Chương 4 - Mảnh Tình Xưa Giữa Nỗi Đau

Ngài lại cầm lấy bút chu sa: “Sau Tết, đội thuyền ở Tuyền Châu sẽ đi Nam Dương. Trong cung muốn mua một ít hương liệu và vật phẩm đặc biệt. Việc này… vẫn giao cho ngươi phụ trách.”

“Thần lĩnh chỉ.”

“ lui đi.”

Ta đứng dậy, hành lễ, chậm rãi rời khỏi điện Tử Thần.

Lúc quay lưng, khóe mắt ta thoáng thấy thân ảnh khoác áo đen ấy – đã lại cúi đầu vào chồng tấu chương, như thể chưa từng có ai bước vào.

10.

Vài ngày sau, đoàn thương đội phương Nam đã tụ họp đầy đủ ngoài thành mười dặm.

Ta khoác bộ y phục gọn gàng màu lam sẫm dễ bề cưỡi ngựa, búi tóc đơn giản, đang chuẩn bị lên ngựa thì phía sau chợt vang lên tiếng trẻ con gào khóc khản giọng:

“A nương! A nương, đợi với!”

Ta ghìm cương, ngoái đầu nhìn lại.

Trên quan đạo, một cỗ xe ngựa lao tới như bay. Chưa kịp dừng hẳn, Thôi Hành đã ngã nhào xuống đất, sau lưng là hai đứa trẻ bị kéo theo vội vã.

Khuôn mặt hắn xám xịt, hốc mắt đỏ ngầu, tà áo lấm đầy bụi bặm, đã chẳng còn dáng vẻ quý công tử thuở nào.

Hai đứa trẻ bị gió lạnh táp đến đỏ bừng mặt mũi, nước mắt rưng rưng, bị hắn nắm chặt cổ tay kéo đi.

“A Oánh… A Oánh, xin nàng dừng lại!”

Hắn khàn giọng, loạng choạng lao đến chắn trước ngựa ta, bất chấp ánh mắt xung quanh, thấp giọng van nài:

“Là ta sai rồi… Là ta Thôi Hành mù mắt, có lỗi với nàng. A Oánh, vì tình xưa, vì các con… xin nàng đừng đi… hãy ở lại!”

Hắn ngẩng đầu lên, trong mắt là đau đớn, là hối hận chân thành.

“Giờ ta mới hiểu, thế gia môn đệ, công danh phú quý… tất thảy đều là hư ảo!”

“Chỉ có nàng, chỉ có chúng ta – cả nhà bốn người sống bên nhau – mới là thật! A Oánh, hãy về cùng ta. Chúng ta rời khỏi Giang Châu, đến một nơi không ai biết, sống yên ổn cả đời…”

Con gái nức nở, con trai cắn chặt môi, ngước mắt nhìn ta rồi lại nhìn cha mình.

Ta ngồi thẳng trên lưng ngựa, cúi mắt nhìn hắn.

Người đàn ông ta từng yêu đến cạn lòng suốt mười ba năm, người từng khiến ta cúi đầu cam chịu, giờ đây lại đang quỳ mọp dưới vó ngựa ta, cầu xin trong nhục nhã.

Ta im lặng thật lâu, rồi chậm rãi mở miệng:

“Thôi Hành, đã quá muộn rồi.”

“Không muộn! Không muộn đâu!”

Hắn điên cuồng lắc đầu, đẩy hai đứa trẻ về phía ta: “Các con cần mẹ! A Oánh, nàng xem… chúng giống nàng đến thế… Nàng là mẹ ruột của chúng, máu mủ tình thâm sao có thể chia lìa? Nàng nỡ để chúng lớn lên không có mẹ, ôm tiếc nuối cả đời sao?”

Con gái bị đẩy loạng choạng, ngước đôi mắt nhòe lệ lên nhìn ta, cất tiếng run rẩy:

“A… A nương?”

Ta nhìn gương mặt kia – mang đôi nét của Thôi Hành, nhưng cũng thấp thoáng đường nét của chính ta. Trái tim như bị ai đó nhấn nhẹ vào.

Chúng là cốt nhục do ta mười tháng hoài thai, mới sinh ra đã bị bế đi…

Ta làm sao không thương?

Ta sao có thể không yêu?

Đúng lúc Thôi Hành ngỡ rằng ta đã mềm lòng, thì con trai vẫn luôn im lặng lại bất ngờ vùng tay thoát khỏi hắn.

Thằng bé chỉ tầm bảy tám tuổi, vóc người còn nhỏ, nhưng đứng vô cùng thẳng thắn.

Nó ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh vượt xa tuổi thực, nhìn ta mà nói rõ ràng từng tiếng:

“Nương hãy đi đi.”

Thôi Hành sững sờ quay lại: “Con nói gì vậy?!”

Thằng bé không thèm để ý, vẫn nhìn ta:

“Dì Giang bảo, chỉ khi nương rời khỏi đây, mới thực sự sống, mới là một con người. Giờ nương sống rất tốt, tốt hơn ở Thôi gia nhiều lắm. Vậy thì cứ tiếp tục sống tốt, đừng quay đầu lại.”

Nó ngừng lại một chút, giọng nhỏ hơn nhưng chắc nịch:

“Không cần lo cho bọn con.”

Đứa em gái còn ngơ ngác, nhưng rồi cũng nhìn anh, gật mạnh đầu, giơ tay lau nước mắt.

Gió lùa qua đồng hoang, thổi tung đám cỏ khô.

Thôi Hành như bị tát một cú đau điếng, chết trân tại chỗ, nhìn đứa con trai ruột của mình như nhìn người xa lạ.

