Chương 3 - Mảnh Tình Xưa Giữa Nỗi Đau
“Không giống mà! Chúng là con ta, ta chưa từng quên chúng là con của nàng!”
Hắn đưa tay chộp lấy cổ tay ta, ta nghiêng người né tránh: “A Oánh, nàng là nữ tử, là thương nhân! Suốt ngày lộ mặt ngoài, xã giao với quyền quý, đâu phải kế lâu dài? Nghe ta đi, quay về đi. Uyển Như đã đồng ý cho nàng một danh phận, con cũng có thể gặp mẹ…”
“Thôi Hành.”
Ta cắt lời, giọng bỗng lạnh như sương phủ.
“Ngươi miệng nói vì ta tốt, nhưng câu nào cũng đang hạ thấp ta.”
“Là thương nhân thì sao? Là nữ nhân thì sao? Vị trí hôm nay của ta – Liễu Như Nguyệt – là tự ta giành lấy. Đường đường chính chính, sạch sẽ rõ ràng. Không như Thôi gia các ngươi, dựa vào thông gia, mưu tính từng bước, hy sinh hết nữ nhân này đến nữ nhân khác để duy trì cái gọi là vinh quang.”
Hắn bị chặn họng, rít lên: “Nhưng ngươi cuối cùng vẫn xuất thân từ chốn hoa lâu, sao sánh được với một thiên kim danh môn như Uyển Như?”
“Nàng ấy hiểu lễ nghĩa, hiền hòa đôn hậu, sau này sinh ra đứa con chính thống, có thể danh chính ngôn thuận kế thừa Thôi gia!”
“Hiểu lễ nghĩa? Hiền hòa đôn hậu?”
Ta nhai từng chữ một, rồi khẽ bật cười.
“Thôi đại nhân, quên không nhắc ngươi—”
“Ba năm trước, trước khi ta rời đi, bát canh nhân sâm ta đặt trong thư phòng ngươi, ta đã thêm vào một chút thứ tốt.”
Nhìn hắn bối rối, ta cong môi, nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy ác ý:
“Không có gì nghiêm trọng đâu, chỉ là… để đời này ngươi không bao giờ có được cốt nhục của chính mình nữa.”
“Cái… gì?”
Chưa kịp hiểu, sau giả sơn vang lên âm thanh lả lơi đặc trưng, tiếng cười của nữ nhân xen lẫn tiếng vải vóc cọ sát.
“Tim của chàng à, thiếp nhớ chàng muốn chết… Cái tên trượng phu khúc gỗ kia, đã phát hiện chưa?”
Một giọng nữ thầm thì: “Hắn ấy à, suốt ngày lo công vụ, hoặc là nhớ nhung con kỹ nữ không ra gì kia, làm gì để ý đến thiếp.”
Kẻ đang nửa cởi nửa khoác trong giả sơn ấy… chính là Trang Uyển Như – thiên kim cao quý, đoan trang hiền hậu mà hắn nâng niu hết mực.
Thôi Hành như bị sét đánh giữa trời đông, toàn thân hóa đá, sắc mặt trắng bệch đến mức không còn chút máu.
Ta đứng yên nhìn hắn, khoan thai bồi thêm nhát cuối:
“Cho nên, Thôi Hành, cái bụng của quý thê ngươi ấy… rốt cuộc mang thai con của ai, ngươi chắc chứ?”
“Ngươi——!!!”
Hắn quay ngoắt lại, tròng mắt đỏ ngầu, miệng run run, muốn mắng chửi, nhưng không thốt nên lời.
Ngay sau đó—
“Phụt!”
Một ngụm máu tươi phun ra, rơi trên tuyết trắng như cánh mai đỏ nở rộ giữa đông tàn.
Ta lui lại nửa bước, tránh khỏi máu bắn.
Thân hình Thôi Hành lảo đảo mấy lượt, rồi ngã vật xuống tuyết, bất tỉnh.
Giả sơn sau lưng vẫn còn động, âm thanh dâm mị chưa dứt.
