Chương 1 - Lưu Đày Xuống Thành Nam
Sau khi xuyên vào sách, cả nhà ta bị lưu đày xuống Thành Nam!
Song, bản thân ta vốn dĩ là người Thành Nam.
Nhịn cười không nổi, ta lập tức thu dọn hành trang, một đường chạy thẳng về quê cũ.
Lần này, đến lượt Thái tử không vui: “Lưu đày nàng đến Thành Nam, là trừng phạt nàng hay trừng phạt ta?”
1
Thái giám sắc mặt lạnh lùng, cao giọng tuyên chỉ: Lâm thị chi nữ giữa đường trêu chọc tân khoa Trạng nhị công tử, thật hại phong hóa! Lâm tướng kết đảng mưu tư, dạy nữ bất nghiêm, lập tức lưu đày xuống Thành Nam!”
Mẫu thân ta kinh hãi ngất lịm, phụ thân vội vàng nhào tới đỡ lấy, trong phủ, người người khiếp vía, hỗn loạn như ong vỡ tổ.
Trời đất chứng giám!
Trạng nhị công tử chẳng qua đến bái tạ chủ khảo năm nay.
Ta chẳng qua thấy Trạng nhị công tử trông giống hệt idol kiếp trước ta mê như điếu đổ, liền thuận tay nhéo một cái má hắn — ai mà ngờ được lão hoàng đế vi hành đúng lúc đi ngang cửa phủ, vừa khéo chứng kiến toàn bộ!
Mà ta — một kẻ tha hương nhớ quê, vừa nghe hai chữ “Thành Nam” suýt nữa đã bật cười thành tiếng.
Thành Nam? Món ngọt? Trà sáng? Gà nấu dừa? Lẩu cháo?
Thái giám liếc mắt ra hiệu với ta: “Hoàng thượng đang nói lời giận dỗi, chờ cô nương nhận sai để ông ấy có bậc thang mà xuống!”
Thái tử Tiêu Duẩn khẽ kéo tay áo ta: “Hoàng thượng nhìn chúng ta lớn lên từ nhỏ, làm sao nỡ thật sự lưu đày đến Thành Nam…”
A ba a ba, ta chẳng nghe lọt câu nào.
Ta giật phắt thánh chỉ, dập đầu “cốp cốp” hai cái xuống đất: “Tạ ơn hoàng ân!”
Hoàn toàn không để ý gương mặt lão hoàng đế đen sì như đáy nồi, cùng ánh mắt phẫn nộ của Thái tử Tiêu Duẩn phía sau.
2
Đoàn lưu đày đi được ba ngày, vẫn chưa rời khỏi ngoại ô kinh thành.
Một đội kỵ binh đuổi tới: Lâm tướng được minh oan! Xin lập tức hồi kinh!”
Trong triều, phe cánh của Hữu tướng — kẻ nhân lúc hoạn nạn dâng sớ tố phụ thân ta mưu nghịch — đã bị quét sạch.
Phụ thân ta tức đến mức đi tới đi lui, đá chiếc dép cỏ về phía gốc cây cổ thụ mép đường: “Lão cẩu hoàng đế, lại lấy ta làm cờ!”
Mẫu thân ta sợ đến mức đưa tay ôm ngực: “Cẩn ngôn!”
“Huynh đệ cùng nhau dựng nghiệp, ta tận tụy mười ba năm, vậy mà hắn dọa ta như thế!” Phụ thân ta nước mắt lưng tròng, hậm hực nói: “Con gái, chúng ta về nhà!”
Ta ôm chặt lấy gốc cây bên đường: “Không về! Con muốn đến Thành Nam!”
Thái giám truyền chỉ nhìn ta như nhìn người điên, dè dặt nói: Lâm cô nương, hoàng thượng đã…”
Ta càng ôm cây chặt hơn: “Há lại để hoàng thượng nói lời không giữ lời? Thành Nam, nhất định phải có người đi một chuyến, mới tỏ rõ lòng trung của nhà họ Lâm!”
Phụ thân ta nghiêm nghị nói: “Nói chí phải.”
Rồi quay sang nói với mẫu thân ta: “Hoàng đế dọa ta một trận, cũng nên để con gái chịu chút khổ, chọc tức lại hắn một phen.”
Mẫu thân ta ngẩn người: “Vậy có chọc tức nổi thật sao?”
Phụ thân ta hừ lạnh một tiếng: “Ý hắn và Tiêu Duẩn, bà còn chưa nhìn ra sao?”
