Chương 3 - Lựa Chọn Của Kiếp Trước
“Vị trí cậu đứng còn gần hơn tôi một bước.”
Đồng tử của cô ta co rụt lại dữ dội.
“Tại sao cậu không đỡ?”
Trầm mặc.
Cô ta không đỡ.
Hôm qua khi axit bị tạt tới, Tống Thanh Vãn cách Hạ Cảnh Diệu chỉ nửa mét.
Cô ta hét lên, lùi lại phía sau, ngồi sụp xuống che kín mặt mình—— rồi sau đó mới nhào lên ôm lấy Hạ Cảnh Diệu đã ngã gục dưới đất.
Chi tiết này không một ai nhắc tới.
Vì trong nhận thức của tất cả mọi người, kẻ nên xông lên đỡ đòn phải là Thẩm Niệm Tinh—— con bé Thẩm Niệm Tinh ngờ nghệch yêu thầm Hạ Cảnh Diệu, con bé Thẩm Niệm Tinh mờ nhạt không có gì nổi bật.
Chứ không phải là hoa khôi Tống Thanh Vãn.
“Câu hỏi của tôi đã được trả lời xong.” Tôi thu hồi ánh mắt: “Lần sau nếu cậu muốn tìm người đỡ axit, hãy tự thử xem mặt mình có đủ xài hay không đã.”
Nói xong, tôi xoay người bỏ đi.
Sau lưng vang lên tiếng nức nở dồn nén của Tống Thanh Vãn.
Khương Viên đợi tôi ở bến xe buýt, nghe xong ngọn nguồn sự việc, cô ấy im lặng hồi lâu rồi giơ ngón tay cái lên.
“Nói hay lắm.”
“Ừm.”
“Nhưng Niệm Tinh à…” Giọng cô ấy chùng xuống: “Tiếp theo có thể sẽ có rất nhiều người nói ra nói vào về cậu.”
“Mặc kệ họ.”
Xe buýt tới. Chúng tôi lên xe, ngồi ở hàng ghế cuối cùng, tựa đầu vào cửa sổ nhìn những ngọn đèn nê-ông mờ ảo bên ngoài.
Nói thì cứ nói thôi.
Thẩm Niệm Tinh của kiếp trước, vì một câu “Cậu thật dũng cảm” và một lời hứa dối trá, đã đánh đổi bằng một khuôn mặt, một tương lai và một mạng sống.
Thẩm Niệm Tinh của kiếp này, không cần bất cứ ai khen ngợi sự dũng cảm của mình.
Cô ấy chỉ cần điểm số thi đại học trên 701 điểm, và một khuôn mặt nguyên vẹn.
——
Vài ngày tiếp theo, mọi chuyện diễn biến gần giống như tôi dự liệu.
Chu Dương bị cảnh sát tạm giữ hình sự, lập án với tội danh cố ý gây thương tích.
Hạ Cảnh Diệu nằm điều trị tại khoa Bỏng bệnh viện Nhân dân Thành phố. Nửa khuôn mặt bên trái và phần cổ bị bỏng hóa chất nghiêm trọng, thị lực mắt trái bị tổn thương, cần phẫu thuật ghép da nhiều lần.
Kỳ thi đại học của hắn coi như bỏ.
Sau khi tin tức lan ra, tôi nhận được vô số tin nhắn WeChat.
Có bạn học nhắn hỏi tôi “Lúc đó rốt cuộc là thế nào?”.
Có người tag thẳng tên tôi trong nhóm chat đòi tôi “Nói cho rõ ràng”.
Thậm chí có người đăng bài ẩn danh trên diễn đàn trường——《Nhân chứng Thẩm Niệm Tinh lạnh lùng đứng nhìn, thấy chết không cứu, hay là có ẩn tình khác?》.
Dưới bài đăng là hàng trăm bình luận, một nửa chửi rủa tôi máu lạnh, một nửa bày tỏ sự thông cảm, cãi nhau om sòm thành một đống hỗn độn.
Tôi lướt xem từng tin một, sau đó úp điện thoại xuống mặt bàn, mở vở ghi lỗi sai ra, bắt đầu đối chiếu đáp án.
Lúc mẹ bưng đĩa hoa quả bước vào, nhìn thấy điện thoại úp trên bàn vẫn liên tục sáng đèn qua khe hở.
“Có người tìm con à?”
“Không ạ.”
Bà ngồi xuống cạnh tôi, gọt một miếng táo đưa cho tôi.
“Niệm Tinh, mẹ hỏi con một chuyện, con đừng giận nhé.”
“Vâng.”
“Lúc… lúc bình axit đó tạt tới, có phải con có cơ hội đẩy cậu bé kia ra không?”
Tôi buông bút, nhận miếng táo cắn một miếng. Táo rất giòn, nước ép chảy dọc khóe miệng.
“Có ạ.”
Tay bà run lên một cái.