Ta thong thả vuốt lại tay áo, xoay người, hướng về điện vàng đèn hoa vẫn sáng rực phía xa, từng bước rời đi.
8.
Thôi Hành tỉnh lại trong phòng ngủ của phủ Thôi gia.
Trước mắt là màn trướng thêu kim quen thuộc, mũi hắn ngập đầy mùi thuốc nồng nặc.
Hắn chớp mắt một cái, ký ức trước khi ngất xô tới như thủy triều.
“Con tỉnh rồi sao?!”
Thôi lão phu nhân đôi mắt sưng đỏ, nhào tới bên giường, bàn tay run rẩy sờ lên trán hắn, “Con hù chết nương rồi…”
Thôi Hành không đáp lại mẫu thân.
Ánh mắt hắn xuyên qua bà, rơi lên người Trang Uyển Như đang đứng cuối giường, sắc mặt tái nhợt.
Nàng ta theo bản năng che bụng lại, ánh mắt lẩn tránh, không dám nhìn hắn.
“Gọi… gọi thái y… không, đi mời hết đại phu giỏi nhất kinh thành tới cho ta!”
Thôi lão phu nhân ngẩn ra: “Hành nhi, thái y đã xem qua rồi, nói con do tức giận mà khí nghẽn gan, cần tĩnh dưỡng…”
“Ta bảo đi mời!”
Thôi Hành đột ngột quát lớn, “Ta muốn bắt mạch! Ngay bây giờ!”
Ánh mắt hắn như lưỡi dao lướt qua bụng Trang Uyển Như.
Cả người nàng ta run lên, sắc mặt càng thêm tái nhợt, theo bản năng lùi lại nửa bước.
Chưa đầy một canh giờ sau, ba vị đại phu danh tiếng trong kinh được mời vào phủ Thôi, kể cả một vị thái y đã cáo lão hồi hưu, từng khám bệnh cho quý nhân trong cung, cũng được Thôi lão gia đích thân đến mời về.
Bốn vị đại phu thay phiên bắt mạch.
Phòng chẩn bệnh im ắng như tờ, chỉ còn tiếng hô hấp khẽ khàng của mấy vị đại phu, và nhịp tim mỗi lúc một nặng nề của Thôi Hành.
Hắn dán mắt nhìn vị lão thái y đầu tóc bạc trắng đứng đầu.
Chỉ thấy ông ta ba ngón đặt lên mạch hắn, nhắm mắt trầm thần hồi lâu, lông mày bạc nhíu chặt, giãn ra, rồi lại nhíu chặt.
Cuối cùng, ông ta thu tay về, ánh mắt nhìn Thôi Hành đầy phức tạp, thương hại và cẩn trọng.
“Thế nào rồi?”
Mấy đại phu nhìn nhau. Lão thái y trầm ngâm giây lát, rồi chậm rãi mở miệng:
“Lão phu chẩn đoán nếu không sai, thì Thôi đại nhân đã từng – từ vài năm trước – lỡ uống hoặc bị ép uống một loại dược vô cùng tàn độc, âm hàn hại mệnh. Loại thuốc này tổn thương gốc rễ thận nguyên, làm suy khí tiên thiên…”
Hơi thở Thôi Hành như ngừng lại.
“Nói rõ.”
Hắn nghiến răng, rít ra từng chữ.
Lão thái y thở dài, không lòng vòng nữa: “Nói trắng ra, Thôi đại nhân – ngài đã mất khả năng sinh dục từ vài năm trước. Từ nay về sau… tuyệt không thể có huyết mạch nối dõi.”
Ba năm trước… bát canh sâm… A Oánh…
Đôi mắt Thôi Hành đỏ ngầu, hắn đột ngột quay đầu, nhìn về phía Trang Uyển Như vẫn im lặng đứng nép bên cửa – và cái bụng lồ lộ kia, giờ phút này chói mắt như đuốc.
