Chương 5 - Lựa Chọn Của Tình Thế
7
Giọng Bạch ma ma vừa dứt, trong sân chỉ còn tiếng lá cây xào xạc trong gió.
Trưởng tỷ vẫn quỳ ở phía trước.
Lưng nàng thẳng tắp, nhưng trên mặt không còn chút huyết sắc.
Chiếc hộp gấm đựng mũ ngọc bên cạnh Tiết Vạn Sơn trở nên đặc biệt chói mắt.
Phụ thân là người đầu tiên hoàn hồn.
“Ma ma, vừa rồi người đọc là… thứ nữ sao?”
Bạch ma ma mở rộng ý chỉ thêm một đoạn.
“Tần đại nhân tuổi chưa cao mà tai đã không tốt rồi sao?”
“Thái hậu lệnh Tần Minh Châu tiếp quản tổng ấn Cửu Châu. Mười hai kho, ba trăm thuyền đều do nàng điều động.”
“Sổ vận lương Lâm Châu, nương nương đã đích thân xem qua.”
“Chuyện Tây kho lấy lương mốc giả làm lương mới cũng đã giao cho Kinh Triệu phủ điều tra.”
Tiết Vạn Sơn lặng lẽ khép hộp gấm lại.
Đào Chi mắt tinh, giẫm một chân lên góc hộp.
“Tiết lão gia đừng vội cất đi.”
“Chẳng phải ngài nói muốn chúc mừng huyện chúa sao? Còn chưa nói là vị huyện chúa nào mà.”
Thịt trên mặt Tiết Vạn Sơn giật một cái.
“Tiết mỗ nghe lời đồn bên ngoài, có lẽ đã hiểu lầm.”
Trưởng tỷ cuối cùng cũng lên tiếng.
“Bạch ma ma, có phải nương nương đã hiểu lầm không?”
“Thanh Nguyệt từ chối tổng ấn chỉ vì không muốn biến lương đạo cứu dân thành nơi tranh danh đoạt lợi, chứ không phải không chịu gánh trách nhiệm.”
“Lương ở Lâm Châu, ta cũng đưa tới đúng hạn.”
Bạch ma ma nhìn nàng một cái.
“Năm trăm bao lương của đại cô nương là do nhị cô nương đội mưa vận đến.”
“Năm trăm bao còn lại do thuyền lớn Tiết gia áp tải. Tiền thuyền, tiền phu và tiền lương đến nay chưa có một khoản nào vào sổ.”
“Ngươi phát cháo hai canh giờ ở Liễu gia thôn, nhưng người bãi bỏ thẻ lĩnh lương là nhị cô nương.”
“Thái hậu chọn người giữ ấn, không chọn người đẹp mắt nhất trước lều cháo.”
Môi trưởng tỷ run lên.
Tộc lão đầy sân đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng.
Vừa rồi họ còn nói ta chỉ là người chạy việc cho trưởng tỷ.
Bây giờ Bạch ma ma đã phân rõ từng việc một.
Ta ôm sổ bước lên.
Trưởng tỷ bỗng xoay người nắm lấy cổ tay ta.
“Muội muội, muội đã sớm biết phải không?”
Sức nàng lớn đến kinh người, móng tay gần như bấm vào da thịt ta.
“Muội biết rõ nương nương đang khảo nghiệm chúng ta, vì sao không nhắc ta?”
Ta nhìn nàng.
“Thái hậu đã cho hai tấm lệnh bài, cũng nói ba ngày sau sẽ định người giữ tổng ấn.”
“Còn phải nhắc thế nào nữa?”
“Nhưng muội biết chuyện thuyền phụ, thẻ gỗ và lương mốc đều sẽ được ghi vào sổ!”
Nàng buột miệng nói ra.
Trong sân lại im lặng thêm một tầng.
Đuôi mày Bạch ma ma nhướng lên.
Trưởng tỷ lúc này mới nhận ra mình đã nói gì, vội vàng buông tay.
“Ý ta là muội quen thuộc lương đạo, vốn có thể nói cho ta biết nên chú ý điều gì.”
“Không phải tỷ tỷ nói mình không muốn làm người giữ ấn sao?”
“Vì sao còn muốn ta dạy tỷ cách thắng?”
Nàng không trả lời được.
Bạch ma ma nâng hộp gỗ mun lên.
“Tần nhị cô nương, tiếp ấn.”
