Chương 1 - Mảnh ghép đau thương của sinh đôi

Tại lễ cập kê, nương rút cây trâm trên tóc ta, cài lên mái tóc của một cô nương khác.

“A Ninh, con không phải là cốt nhục của Hầu phủ. Nó mới phải.”

Ta sững sờ đứng tại chỗ, mái tóc xõa xuống còn chưa kịp búi lên.

Cha đập một tờ khế ước bán thân xuống bàn.

Tiền tiêu vặt của nhũ mẫu, tiền học phí của tiên sinh, y phục bốn mùa, canh thuốc bổ phẩm, mười lăm năm, từng khoản từng khoản tính thành giá trị con người ta.

“Tám ngàn sáu trăm bốn mươi hai lượng, ba tiền bảy phân. Chuộc hết rồi, ngươi mới được tự do.”

Ta đốt danh thiếp nhập cung tuyển nữ quan.

Ban ngày ở tú phường cặm cụi sáu canh giờ, ban đêm đến y quán thử thuốc cho người ta, một bát ba mươi văn.

Thế tử sai người đưa đến giấy thoái hôn, chỉ nhắn lại hai câu:

“Ngươi ăn cắp mười lăm năm cuộc đời của Hoan nhi, một kẻ gia nô, cũng xứng làm Thế tử phi sao?”

“Ngươi nợ nàng ấy, dù có phải quỳ đi ăn mày cũng phải trả cho sạch.”

Ta cắn răng trả nợ suốt ba năm. Đêm giao nén bạc cuối cùng vào phòng thu chi, ngón tay ta nứt nẻ vì lạnh, đến cả tờ khế ước bán thân kia cũng không cầm nổi.

Từ khoảnh khắc đó, trên đời này không còn ai có thể sai bảo ta nữa.

Cũng không còn ai cần ta nữa.

Ta dùng bảy văn tiền còn lại, mua một xiên kẹo hồ lô, một gói thạch tín.

Ta thích đồ ngọt.

Lúc nuốt xuống, ma ma xách lồng đèn đẩy cửa viện bước vào, đưa tới lá thư nương đích thân viết.

“Ninh Ninh, thử thách kết thúc rồi. Con và Hoan nhi là sinh đôi, con cũng là máu mủ ruột thịt của nương.”

“Nó từ nhỏ lưu lạc bên ngoài, chịu đủ mọi khổ cực. Nương sợ con kiêu ngạo quen thói không dung túng được nó, mới lấy một tờ khế ước giả ra để mài giũa tính tình của con.”

“Tờ khế ước đó chưa từng được đóng dấu ở quan phủ. Bạc ngày mai sẽ trả lại toàn bộ, sau này, con phải nhường nhịn muội muội nhiều hơn.”

Ta cúi đầu nhìn tờ khế ước bán thân không có con dấu quan phủ trong tay, chỉ nghĩ rằng——

Thì ra lớp vỏ bọc đường, không giấu được vị đắng của thạch tín a.

1

“Đại tiểu thư, thư đọc xong rồi, lão nô còn có thứ muốn giao cho người.”

Chu ma ma đặt lồng đèn góc bàn, mở tay nải trong ngực ra.

Ta tựa vào cột giường, không còn sức để ngẩng đầu lên.

Thạch tín vừa vào bụng mới được một tuần trà, trong bụng giống như có người cầm dao cùn, từng nhát từng nhát quặn lên.

Món thứ nhất, là một chiếc hộp tử đàn.

Ma ma mở nắp, bên trong xếp ngay ngắn những xấp ngân phiếu.

“Phu nhân căn dặn, bạc ba năm nay người trả vào, không thiếu một văn, tất cả đều ở đây.”

“Giờ Tị ngày mai, trong phủ sẽ tổ chức bù lễ cập kê cho người và Nhị tiểu thư.”

“Các phu nhân tiểu thư khắp kinh thành đều đến. Người ở trước mặt bọn họ, quỳ xuống dâng cho Nhị tiểu thư một chén trà, nói một câu ‘Là ta đã ăn cắp mười lăm năm của muội muội’.”

“Trà uống rồi, hộp bạc này sẽ đưa cho người.”