Ta nhìn vào đôi mắt kia – giống hắn nhưng sáng hơn, trong hơn.

Ta khẽ gật đầu với thằng bé – mẫu tử tương thông, không cần quá nhiều lời.

Sau đó, ta nhìn về phía Thôi Hành, gương mặt đã tái đến không còn chút máu.

“Thôi Hành, ngươi chẳng từng thắc mắc vì sao sau khi Thôi gia được rửa oan, ngươi vẫn không được cất nhắc, thậm chí bị chèn ép suốt các kỳ khảo thăng, đến nỗi bị gạt hẳn ra rìa, không ai đoái hoài?”

Hắn ngơ ngác ngẩng đầu, đồng tử co rút.

“Bởi vì,”

Ta ngừng một nhịp, ngữ điệu lạnh băng:

“Từ ngày ta rời khỏi ngươi, mỗi năm ta chỉ xin một ân huệ từ cung đình – chính là…”

“‘Thôi gia Thôi Hành, năm nay không được tuyển dụng.’”

“Bệ hạ,” ta nhẹ nhàng bồi thêm, “năm nào cũng chuẩn.”

Sắc mặt Thôi Hành trắng đến dọa người, còn hơn cả ngày hắn hộc máu trong cung.

Ta không thèm nhìn hắn thêm lần nào nữa, siết dây cương, giơ roi hét lớn:

“Xuất phát!”

Ngựa hí dài, xe bánh rền vang, cả đoàn thương đội lớn chậm rãi tiến về phương Nam.

Phía sau, tiếng khóc nấc của con trẻ lờ mờ truyền tới, rồi cũng tan vào tiếng vó ngựa và xe lăn.

Ta có đau lòng không? Có lẽ.

Nhưng ta hiểu rõ – chỉ khi chính ta mạnh mẽ, thì những đứa trẻ của ta, những người ta yêu quý, mới có thể sống một đời yên ổn.

Lần này, ta sẽ không để bất kỳ ai trói buộc mình nữa.

________________________________________

Phiên ngoại

Sau khi trở về từ Nam Dương, đã là cuối thu năm sau.

Ra khỏi cung, ta chợt nhớ đến lời hoàng hậu từng buột miệng nhắc:

“Gần đây Thôi gia không yên ổn, Thôi Hành bệnh nặng nằm liệt, lão gia nhà họ hình như muốn đưa cháu đích tôn nhập học đường tông tộc, do Thái sư trực tiếp giảng dạy.”

Cháu đích tôn.

Con trai ta.

Năm xưa ta nhẫn tâm để các con ở lại Thôi gia, chẳng phải là vì ngày hôm nay hay sao?

Nửa tháng sau, ta trở về Giang Châu.

Không phô trương, chỉ sai lão quản gia thân cận mang thiếp đến phủ Thôi, mời hai đứa trẻ đến phủ ta ở tạm hai tháng.

Phủ Thôi hồi đáp rất nhanh, thậm chí còn khá nhiệt tình, sáng hôm sau đã đưa hai đứa tới.

Ban đầu bọn trẻ còn dè dặt, nhưng khi biết người chăm sóc bọn chúng bấy lâu – dì Giang – là do ta âm thầm cử tới, thì mới thật sự thả lỏng, dần thân thiết hơn với ta.

Về sau, Thôi Hành từng vài lần đến tìm, nhưng đều bị gia nhân trong phủ ta thẳng tay đuổi đi.

Dần dà, hắn cũng tuyệt vọng, quanh năm ốm yếu, mượn rượu giải sầu.

Con gái càng lớn, không thể thiếu người phụ nữ bên cạnh dạy dỗ, ta suy nghĩ kỹ, quyết định giữ con gái lại bên mình.

Hành thương phương Nam Bắc vất vả, không thể sánh với cuộc sống giàu sang trong phủ Thôi.

Ta đặc biệt hỏi ý con, nàng không chút do dự gật đầu, ánh mắt lấp lánh đầy yêu thương:

“A nương, con muốn đi theo người!”

“Sau này con cũng muốn làm nữ quan như a nương!”

Ta sững lại, xoa đầu con, bật cười.

“Được, bảo châu của ta nhất định sẽ làm quan lớn.”

Bên cạnh, Thôi Diễm cũng mỉm cười, nhưng ánh mắt lộ rõ nét buồn.

Ta lấy ra một miếng bùa bình an từ trong ngực, nhẹ nhàng buộc vào đai lưng của nó.

“Đây là mẹ xin từ một ngôi cổ tự ở Nam Dương, trụ trì nói đã khai quang, có thể hộ thân.”

Cơ thể nó khẽ khựng lại, nhưng không né tránh, chỉ cúi đầu nhìn miếng ngọc ấy, khẽ đáp: “Vâng.”

“Thôi gia là thế gia trăm năm, nền tảng và tài lực không phải điều ta có thể sánh được.”

“Diễm nhi, không phải mẹ không yêu con, mà là vì con là trưởng tôn của Thôi gia. Ở lại đó, con sẽ có được nhiều hơn, tốt hơn.”

Nó gật đầu: “Con hiểu, mẫu thân.”

“Sau này có thời gian, ta sẽ đón con đến ở vài hôm.”

Ta vỗ vỗ vai nó – đứa bé non nớt năm nào, giờ đã thành thiếu niên chững chạc.

Ngoài cửa sổ, mưa thu chẳng biết đã ngừng tự bao giờ.

Ta trải giấy, mài mực, nghĩ mãi vẫn chưa ra nên xin ân điển gì năm nay.

Cuối cùng, cầm bút viết xuống:

“Nguyện bệ hạ ban cho thần mười tám nam sủng, phải trẻ trung tuấn tú.”

-HẾT-