“Ngươi…”
Hắn giơ tay run rẩy, chỉ vào nàng, “Đứa con trong bụng ngươi… là của ai?!”
Căn phòng chết lặng.
Thôi lão phu nhân như bị thiên lôi đánh trúng, lảo đảo một bước, được bà vú phía sau đỡ lấy.
Thôi lão gia choáng váng, trước mắt tối sầm, chén trà trong tay rơi xuống nền đất, “choang” một tiếng vỡ tan.
“Đồ dâm phụ! Kẻ gian phu kia là ai?!”
Thấy việc đã lộ, Trang Uyển Như không thèm diễn nữa, nhếch môi cười nhạt: “Nếu không phải ngươi vô dụng, ta cần gì tìm đường khác? Thôi Hành, ngươi không thể sinh, chẳng lẽ còn không cho người khác sinh thay?”
“Huống chi, giữa ngươi và ta chỉ là cuộc giao dịch. Ngươi muốn thế lực nhà họ Trang, ta muốn danh vọng nhà họ Thôi. Giờ ngươi không làm nên trò trống gì, chẳng lẽ bắt ta cả đời thủ tiết như góa phụ?”
“Ngươi… ngươi…” Thôi Hành rốt cuộc hoàn hồn, run rẩy chỉ vào nàng, giận đến toàn thân phát run.
Trang Uyển Như chẳng hề sợ hãi, cười lạnh: “Nói thật cho ngươi biết, đứa bé trong bụng ta là cốt nhục của Thất vương gia. Nếu ngươi thức thời thì ngoan ngoãn viết giấy hòa ly, từ nay mạnh ai nấy sống.”
“Nếu không thức thời…”
Nàng không nói hết, nhưng sát khí trong giọng nói rõ ràng không thể xem thường.
Thất vương gia?!
Sắc mặt đám người nhà họ Thôi đồng loạt đen như đáy nồi.
Chính là vị vương gia trứ danh phong lưu, khiến cả hoàng đế lẫn hoàng hậu phải đau đầu kia!
Đây là ô nhục to lớn!
Mà quan trọng hơn, bọn họ – không ai dám đắc tội với Thất vương gia!
Sắc mặt Thôi Hành thay đổi liên tục, cuối cùng vẫn nghiến răng, rít từng chữ:
“Người đâu! Lấy bút mực đến!”
Trang Uyển Như nhận được thư hòa ly, nhẹ nhàng ném lại một câu:
“Ta – Trang Uyển Như – thà làm thiếp thất cuối sổ trong phủ Thất vương, còn hơn làm chính thê tuyệt hậu trong phủ Thôi.”
Nói xong, xoay người rời đi, không thèm quay đầu lại.
Đêm ấy, một chiếc kiệu vải xanh lặng lẽ đưa nàng đi khỏi Thôi phủ.
Thôi Hành ngồi bệt xuống giường, hoàn toàn tê liệt.
Ngoài kia, gió bấc rít gào, như đang giễu cợt một đời toan tính và thất bại ê chề của hắn.
Tết vừa qua tuyết đọng trên tường cung vẫn chưa tan hết.
Ta khoác bộ quan phục xanh đậm của nữ quan, theo sau nội thị dẫn đường, băng qua từng lớp cung môn, tiến về điện Tử Thần.
Thái tử năm xưa, nay đã đăng cơ ba năm, đế uy ngày càng sâu nặng.
Trong điện xuân ý ấm áp, lò sưởi cháy âm ỉ không tiếng.
Hoàng đế ngồi sau án gỗ tử đàn phê tấu, áo thường huyền sắc thêu mây vàng ẩn hiện, tóc vấn ngọc quan, nét mặt nghiêng nghiêng sắc sảo, trầm tĩnh không giận mà uy.
“Thần – Thượng phục cục nữ quan Liễu Như Nguyệt, khấu kiến bệ hạ.”
“Bình thân.”
Ngài đặt bút chu sa xuống, ngẩng đầu nhìn ta.
Ánh mắt dừng trên người ta, uy nghiêm thoáng dịu lại: “Ban tọa.”