Ta dùng hai tay đỡ tổng ấn.
Nó nặng hơn tưởng tượng.
Khối ngọc đen vuông vức, đáy khắc mười hai đường vân nước.
Ngoại tổ mẫu từng dùng nó mở kho, cũng từng dùng nó đè những thương nhân nhân lúc thiên tai nâng giá.
Giờ đây những đường vân nước ấy rơi vào lòng bàn tay ta.
Phụ thân bỗng quỳ bò lên hai bước.
“Ma ma, Minh Châu chưa xuất giá, lại còn trẻ người non dạ.”
“Tổng ấn để lại Tần gia, do tỷ tỷ nó và trưởng bối trong tộc cùng giúp quản lý, có phải sẽ ổn thỏa hơn không?”
Bạch ma ma cúi nhìn ông.
“Nếu Thái hậu muốn chọn Tần thị nhất tộc, hôm nay đã không cần chọn giữa hai vị cô nương.”
“Tổng ấn chỉ nhận người giữ ấn, không nhận thứ tự chỗ ngồi trong từ đường.”
Mặt phụ thân xám ngoét.
Mẫu thân lại vội kéo trưởng tỷ.
“Thanh Nguyệt, không sao.”
“Tổng ấn giao cho Minh Châu thì vẫn ở trong tay người một nhà. Nó là một cô nương, cuối cùng vẫn phải nghe phụ thân con sắp xếp.”
Bạch ma ma nghe rõ từng chữ.
Bà vung tay.
Tám thị vệ trong cung bước vào sân, đứng sau lưng ta.
“Thái hậu còn có một câu khẩu dụ.”
“Tổng ấn không được ở qua đêm trong nội trạch Tần gia.”
“Tần Minh Châu lập tức dọn vào tổng hiệu lương đạo. Ai dám cưỡng đoạt, quản thay hoặc dùng riêng, đều luận tội trộm ấn.”
Tay mẫu thân cứng giữa không trung.
Đào Chi vội ôm chặt bọc hành lý nhỏ của ta.
Đó là bọc nàng thuận tay mang từ ngoại viện đến khi nghe tiếng chiêng.
Bên trong chỉ có hai bộ y phục cũ và nửa gói cơm rang còn lại từ Lâm Châu.
Trưởng tỷ nhìn thấy, như cuối cùng tìm được chút thể diện.
“Muội muội, giữ ấn không phải là bỏ nhà ra đi.”
“Hôm nay muội mang thị vệ cung đình rời đi, người ngoài sẽ nói muội vừa đắc thế đã không nhận phụ mẫu.”
“Tỷ tỷ nghĩ cho ta thật xa.”
Ta đặt tổng ấn vào hộp.
“Nếu tỷ thật sự lo người ngoài dị nghị, chi bằng trước hết trả mũ ngọc huyện chúa cho Tiết gia.”
Sắc mặt Tiết Vạn Sơn hoàn toàn trầm xuống.
Mắt trưởng tỷ đỏ lên.
“Đó không phải thứ ta muốn.”
“Tỷ không muốn, ông ta càng không nên tặng.”
Ta xách hộp gấm dưới chân Đào Chi lên, nhét trở lại vào lòng quản sự Tiết gia.
“Sau này Tiết lão gia tặng đồ, tốt nhất hãy hỏi rõ người ta có muốn nhận hay không.”
“Không phải ai cũng giống tỷ tỷ, chẳng bao giờ hỏi cái giá phải trả.”
8
Tổng hiệu lương đạo nằm ở phía nam thành.
Sân không lớn, nhưng trước cửa dựng một tấm bia đá đã bạc màu vì mưa gió.
Bên trên khắc quy củ ngoại tổ mẫu lập ra năm ấy.
Năm thiên tai mở kho trước, năm bình thường không ép giá.
Chỉ vỏn vẹn mười chữ.
Nhưng thương nhân lương thực trong kinh đã hận bà suốt mười bảy năm.
Mười bảy năm trước, phương Nam xảy ra đại hồng thủy. Lương quan vẫn còn qua từng tầng xin chỉ, ngoại tổ mẫu đã dọn sạch sáu cửa hàng lương của mình trước.
Khi ấy Thái hậu vẫn còn là Hoàng hậu, đích thân gánh trách nhiệm cho bà trước mặt Tiên đế.
