Chương 4 - Lựa Chọn Của Tình Thế
Tay trưởng tỷ cứng giữa không trung.
Ta đã bước đến trước mặt quản sự.
“Lương cứu tế của lương đạo, dựa vào đâu phải do tộc Liễu phát thẻ?”
“Sổ lương trong thôn từ trước đến nay đều do trong tộc quản.”
Hắn vỗ chiếc rương phía sau.
“Có nam nhân bảo chứng mới tránh được chuyện lĩnh nhiều, lĩnh thay.”
“Những người có nam nhân chết dưới nước thì sao?”
“Đó là số họ khổ.”
Ta đá lật chiếc rương đựng thẻ gỗ.
Mấy trăm tấm thẻ lăn đầy bùn.
Quản sự tức đến nhảy dựng.
“Ngươi dám phá quy củ của Liễu thị!”
“Từ giờ trở đi, lương của lương đạo phát theo đầu người.”
“Nam nhân, nữ nhân, người già, trẻ nhỏ, đều tính là một miệng ăn.”
“Chúc Tam Nương dẫn người ghi danh, Tôn bá cân lương. Ai dám ngăn cản thì ghi tên lại, giao cho quan phủ Lâm Châu.”
Quản sự kia nhào tới giật lệnh bài.
Chúc Tam Nương dùng mái chèo chắn lại, đẩy hắn ngã xuống bùn.
“Đứng cho vững.”
“Cô nương nhà chúng ta tính tình không tốt. Vừa rồi chỉ đá rương, ngươi còn động tay, một cước tiếp theo đá vào đâu thì khó nói.”
Trong đám người vang lên tiếng cười.
Những phụ nhân vừa rồi còn không dám tiến lên chậm rãi vây quanh lều lương.
Có người ôm con, có người đỡ người già, còn có hai cô nương khoảng mười tuổi, cả người ướt sũng.
Trưởng tỷ nhìn hàng người càng lúc càng dài, hạ giọng nhắc nhở.
“Muội muội, tâm trạng nạn dân không ổn định. Muội đột ngột đổi quy củ, nếu có người gây chuyện thì sao?”
“Vì thế mới phải ghi danh, cân đủ.”
“Nhưng trưởng bối trong tộc quen thuộc thôn dân hơn.”
“Thứ họ quen thuộc là nhà nào có nam nhân.”
Ta đưa bát nước cháo đầu tiên cho đứa trẻ đang sốt.
“Lương đạo cứu người, không cứu gia phả.”
Bạch ma ma đứng ngoài lều, trong tay vẫn nắm gói gạo mốc Tây kho.
Đến lúc này bà mới hạ bút ghi một dòng vào sổ.
Trưởng tỷ nhìn thấy.
Nàng lập tức xắn tay áo, đi vào giữa đám phụ nhân.
“Ta giúp mọi người múc cháo.”
Nàng dung mạo xinh đẹp, giọng nói lại dịu dàng.
Mỗi lần trao một bát cháo đều có người cúi đầu cảm tạ.
Đến chạng vạng, mấy chiếc thuyền lớn Tiết gia tìm được cuối cùng cũng tới.
Năm trăm bao lương còn lại vừa lên bờ, trưởng tỷ lập tức sai người treo cờ trắng trở lại.
Bạch ma ma chỉ liếc qua một cái.
“Lương của hai vị cô nương đều đã đưa tới.”
Trưởng tỷ đặt muôi cháo xuống, trên mặt lộ vẻ nhẹ nhõm.
“Vậy tổng ấn…”
“Thái hậu tự có định đoạt.”
Bạch ma ma khép sổ.
“Lão thân chỉ ghi những việc tận mắt nhìn thấy.”
Trưởng tỷ nhìn quyển sổ trong tay bà, lần đầu tiên không cười nổi.
6
Sau khi trở về kinh, suốt hai ngày Thái hậu không truyền tin.
Tần gia lại đã bận rộn mở tiệc.
Tiết gia tung tin rằng Lễ bộ đang hỏi thăm nghi lễ, triều phục cần chuẩn bị khi sắc phong một nữ tử chưa xuất giá làm huyện chúa.
Phụ thân nghe xong, ngay tối đó liền mở từ đường.
Nhị thúc công chống gậy, đích thân đón trưởng tỷ ngồi vào chủ vị.
“Thái hậu sai Thanh Nguyệt đưa lương, quả nhiên không chỉ vì tổng ấn.”
“Tần gia mấy đời làm thanh quan, cuối cùng cũng sắp có một vị huyện chúa!”