“Nhưng con không có nghĩa vụ phải làm thế.”
“Mẹ không trách con——”
“Mẹ.” Tôi nhìn bà: “Nếu con xông lên, bây giờ người nằm trong khoa Bỏng chính là con. Axit tạt vào mặt, mẹ có biết hậu quả là gì không? Hủy hoại dung nhan. Ghép da. Mỗi lần phẫu thuật đều phải róc thịt trên người đắp lên mặt. Và rồi cả đời này con sẽ không bao giờ được như bây giờ nữa.”
Mắt bà lập tức đỏ hoe.
“Con lấy mạng mình đi cứu một cậu nam sinh chẳng có bất kỳ quan hệ gì với con, để làm gì?”
“Không làm gì cả… Mẹ hiểu rồi, con làm đúng, mẹ chỉ là…” Bà dùng mu bàn tay lau vội khóe mắt: “Mẹ chỉ là sợ trong lòng con khó chịu.”
Tôi cắn miếng táo, nhai hai cái rồi nuốt xuống.
“Sẽ không.”
Trong lòng con đang rất thoải mái.
——
Ba ngày sau.
Mẹ của Hạ Cảnh Diệu, Lưu Phương, tìm tới cửa.
Bà ta đứng trước cửa nhà tôi, mặc một chiếc áo khoác màu xám nhăn nhúm, tóc bết lại dán chặt vào da đầu, bọng mắt thâm quầng như hai rãnh mương. Nhìn là biết đã nhiều ngày không ngủ.
“Niệm Tinh à.”
Bà ta nắm lấy tay tôi, đôi môi khô khốc run rẩy mãi mới nặn ra được âm thanh.
“Dì biết cháu là đứa trẻ ngoan… Cảnh Diệu nó… nó bây giờ đau khổ lắm, cả khuôn mặt đều quấn băng gạc, ngày nào thay thuốc cũng kêu la thảm thiết… Nó cứ nhắc tên cháu mãi…”
Tôi rút tay ra khỏi tay bà ta.
Động tác không mạnh, nhưng rất dứt khoát.
“Dì Lưu, Hạ Cảnh Diệu không phải do cháu tạt.”
“Dì biết, dì không trách cháu——”
“Vậy là tốt rồi.” Tôi lùi lại nửa bước: “Cháu vẫn còn phải đối chiếu đáp án, cháu vào nhà đây.”
“Niệm Tinh!” Bà ta nắm chặt lấy cánh tay tôi, lực mạnh đến mức các đốt ngón tay trắng bệch: “Cháu đi thăm nó đi, chỉ nhìn một cái thôi, nó bây giờ không muốn gặp ai cả, chỉ muốn gặp cháu——”
“Cháu và cậu ta không thân.”
Sáu chữ này chặn đứng mọi lời nói của bà ta.
Lưu Phương sững sờ.
Không thân?
Thẩm Niệm Tinh nói cô và Hạ Cảnh Diệu không thân?
Cả khối đều biết Thẩm Niệm Tinh yêu thầm Hạ Cảnh Diệu. Giành chỗ ngồi cho hắn, mua bữa sáng cho hắn, nộp bài tập hộ hắn, học sinh cả lớp đều nhìn thấy trong mắt—— Không thân sao?
“Cháu——”
“Cháu đã từng đơn phương thích cậu ta, nhưng giữa chúng cháu không có bất kỳ mối quan hệ nào.” Tôi nhìn bà ta: “Cậu ta là bạn học của cháu, không phải bạn trai cháu, không phải người thân của cháu, không phải người mà cháu có nghĩa vụ phải dùng khuôn mặt mình để bảo vệ. Dì Lưu, dì tìm nhầm người rồi.”
Mẹ tôi từ phòng khách đi ra, nhìn thấy tư thế Lưu Phương đang níu kéo cánh tay tôi, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Chị là——”
“Mẹ của Hạ Cảnh Diệu. Đến tìm con để con đến bệnh viện thăm cậu ta.”
Sắc mặt mẹ tôi càng khó coi hơn.
“Chị Lưu, con bé nhà tôi đang chờ điểm thi, chị xem thế này…”
Tay Lưu Phương buông thõng xuống.
Bà ta đứng ở cửa, môi run lẩy bẩy hồi lâu, cuối cùng nói một câu: “Trước đây cháu đâu có như vậy…”
Tôi không đáp lại.
Cánh cửa đóng sầm lại.
Mẹ tôi nhìn tôi, ngập ngừng muốn nói lại thôi.
Tôi đi về phòng, ngồi xuống trước bàn học.
Nắng chiều hắt qua lớp rèm cửa sổ bằng vải xô, phủ một lớp màu cam đỏ lên xấp nháp dùng để đối chiếu đáp án.
Tiếng mẹ tôi gọt táo vọng lại từ phòng khách, xen lẫn tiếng sụt sịt mũi nhè nhẹ.