Sau đó Tiên đế ban tổng ấn, cho phép bà xây mười hai kho lương, nuôi ba trăm thuyền lương. Gặp tai họa vô cùng khẩn cấp, có thể mở kho trước rồi mới tấu triều đình.
Số bạc lương đạo kiếm được, một nửa dùng để nuôi thuyền, giữ kho, một nửa dùng để dự phòng thiên tai.
Nó không phải của hồi môn của Tần gia, cũng không phải kho riêng của bất kỳ nhà nào.
Sau khi ngoại tổ mẫu lâm bệnh, phụ thân lại luôn xem nó là vật trong túi Tần gia.
Khi ta vào cửa, bà đang ngồi trong phòng sổ sách.
Người hơn bảy mươi tuổi, lưng vẫn thẳng.
Chỉ là sau khi trúng phong, tay trái không thể cử động, lời nói cũng chậm hơn trước.
Tôn bá đỡ bà đứng dậy.
Ta bước nhanh tới.
“Ngoại tổ mẫu.”
Bà không nhìn ta, trước tiên nhìn chiếc hộp gỗ mun trong lòng ta.
“Mở ra.”
Ta đặt tổng ấn trước mặt bà.
Bà dùng tay phải sờ qua đáy ấn, sờ rất chậm.
“Không cầm ngược.”
Đào Chi phì cười.
Ta cũng bật cười.
“Người chỉ sợ con cầm ngược ấn sao?”
“Còn sợ con quỳ chậm.”
Bà gằn từng chữ một.
“May mà không chậm.”
Lòng ta chợt chua xót.
Mẫu thân luôn nói trưởng tỷ mới là người kế thừa ngoại tổ mẫu coi trọng.
Năm mười lăm tuổi, trưởng tỷ từng viết một bài “Luận cứu dân”, ngoại tổ mẫu còn sai người khắc lên tường lương đạo.
Ta học lương đạo mười năm, vẫn chỉ là người lót đường cho trưởng tỷ.
“Vì sao người không sớm định con?”
Ngoại tổ mẫu ngẩng mắt.
“Nếu định rồi, phụ thân con sẽ nói ta thiên vị.”
“Tỷ tỷ con sẽ nói không muốn tranh.”
“Mẫu thân con sẽ khóc.”
“Khóc xong, họ vẫn sẽ nắm tay con mà thay nó giữ ấn.”
Bà vỗ bàn sổ.
“Bây giờ là con tự quỳ mà giành lấy.”
“Không ai có thể nói là ta tặng.”
Nói xong mấy câu này, trán bà đã rịn mồ hôi.
Tôn bá vội giúp bà thuận khí.
Ta không hỏi thêm.
Ngoại tổ mẫu không phải Thái hậu, không thể thay ta ngăn Tần gia.
Điều bà có thể làm chỉ là để cánh cửa mở, xem ta có dám tự mình bước vào hay không.
Trên bàn chất sổ sách gần ba năm của mười hai kho.
Sáu quyển trên cùng đều đóng dấu đã được Tiết gia kiểm sổ.
Ta mở quyển đầu tiên.
Nam kho nợ Tiết gia tám ngàn bao lương.
Quyển thứ hai, Bắc kho dùng hai chiếc thuyền lớn gán vào khoản tiền sửa chữa.
Quyển thứ ba càng hoang đường.
Một nửa giá đựng lương ở Tây kho đã bị ghi vào khế vay của Tiết gia.
“Lương đạo nợ Tiết gia nhiều đến vậy sao?”
Tôn bá tức đến râu run lên.
“Sau khi lão phu nhân bệnh, Tần đại nhân nói lương đạo không có người chủ trì, trước hết để Tiết gia vận chuyển thay.”
“Ban đầu họ báo giá thấp, chèn ép các chủ thuyền khác rời đi, sau đó mỗi chuyến lại tăng tiền.”
“Chúng ta không trả, họ liền giữ thuyền, giữ lương. Tần đại nhân lần nào cũng nói đều là thân thích bằng hữu, không cần tính quá rõ.”
“Thân thích?”
“Tiết lão gia vẫn muốn cầu hôn đại cô nương cho nhi tử.”
Thảo nào chiếc mũ ngọc kia làm vừa kích cỡ như vậy.
Thứ Tiết gia muốn từ đầu đến cuối không chỉ là tổng ấn.
Họ muốn cưới trưởng tỷ, rồi mượn tay Tần gia nuốt mười hai kho lương một cách danh chính ngôn thuận.