Ta há miệng.

Trong cổ họng giống như bị nhét một hòn than cháy đỏ, một chữ cũng không nặn ra được.

Món thứ hai, là một bộ y phục đã được gấp gọn.

Màu hồng hạnh, thêu hoa hải đường.

Là bộ lễ phục ta mặc vào ngày cập kê ba năm trước.

Vạt áo đã sờn lông, ống tay áo ám một mùi hương hoa lê ngọt ngấy.

Đó là loại hương mà Khương Tuế Hoan hay dùng.

Bên trên cài một tờ giấy, nét chữ thanh tú:

【Tỷ tỷ, bộ này muội mặc cũ rồi, trả lại cho tỷ.】

Ta cất tiếng cười khẽ.

Vừa há miệng, một ngụm máu liền trào ra.

Màu đen.

Bắn lên bộ lễ phục màu hồng hạnh kia, trông như một đóa hải đường thối rữa.

Chu ma ma lùi về sau nửa bước, nhíu mày.

“Lại ho ra máu sao?”

“Thuốc của y quán đó uống nửa năm rồi, Đại tiểu thư cũng nên quen đi.”

Bà ta liếc nhìn gói giấy vàng đã mở trên bàn.

Ma ma không biết chữ.

Bà ta chỉ coi đó là phương thuốc thử nghiệm mới y quán vừa đưa.

“Mấy thứ thuốc này sau này đừng uống nữa, hồi phủ rồi, tự khắc có thái y điều dưỡng cho người.”

Ta chằm chằm nhìn vào gói giấy vàng đó.

Bên trên viết một chữ “Tỳ” (Thạch tín).

Đêm mưa ba năm trước, cũng là một tờ giấy như vậy.

Cha nắm tay ta, ấn ngón cái của ta vào hộp chu sa.

“Ấn mạnh một chút.”

“Dấu in không rõ, quan phủ không nhận.”

Thì ra ông ấy đã sớm biết, tờ giấy này sẽ không bao giờ được đưa đến quan phủ.

Ta dùng hết chút sức lực toàn thân, túm chặt lấy góc áo của ma ma.

Ta muốn nói, bạc ta không cần nữa, Hầu phủ ta cũng không cần nữa.

Nhưng ta chỉ phát ra được những tiếng thở khò khè “hơ hơ”.

Chu ma ma cúi đầu nhìn lướt qua đôi bàn tay đầy vết nẻ vì lạnh của ta, chán ghét giật góc áo lại.

“Đại tiểu thư, thử thách kết thúc cả rồi, người còn diễn kịch gì nữa?”

“Phu nhân mềm lòng, lão nô đây không ăn bộ này đâu.”

Bà ta xách lồng đèn, đi đến cửa, lại quay đầu dặn dò phu xe:

“Sáng mai giờ Thìn tới đón, đừng làm lỡ giờ lành.”

Cửa viện “kẽo kẹt” một tiếng khép lại.

Ta từ trên giường lăn xuống, bò đến bên cửa sổ.

Xe ngựa của Hầu phủ rẽ qua đầu ngõ, dưới mái xe treo hai chiếc đèn lưu ly.

Đó là chiếc đèn ta thích nhất khi còn bé.

Cha từng nói, Ninh Ninh nhìn thấy đèn này, liền biết là người nhà đến đón con rồi.

Ta gục trên bậu cửa sổ, nhìn nó từng chút từng chút, biến mất vào trong bóng đêm.

Dao trong bụng càng quặn càng nhanh.

Ta kẹp tờ khế ước bán thân đó vào cuốn sổ sách, cất vào trong ngực áo.

Đây là thứ duy nhất ta còn lại trong ba năm qua.

Trái tim co rút từng cơn đau đớn, ta từ từ trượt xuống đất.

Trước khi nhắm mắt, ta nhìn thấy xiên kẹo hồ lô ở góc bàn.

Lớp vỏ bọc đường đỏ tươi, dưới ánh nến trông thật lấp lánh.

2

Người chết rồi, thì ra là không biết đau.

Ta từ trong thân thể đó phiêu dạt bay lên, cúi đầu nhìn một cái.

Gầy đến mức chỉ còn lại một nắm xương.