Tam thẩm cười đến không khép miệng được.
“Ta đã nói rồi, nương nương từng tận mắt thấy khí tiết của Thanh Nguyệt, sao nỡ chỉ để nó làm một chưởng quầy đầy mùi tiền?”
“Minh Châu cũng xem như có chút tác dụng. Nếu không có nó chạy tới chạy lui bên cạnh, sao Thanh Nguyệt có thể sạch sẽ đưa lương đến nơi?”
Trong tiệc vang lên một trận cười lớn.
Giống như chuyện chèo thuyền giữa nước, nghiệm lương trước kho, vốn là việc ta nên làm để đánh bóng thanh danh cho trưởng tỷ.
Mẫu thân chỉnh lại bộ váy màu trắng ánh trăng mới may cho nàng.
“Lát nữa nếu trong cung có người tới, con đừng vội tạ ơn.”
“Trước hết phải hỏi rõ phong hiệu có được hưởng suốt đời không, có đất phong và bổng lộc hay không. Phụ thân con đã nói, hoàng gia thật lòng coi trọng con thì không thể mập mờ.”
Trưởng tỷ cụp mắt.
“Con cứu dân không phải vì phong hiệu.”
“Chỉ là nếu nương nương cảm thấy thân phận huyện chúa thuận tiện hơn cho việc mở nữ học, con cũng không thể một mực từ chối.”
Nhị thúc công vỗ tay khen hay.
“Đây mới là đích trưởng nữ của Tần gia! Tiến lui đều không vì bản thân!”
Ta ngồi ở cuối bàn, cúi đầu nhặt xương cá.
Đào Chi đứng sau nhịn cười đến bả vai run lên.
Nàng theo ta chạy một chuyến Lâm Châu, trở về liền không nghe nổi bốn chữ “sạch sẽ thanh cao”.
Nghe thấy là muốn cười.
Phụ thân bỗng ném một quyển sổ đến trước mặt ta.
“Sổ sách vận lương Lâm Châu, chép lại một bản.”
“Tiền công của thuyền phụ ghi theo giá thị trường, không được ghi gấp đôi. Số bạc dư ra con tự bù.”
“Vì sao?”
“Tỷ tỷ con đưa là lương cứu tế. Nếu trên sổ ghi thuê thuyền giá cao, chẳng phải khiến người ta tưởng Tần gia mượn thiên tai mua chuộc lòng người sao?”
“Bạc do Thái hậu cho phép ta dùng, cũng là tiền công các chủ thuyền đội mưa kiếm được.”
“Ta không sửa.”
Sắc mặt phụ thân trầm xuống.
“Tổng ấn rất nhanh sẽ thuộc về tỷ tỷ con. Sổ của lương đạo ghi thế nào, không đến lượt con quyết.”
Ông vẫy tay về phía cửa.
Hai bà tử bước vào, đứng hai bên sau lưng ta.
“Đưa nhị cô nương tới phòng sổ sách ngoại viện.”
“Khi nào chép xong mới được ra gặp người.”
Trưởng tỷ nhẹ giọng khuyên.
“Phụ thân đừng ép muội muội.”
“Muội ấy xưa nay coi trọng bạc tiền, đột ngột bắt sửa sổ, trong lòng khó tránh khỏi cảm thấy không thoải mái.”
Ta đặt đũa xuống.
“Lấy tiền công của người khác mua thanh danh cho mình, tỷ tỷ quả thật rất thoải mái.”
Sắc mặt nàng trắng đi.
Mẫu thân bật đứng dậy.
“Ngày đại hỉ, con nhất định phải châm chọc tỷ tỷ sao?”
“Hôm nay ai đại hỉ?”
“Ý chỉ trong cung còn chưa tới, mẫu thân sao biết là tỷ tỷ?”
Tiếng cười đầy sảnh chợt ngừng.
Nhị thúc công ho nặng một tiếng.
“Người Thái hậu muốn sắc phong là đích trưởng nữ Tần gia, không phải nha đầu hoang dã đã lăn lộn với thuyền phụ ở bến tàu mười năm như ngươi.”
“Nếu biết điều, ngươi hãy giao lệnh bài Lâm Châu và sổ sách cho Thanh Nguyệt.”
“Đợi nó được sắc phong, có lẽ còn nhớ tình tỷ muội mà chọn cho ngươi một mối hôn sự tốt.”
Tấm lệnh bài bên hông ta đã hết hiệu lực từ ba ngày trước.
Thứ họ muốn không phải một miếng đồng.
