Chương 3 - Mảnh Vỡ Của Duyên Phận

Ta rũ mắt, thu lệnh bài vào tay áo:

“Lần này thần thiếp không đợi bất kỳ ai tới cứu nữa. Thần thiếp muốn bọn họ phải trước mặt thiên hạ thừa nhận, chính tay bọn họ đã vứt bỏ thần thiếp.”

Cố Minh Châu cũng đến trước cổng cung quỳ nửa ngày. Nàng ta so với Tô thị càng biết cách tỏ vẻ yếu thế, không khóc lóc om sòm, cũng chẳng kêu oan, chỉ nói với các vị phu nhân đến khuyên nhủ:

“Minh Châu không dám trách nương nương. Nương nương ngự chốn trung cung, hành sự tự có đạo lý riêng. Chỉ là phụ thân thanh chính, mẫu thân nhân hậu, ta không thể vì bản thân bị loại mà khiến Cố gia phải mang tiếng ăn thịt uống máu người.”

Truyền ra chốn phố phường, những lời này liền đổi thành một bộ dạng khác. Khách nhàn rỗi trong quán trà bàn tán xôn xao:

“Cố cô nương thật là xui xẻo, vô duyên vô cớ bị Hoàng hậu làm nhục một phen.”

“Hoàng hậu trước đây chẳng qua chỉ là một cung nữ, nay bước lên ngôi cao tột bậc lại không dung nạp nổi tiểu thư danh môn chân chính.”

“Nghe nói Cố nhị cô nương sinh ra đã vượng phụ thân, nếu vào Tĩnh vương phủ cũng là phúc trạch của tông thất.”

“Ai bảo không phải chứ? Một câu nói đã chặt đứt hôn sự người ta, chẳng khỏi quá bá đạo rồi sao.”

4.

Thanh Hà nghe được những lời đồn này thì tức đến tím tái mặt mày.

Trình ma ma lại ngồi dưới hành lang, từng đường kim mũi chỉ vá lại chiếc túi vải cũ. Trong túi đựng bộ y phục năm xưa của ta. Vải gai thô ráp đã cứng đờ, cổ tay áo cũng chắp vá mấy lần. Nơi vạt áo trong vẫn còn lưu lại hai chữ thêu nhỏ xíu. Đó không phải tên ta, mà là nhũ danh thuở nhỏ của Cố Minh Châu.

Lúc bị vứt bỏ ở đèo Ô Đề, trên người ta mặc chính là bộ đồ cũ nàng ta vứt đi.

Trình ma ma sờ lên mảnh vải ấy, giọng khản đặc:

“Nương nương, năm đó lão nô bế người lên, tay người đã lạnh đến tím tái, nhưng vẫn nắm chặt lấy cái nút thắt dây ấy, không ai cạy ra nổi. Người sốt li bì ba ngày ba đêm, tỉnh lại chỉ biết gọi mẹ. Cổ họng hỏng mất hơn nửa tháng, nuốt một ngụm cháo cũng đau rát.”

Ta đặt tay lên mu bàn tay bà:

“Ma ma, ba ngày sau xin mời người lên điện, đem những lời này nói lại một lần nữa.”

Trình ma ma gật đầu:

“Lão nô chờ ngày này ròng rã mười hai năm rồi.”

Cùng đêm đó, Hình bộ âm thầm đưa tới một ông lão. Ông lão họ Tề, năm xưa là phu xe của Cố gia. Giờ đây lưng ông đã còng rạp, đôi bàn tay đầy vết nứt nẻ sẹo lạnh.

Vừa thấy ta, ông liền quỳ sụp xuống dập đầu:

“Nương nương, thảo dân có tội.”

Mười hai năm trước, chính tay ông đã ghì dây cương đánh xe rời khỏi đèo Ô Đề. Ông từng quay đầu lại một lần, ta vẫn luôn nhớ mãi. Khi ấy ta ôm hoa đuổi theo dưới sườn dốc, tiếng gào khóc đã vỡ vụn. Rèm xe hé mở một khe nhỏ, mẫu thân ngồi bên trong, nét mặt lạnh lùng như không quen biết ta.

Tề lão hán nghẹn ngào:

“Hôm đó phu nhân lệnh cho thảo dân dong xe rời đi, thảo dân từng khuyên can một câu. Vào kinh chẳng bao lâu, Cố phủ liền bới móc lỗi lầm rồi đem bán cả nhà thảo dân đi. Bao năm qua thảo dân không dám nói, có nói cũng chẳng ai tin.”

Ta hỏi ông:

“Hôm nay sao lại dám rồi?”

“Dám rồi.” Ông lão gạt nước mắt. “Thảo dân sống chẳng còn được mấy năm nữa, nhưng tiếng khóc của đại tiểu thư đuổi theo cỗ xe năm ấy cứ hễ đêm xuống lại văng vẳng bên tai.”

Ta nhìn ông hồi lâu:

“Tại Vấn lễ yến, ông chỉ cần đem những gì tận mắt chứng kiến nói thật ra là được.”

Ông rạp mình vâng dạ.

Trong ba ngày này, thanh thế của Cố gia ngày càng rầm rộ. Môn sinh của Cố Đình Chương liên danh dâng tấu trên triều, ép ta phải công khai giải thích.

Tô thị cũng lăn ra bệnh, bệnh thật đúng lúc. Nha hoàn của bà ở ngoài khóc lóc kể lể:

“Phu nhân xót xa nữ nhi chịu nhục, đã một ngày một đêm không hạt cơm hớp nước vào bụng. Bà bảo Cố gia nếu có tội, bà nguyện thay con chịu phạt; nếu vô tội, cũng xin chốn thâm cung chừa cho người ta một con đường sống.”

Cố Minh Châu thì đích thân chép một cuốn Nữ Tắc dâng vào cung Thái phi.

Thái phi trước mặt mấy vị mệnh phụ thở dài:

“Đứa trẻ hiểu chuyện thế này, nếu bị một lời nói không rõ nguồn cơn hủy hoại cả đời thì thật quá đáng tiếc.”

Dư luận trong kinh thành nghiêng hẳn về phía Cố gia.

Đêm trước Vấn lễ yến, Bùi Chiêu hỏi ta:

Chương 3

“Nàng có sợ không?”

Ta đang vuốt ve chiếc nút thắt dây thao cũ. Mười hai năm trôi qua sắc xanh đã phai thành màu tro nhạt, sợi tơ nơi đuôi nút cũng đã tưa ra.

“Không sợ.” Ta đặt nó vào chiếc tráp sơn mài. “Khoảnh khắc bọn họ xóa tên ta khỏi gia bạ thì nên lường trước sẽ có ngày hôm nay.”

Vấn lễ yến được thiết đãi tại điện Tuyên Hòa.

Tông thất ngồi phía đông, bá quan xếp hàng phía tây. Các mệnh phụ ngồi sau bình phong, trước mặt quan viên Tam ty bày la liệt những cuộn hồ sơ cũ đã được niêm phong.

Thái phi nhập tiệc đầu tiên, ánh mắt nhìn ta vẫn ngập tràn vẻ lạnh lùng.

Tĩnh vương theo sau bước vào điện, hành lễ với đế – hậu.

Người Cố gia đến sau cùng.

Cố Đình Chương vận triều phục đỏ rực, lưng thẳng như cọc gỗ. Trông ông ta vẫn là một vị thanh thần dù chịu nhục nhã nhưng phong cốt không hề suy chuyển.