Nghe nói, lão hoàng đế tức đến mức đập vỡ chiếc chén lưu ly yêu thích nhất.
Chiếc chén lưu ly đó là quà sinh thần ba năm trước ta và Tiêu Duẩn cùng nhau dâng tặng, giá nghìn lượng. Vì chuyện này, Tiêu Duẩn đặc biệt quay về hoàng cung, cãi nhau với hoàng đế trong ngự thư phòng suốt một canh giờ.
Sau đó, ngày hôm sau, hoàng đế liền hạ thánh chỉ mới — phái Thái tử Tiêu Duẩn bảy ngày sau đi Thành Nam thanh tra muối vụ.
3
Ta cưỡi con ngựa nhanh nhất, một đường tóe lửa mang theo sấm sét phi thẳng về Thành Nam.
Tiêu Duẩn còn chưa đi được nửa đường, ta đã dựng sạp bán nước ngọt ở Thành Nam.
“Ngày ăn ba trăm quả vải, nguyện làm người Thành Nam trọn đời không hối tiếc!”
Khẩu hiệu quảng cáo quán nước ngọt ta phát ra, bị văn nhân Thành Nam điên cuồng truyền tay.
Tin tức truyền về kinh thành, lão hoàng đế nửa đêm triệu phụ thân ta vào cung: “Vải đó… thật sự ngon đến thế sao? Chẳng hay Trinh Trinh định ở Thành Nam… bao lâu?”
Phụ thân ta giành lại một ván, hừ mũi khinh thường: “Làm sao vi thần biết được? Không phải nhờ ơn Thánh thượng, vi thần mới quay về kinh đó sao!”
Hai lão đầu nói chuyện chẳng ăn nhập, nghĩ tới việc Thái tử đang trên đường, bèn mỗi người viết một phong thư gửi cho Thái tử, bảo hắn thay mình nếm thử ba trăm quả.
Ta nhận được tin, lén cười: “Sáu trăm quả, khiến Tiêu Duẩn bốc hỏa mà chết.”
Nghe nói, hắn và tân khoa Trạng nhị công tử năm đó ở Quốc Tử Giám tranh nhau thuộc sách, đến mức bạn học đi theo học cùng là Triệu Thế tử tuyệt vọng đến độ khóc ướt nửa cuốn Luận Ngữ; trong yến tiệc trong cung, hắn lại đòi đấu rượu với Trạng nhị công tử, uống đến mức Trạng nhị ôm cột tỏ tình đầy thâm tình; ở bãi săn, hắn kéo vị Trạng nhị văn nhược kia thi bắn tên, bị công chúa Tĩnh Hiền rượt theo mắng là “có sức không chỗ dùng” — đúng là kẻ điên.
Mắng tại chỗ còn chưa hả giận, công chúa Tĩnh Hiền rượt theo gửi thư mắng hắn cho ta. “Giá mà ngươi ở đây thì hay rồi. Dạo này Tiêu Duẩn như gà trống mắt đỏ, đáng ghét, ta còn cãi không lại hắn.”
Phải đó!
Giá mà ta ở đó, đã cùng nàng hợp sức cắn Tiêu Duẩn rồi.
Tiêu Duẩn ấy à, chưa từng cãi thắng được ta!
4
Ở Thành Nam, tiệm nước ngọt “Ngọt hơn mối tình đầu” của ta khai trương được nửa tháng, làm ăn phát đạt.
Dương chi cam lộ, song bì nãi, tương giáng nãi…
Chú Trần bán cá viên chen đến hàng đầu: “Ta ăn nước ngọt ba mươi năm, chưa từng thấy chỗ nào ngon đến quỷ dị thế này!”
Bà chủ tửu lâu đối diện vốn định đến xem trò cười, kết quả nếm thử một ngụm dương chi cam lộ: “Thánh thần ơi! Món này bỏ tiên đan vào sao? Sao có thể ngon tới vậy!”
Ngay cả thầy bói Hoàng Bán Tiên đi ngang qua sau khi uống hết một chén tương giáng nãi, liền giơ cờ đứng trước tiệm ta làm biển quảng cáo sống: “Ăn nước ngọt chỗ này, đảm bảo vận may như rồng bay lên trời!”
Mỗi ngày chưa sáng hẳn, trước cửa đã xếp hàng dài.
Chưởng quầy Vương của tửu lâu bên cạnh ngồi không yên nữa.