Họ muốn ta tự tay thừa nhận tất cả mọi việc ở Lâm Châu đều là làm thay trưởng tỷ.
Phụ thân thấy ta không động, ra hiệu cho hai bà tử tiến lên.
Đúng lúc này, những dòng bình luận giữa không trung lại xuất hiện.
【Đừng tới phòng sổ sách! Tin huyện chúa do Tiết gia tung ra là giả!】
【Họ muốn nhân lúc Tần Minh Châu bị đẩy đi, để Tần Thanh Nguyệt gộp hai quyển sổ vận lương thành một, rồi ghi hết công lao dưới tên mình!】
【Người của Thái hậu đã tới đầu ngõ. Nếu Tần Minh Châu không có mặt, Tần gia sẽ dùng sổ giả đã sửa để tiếp chỉ!】
Lòng ta lạnh đi.
Ta lập tức ngồi trở lại.
Hai bà tử đưa tay định kéo.
Nha hoàn Đào Chi bưng chiếc nồi bạc đựng canh cá đặt xuống bàn.
Nước canh sóng ra nửa bát.
“Ai dám chạm vào cô nương nhà ta, tay ta mà trượt, tối nay mọi người đừng mong mặc y phục sạch.”
Tam thẩm hét lên, ôm chặt váy mới.
Tay hai bà tử cũng dừng lại.
Phụ thân tức đến môi run.
“Phản rồi! Một nha hoàn cũng dám làm càn trong từ đường!”
“Nàng chỉ nóng lòng bảo vệ chủ.”
Ta học giọng trưởng tỷ, chậm rãi lau tay.
“Phụ thân xưa nay trọng tình trọng nghĩa, hẳn sẽ không trách nàng.”
Ngoài cửa đột nhiên vang lên ba tiếng chiêng.
Nghi trượng trong cung đã dừng trước cổng Tần gia.
Cơn giận trên mặt mẫu thân lập tức biến thành vui mừng.
Bà đẩy ghế ra.
“Mau, đỡ đại cô nương ra trước tiếp chỉ!”
Trưởng tỷ không lập tức đứng dậy.
Nàng nhìn ta một cái, ánh mắt dừng trên sổ sách Lâm Châu.
“Muội muội, trước mặt cung sứ đừng giận dỗi.”
“Muội giao sổ cho ta. Ta sẽ bẩm với nương nương rằng muội cũng góp sức.”
“Góp bao nhiêu, do tỷ quyết định sao?”
“Chúng ta là tỷ muội, cần gì so đo những chuyện này?”
“Tỷ không so đo, vì sao vội lấy sổ của ta?”
Vẻ dịu dàng trên mặt nàng cuối cùng không giữ được nữa.
“Tần Minh Châu, muội thật sự cho rằng đưa vài thuyền lương, Thái hậu sẽ bỏ qua ta mà chọn muội sao?”
Ngoài cửa lại vang lên tiếng chiêng.
Nhị thúc công liên tục thúc giục.
“Thanh Nguyệt, đừng dây dưa với nó, chớ làm lỡ giờ lành!”
Mọi người vây quanh trưởng tỷ đi về tiền sảnh.
Nàng đi đầu, gấu váy trắng ánh trăng quét qua bậc cửa, không dính một hạt bụi.
Tiết Vạn Sơn đã chờ ở tiền sảnh.
Bên cạnh ông ta đặt chiếc hộp gấm đựng mũ ngọc.
Thấy trưởng tỷ bước ra, ông ta mỉm cười khom người.
“Chúc mừng huyện chúa.”
Ngoài miệng trưởng tỷ nói “không dám”, nhưng lại tự nhiên quỳ ở vị trí đầu tiên.
Phụ thân và mẫu thân quỳ hai bên.
Tộc lão chen kín sân, gương mặt nào cũng hớn hở.
Ta ôm hai quyển sổ vận lương, quỳ ở cuối cùng.
Bạch ma ma phụ trách tuyên chỉ nhìn thấy ta, trước tiên khẽ gật đầu.
Nụ cười của Tiết Vạn Sơn nhạt đi.
Bạch ma ma không lấy ra kim sách sắc phong huyện chúa.
Bà sai người khiêng vào một chiếc hộp gỗ mun.
Nắp hộp mở ra, tổng ấn Cửu Châu nằm yên trên lớp lụa đỏ.
Trưởng tỷ đột ngột ngẩng đầu.
Bạch ma ma mở ý chỉ của Thái hậu.
“Thái hậu có chỉ: Tần thị thứ nữ Tần Minh Châu, tiếp quản tổng ấn lương đạo Cửu Châu.”