Mười ngón tay toàn là vết nẻ, trong kẽ nứt đóng những lớp vảy đen.

Trên cổ tay từng vòng từng vòng tím tái, là vết kim châm để lại lúc thử thuốc ở y quán.

Khóe miệng vương máu đen, hai mắt vẫn mở, trừng trừng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ta theo xe ngựa bay vào trong chính viện của Thừa Bình Hầu phủ.

Khắp sân đèn đuốc sáng trưng.

Địa long đốt rất vượng, nha hoàn mặc áo đơn ra ra vào vào.

Trong chính đường bày bảy tám cái khay gỗ đỏ.

Trang sức bằng vàng ròng, chuỗi ngọc Đông Châu, một bộ lễ phục dệt vàng màu đỏ rực treo trên giá áo, dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng lộng lẫy.

Khương Tuế Hoan đứng trước gương đồng, nương đang đích thân ướm trâm cài lên tóc cho nàng ta.

“Cây này hợp với con.”

“Ngày mai người khắp kinh thành đều nhìn, Hoan nhi của nương, phải làm người thể diện nhất.”

Cha ngồi một bên, từ tốn bóc một quả vải.

Bóc xong rồi, đưa vào tay Khương Tuế Hoan.

Ta trôi nổi dưới xà nhà, nhìn quả vải đó.

Khi còn bé, cha hạ triều về nhà, trong tay áo luôn giấu một xiên kẹo hồ lô.

Ông nói, Ninh Ninh thích đồ ngọt.

Sau này ta mới biết, vị ngọt trong tay ông, chưa bao giờ chỉ có một phần.

Chu ma ma bước vào bẩm báo.

“Phu nhân, đồ đã đưa đến rồi.”

Nương không thèm quay đầu lại: “Nó nói thế nào?”

“Đại tiểu thư… một câu cũng không nói.”

“Lại ho ra máu, kéo lấy góc áo của lão nô không chịu buông.”

Cha ném vỏ vải vào đĩa.

“Một câu cũng không nói sao?”

“Mài giũa ba năm rồi, vẫn là cái cốt cách bướng bỉnh đó.”

Nương thở dài một tiếng, đặt cây trâm xuống.

“Mặc kệ nó đi.”

“Không ép đến đường cùng, nó làm sao biết được cái tốt của Hầu phủ.”

Bà kéo tay Khương Tuế Hoan, hốc mắt đỏ lên.

“Hoan nhi chịu khổ mười lăm năm ở trang trại, nương luôn phải để con tận mắt nhìn thấy, nó cũng phải nếm trải một lần.”

“Cục tức trong lòng con xả xong rồi, sau này hai tỷ muội mới có thể sống hòa thuận.”

Khương Tuế Hoan dựa vào lòng bà, giọng nói nũng nịu:

“Nương, con đã sớm không trách tỷ tỷ nữa rồi.”

“Chỉ là ngày mai tỷ tỷ phải quỳ lâu như vậy, đầu gối e là không chịu nổi.”

“Sai người chuẩn bị cho tỷ ấy một cái bồ đoàn đi.”

Nương xoa đầu nàng ta, ánh mắt tràn ngập yêu thương.

“Hoan nhi của nương, thật là thiện tâm.”

Ta ở trên xà nhà nhìn xuống, chỉ cảm thấy nực cười.

Một cái bồ đoàn.

Trước mặt nữ quyến khắp kinh thành, ta quỳ, muội muội thưởng cho ta một cái bồ đoàn.

Sau này toàn bộ kinh thành sẽ đều nhớ tới, Nhị tiểu thư Hầu phủ khoan dung độ lượng.

Còn ta, là kẻ quỳ dưới đất nhận tội.

Dưới hành lang truyền đến tiếng bước chân.

Là Thế tử Tạ Hành, vừa từ thư phòng của cha bàn chuyện hôn sự bước ra.

Hắn đứng dưới hành lang, nghe xong lời ma ma nói, sắc mặt nhạt nhòa.

“Ngày mai nàng ta vào phủ, trước tiên bảo phủ y bắt mạch một chút.”

“Sạch sẽ rồi, mới được vào nội viện.”

