lại tiếp:
“Qua vài hôm ta dẫn nó ra ngoài, đưa đi xa một chút. Xa thật xa… đến mức không thể quay về.”
Phụ thân khẽ đáp, giọng nặng nề:
“Tùy nàng.”
Ta đứng trong sân, hai tay siết chặt, móng tay cắm sâu vào da thịt.
Thì ra là vậy.
Thì ra không phải nhà nghèo.
Mà là ta… không xứng.
Ba ngày sau, mẫu thân nói sẽ đưa ta ra ngoài chơi.
Ta mừng rỡ khôn xiết.
Là thật sự mừng rỡ.
Ta nghĩ, có lẽ ta đã hiểu lầm; có lẽ chuyện hôm ấy trên phố chỉ là ngoài ý muốn; có lẽ mẫu thân vẫn còn thương ta.
Bà cho ta lên xe ngựa.
Xe chạy rất xa, xa đến mức ta hoàn toàn không nhận ra đường.
Rồi dừng lại bên một sơn đạo, bảo ta xuống đi dạo.
Ta bước xuống.
Bà không xuống.
Xa phu quất roi.
Xe ngựa lao đi.
Ta đuổi theo.
Chạy được mấy chục bước thì vấp ngã, đầu gối rách toạc, máu theo chân chảy xuống.
“Nương ——! Nương ——!”
Ta bò dậy, tiếp tục đuổi.
Đuổi đến khi cổ họng khản đặc.
Đuổi đến khi trời tối mịt.
Đuổi đến khi bóng xe chẳng còn thấy nữa.
Ta ngồi bên sơn đạo suốt một đêm.
Ôm gối co mình giữa khe đá, lạnh đến run rẩy, đói đến choáng váng, hết lần này đến lần khác gọi “nương”.
Nhưng bà không trở lại.
Đó là lần cuối cùng ta gọi hai tiếng ấy.
Cổ họng khản đi, dưỡng rất lâu mới hồi lại.
Nhưng từ đó, không còn gọi ra được thanh âm năm xưa nữa.
3
Ta lạc trong núi suốt một ngày một đêm, được Trần bá — người hái thuốc — cứu.
Năm ấy ta tám tuổi, trở thành học đồ của dược đường.
Trần bá dạy ta nhận dược liệu, dạy ta hái thuốc, dạy ta chế biến.
Đầu óc ta sáng dạ, nhìn qua một lần liền nhớ, làm một lần liền thạo.
Năm mười hai tuổi, ta vào thâm sơn tìm một vị dược liệu quý.
Buổi chiều trở ra, ta thấy một nam tử trẻ tuổi nằm trên đất, toàn thân đẫm máu.
Bên cạnh là một con lợn hoang đã chết.
Ta xé vạt áo mình băng bó cho hắn, dìu từng bước một xuống núi.
Đi suốt ba canh giờ, trời đã tối hẳn, mới đưa được hắn về dược đường.
Trần bá thức trắng đêm trị thương.
Mãi đến rạng đông, cuối cùng cũng giữ được mạng người.
Hắn dưỡng thương tại dược đường một tháng.
Trong tháng ấy, mỗi ngày ta thay thuốc, sắc thuốc, mang cơm cho hắn.
Hắn ít lời, chỉ hay lặng lẽ nhìn ta.
Về sau ta mới biết.
Hắn là Thái tử.
Vi hành ra ngoài săn bắn, gặp lợn hoang, tùy tùng tản lạc, suýt bỏ mạng nơi thâm sơn.