“Tạ bệ hạ.”
Ta theo chỉ dẫn ngồi xuống đôn thêu bên cạnh, cúi đầu, lặng lẽ chờ đợi.
“Chính sách phiên chợ biên giới triển khai đến đâu rồi?”
Hoàng đế mở lời thẳng thắn, giọng đã trở lại với phong thái công việc.
Ta lấy văn thư đã soạn từ tay áo, hai tay dâng lên.
“Khởi bẩm bệ hạ, ba nơi – Ngọc Môn Quan, Yến Hồi Quan, và Xương Phong – đã thi hành theo chính sách mới được hai tháng. Thuế thu từ Hồ thương tăng ba thành so với cùng kỳ. Mọi hạng mục, thu chi đều ghi trong sổ này.”
Nội thị tiếp lấy, dâng đến trước long án.
Ngài xem kỹ, trong điện chỉ còn tiếng lật giấy nhẹ như gió.
Lát sau, ngài khẽ gật: “Xử lý đâu ra đó. Hồ mã đổi trà tơ, muối sắt vẫn phải siết chặt, ngươi phải thường xuyên liên hệ với tướng quân biên thùy, không được lơi lỏng.”
“Thần tuân chỉ.”
“Nghe nói mùa đông này, Mạc Bắc gặp tuyết tai, gia súc chết nhiều.”
Giọng ngài chợt nhẹ đi, ánh mắt vẫn đặt trên tấu chương: “Nếu thương đội ngươi có đi phương Bắc, có thể mang thêm hạt giống và vải bông, giá cả có thể linh hoạt một chút.”
Ta khựng lại, rồi lập tức hiểu.
Đây không phải thánh chỉ, mà là chút ân tình riêng tư – sự chiếu cố âm thầm vì mối ân tình cứu mạng năm xưa.
Dùng thương mại hòa dịu biên cảnh, dưỡng sinh cơ, cũng là mưu lược của đế vương.
“Bệ hạ nhân đức, thần nhất định thu xếp chu toàn.”
Ngài ngẩng đầu nhìn ta: “Ngươi làm việc, trẫm rất yên tâm.”
Lại hỏi thêm vài việc về vận chuyển lương thực, tiến cống năm nay, ta đều lần lượt trả lời.
Việc công kết thúc, không khí trong điện cũng hòa hoãn hơn.
Hoàng đế nâng chén trà, đáy mắt thoáng ý cười:
“Tết này trôi qua có vui không?”
“Nhờ phúc bệ hạ, mọi sự yên lành.”
Ngài gật đầu, “Chuyện Thôi gia, trẫm cũng đã nghe.”
“Thất vương làm càn, trẫm đã nghiêm khắc khiển trách. Còn Thôi gia… những năm gần đây càng lúc càng loạn.”
Ngài gõ gõ ngón tay lên hai chữ “thế gia” được khoanh đỏ trong tấu chương, đột nhiên mở lời:
“Trẫm vẫn nhớ… năm đó núi tuyết bị phong tỏa, ngươi cõng trẫm bò ra từ ổ tuyết, câu đầu tiên nói là—‘Điện hạ, dân nữ lần này xem như cứu giá, có thể xin ban thưởng không?’”
Ta buông lỏng tâm tư, khẽ cười: “Thần tuổi trẻ ngông cuồng, xúc phạm bệ hạ, là bệ hạ lòng rộng, chưa từng trách tội.”
“Ngươi vẫn giảo hoạt như vậy.”
Ngài khẽ cười, rồi rất nhanh lại khôi phục vẻ đế vương.
“Chuyện cũ… không cần nhắc lại.”
Giọng ngài trầm tĩnh: “Giờ ngươi là nữ quan triều đình, là đệ nhất hoàng thương, nắm giữ mạch sống kinh tế, tầm nhìn cũng nên rộng hơn nữa.”
“Thần ghi nhớ lời dạy của bệ hạ.”
“Ừ.”