Ta chợt nhớ lại ngày đông chí năm ngoái.

Nương phát cháo ở cổng thành, cả kinh thành đều gọi bà là Bồ Tát sống.

Ta xếp hàng một canh giờ trong trời tuyết.

Đến lượt ta, bà ấy nhìn thấy ta.

Chiếc muôi trong tay bà khựng lại, quay đầu nói với gia đinh:

“Cháo của Hầu phủ, không phát cho gia nô.”

Ta bưng một cái bát không, đứng giữa trời tuyết.

Những người phía sau vẫn đang khen ngợi, Hầu phu nhân quả là có tấm lòng Bồ Tát.

Gã gác cổng bỗng chạy vội vào, trên tay giơ cao một bức thư.

“Hầu gia! Phu nhân! Tin chiến thắng từ Bắc cảnh!”

“Đại công tử thắng trận rồi, ba ngày nữa sẽ khải hoàn hồi kinh!”

Nương vui mừng đứng dậy, nhận lấy thư nhà xé ra xem.

Thư không dài.

Dòng cuối cùng viết:

【A Ninh có khỏe không?】

Ca ca của ta Khương Yến, là người duy nhất trong phủ này không biết chuyện ba năm qua.

Ta từng viết cho huynh ấy mười bảy bức thư.

Mười sáu bức đầu, đều bị gã gác cổng chặn lại, đưa vào hộp trang sức của nương.

Bức cuối cùng, ta quỳ trước cổng Quốc công phủ, cầu xin Tạ Hành gửi đi giúp ta.

Nương nhấc bút lên, chấm mực, mỉm cười viết lại:

【Khỏe lắm. Đợi con trở về, hai tỷ muội cùng nhau đón gió tẩy trần cho con.】

Ta bay đến sau lưng bà, nhìn dòng chữ đó.

Ca ca.

Muội không khỏe.

Muội không đợi được huynh nữa rồi.

3

Lễ cập kê được tổ chức vào giờ Tị.

Trời còn chưa sáng, Hầu phủ đã mở cổng giữa.

Lụa đỏ treo từ cửa chính vào tận hoa sảnh, dưới hành lang đặt đầy những chậu hải đường vừa chuyển từ nhà kính ra.

Ta thích hải đường.

Trước kia, hải đường đầy viện này, đều là trồng vì ta.

Giờ Thìn một khắc, khách khứa lục tục bước vào.

Các phu nhân vây quanh nương, đều nói những lời y như nhau.

“Hầu phủ thật là nhân từ, đứa con gái nhà nông đó chiếm đoạt Nhị tiểu thư mười lăm năm, vậy mà vẫn chừa cho nàng ta một con đường sống.”

“Đổi lại là nhà khác, sớm đã đánh chết rồi.”

Nương chỉ cười, không đáp lời.

Ta biết bà ấy đang đợi.

Đợi giờ lành hôm nay, trước mặt mọi người vạch trần sự thật về cặp sinh đôi, làm một người mẹ hiền từ bi nhất thiên hạ.

Bà sai người bê lên một hộp gấm.

Bên trong là một cây trâm hải đường bằng vàng ròng, nhụy hoa nạm hồng ngọc.

“Cái này là cho Ninh Ninh.”

Bà nói với vị phu nhân bên cạnh:

“Đứa trẻ đó chịu khổ ba năm, cũng nên bù đắp cho nó một cây trâm tốt.”

Khương Tuế Hoan ở bên cạnh nhìn, đôi mắt sáng rực lên.

Trên đầu nàng ta đang cài một cây trâm ngọc bạch.

Chính là cây trâm ba năm trước, bị rút từ trên đầu ta xuống.

“Nương,” Nàng ta kéo kéo ống tay áo của nương, “Cây trâm hải đường này đẹp quá.”

Nương sững người một chút, sau đó mỉm cười.

“Thích sao? Vậy thì cho con.”

“Của tỷ tỷ con, sau này làm một cây khác là được.”

Cây trâm hải đường đó, cứ như vậy cài lên mái tóc của Khương Tuế Hoan.

Một trái một phải.

Hai cây trâm, đều là của ta.

Nhưng lại không phải là của ta.