*Trước đây cháu đâu có như vậy.*
Lưu Phương nói đúng.
Thẩm Niệm Tinh của trước đây sẽ xông lên. Sẽ đỡ thay. Sẽ đau đớn đến cắn rách cả môi trong bệnh viện cũng không hé răng kêu ca nửa lời. Sẽ khóc đến sáng khi nhìn vào khuôn mặt gớm ghiếc trong gương, rồi lau khô nước mắt nói với Hạ Cảnh Diệu rằng “Không sao đâu, tớ không đau”.
Thẩm Niệm Tinh của trước đây, sẽ chết.
Nhưng cô gái của hiện tại thì sẽ không.
—
Ngày 23 tháng 6.
Ngày công bố điểm thi.
Hai giờ sáng, tôi ngồi trước bàn học, ánh sáng xanh từ màn hình hắt lên mặt, ngón tay lơ lửng trên bàn phím.
Trang web tra cứu điểm thi load mất ba giây.
Màn hình trắng xóa. Vòng tròn xoay vòng.
Sau đó, các con số hiện ra——
Ngữ Văn: 138
Toán: 147
Tiếng Anh: 143
Tổ hợp Khoa học Xã hội: 276
Tổng điểm: 704.
Thủ khoa khối Khoa học Xã hội toàn tỉnh.
Tôi nhìn chằm chằm vào dãy số đó rất lâu.
Dòng chữ đen trên nền trắng 704 trên màn hình, giống như một nhát đao sắc lẹm, cắt đứt ranh giới giữa hai kiếp một cách dứt khoát và gọn gàng.
Kiếp trước, tôi đã không tham gia kỳ thi này.
Giờ này kiếp trước, tôi đang nằm trên giường bệnh khoa Bỏng, nửa khuôn mặt bên trái quấn lớp băng gạc dày cộm, mùi thuốc mỡ ngấm vào tận gối, cơn đau từng đợt cuộn trào sau khi thuốc tê hết tác dụng, căn bản không thể chợp mắt.
Lúc y tá đi kiểm tra phòng lúc rạng sáng, tôi đã lén dùng điện thoại tra điểm của Hạ Cảnh Diệu.
Hắn được 579 điểm. Cao hơn điểm chuẩn đại học tuyến một ba mươi điểm. Đậu vào một trường đại học bình thường trong thành phố.
Đêm đó tôi trùm chăn khóc suốt hai tiếng đồng hồ, không phải vì đau, mà vì vốn dĩ tôi có thể thi đỗ Thanh Hoa.
Kỳ thi thử đứng top 3 toàn khối.
Đã vượt qua vòng sơ tuyển xét tuyển thẳng của Thanh Hoa.
Tất cả đều tan thành mây khói.
Còn bây giờ—— 704 điểm.
Thủ khoa khối Khoa học Xã hội toàn tỉnh.
Tôi nhắm mắt lại, hít sâu ba lần. Móng tay bấm chặt vào lòng bàn tay, để lại bốn vệt hằn hình bán nguyệt trắng bệch.
Sau đó, tôi bấm nút chụp màn hình.
——
Trời sáng, điện thoại bắt đầu reo liên hồi.
Cuộc gọi đầu tiên là của giáo viên chủ nhiệm Trương Văn Tuệ.
“Thẩm Niệm Tinh! 704! Thủ khoa toàn tỉnh! Em nhìn thấy chưa!”
Giọng cô the thé đến mất kiểm soát, nói được một nửa thì bắt đầu nghẹn ngào.
“Em thấy rồi, cô Trương.”
“Cô biết ngay mà! Cô biết ngay em làm được mà! Thi thử em đã nằm trong top 3 của khối! Chỉ cần em phát huy bình thường, Thanh Hoa Bắc Đại cứ tùy ý chọn!”
Cô khóc đến mức lộn xộn cả lên.
Tôi lắng nghe, không nói lời nào.
Kiếp trước, cô Trương Văn Tuệ cũng đã khóc. Là khóc trong bệnh viện, nhìn khuôn mặt quấn đầy băng gạc của tôi, cô nắm tay mẹ tôi nói: “Con bé Niệm Tinh này, thật đáng tiếc quá.”
Đáng tiếc.
Hai chữ đó ở kiếp trước đã ám ảnh tôi mười năm ròng.
Bây giờ sẽ không còn nữa.
Cuộc gọi vừa tắt, tin nhắn liên tục nổ ra màn hình.
Khương Viên gửi ba mươi dấu chấm than và một đoạn ghi âm toàn tiếng hét chói tai.
Cậu bạn nam sinh bàn trước nhắn: “666666”.
Những người bạn cùng lớp trước kia chưa từng nói chuyện với tôi cũng ló mặt ra: “Niệm Tinh giỏi quá”, “Biết ngay cậu là chất liệu làm thủ khoa mà”, “Sau này lên Thanh Hoa đừng quên bọn tớ nhé”.
Tôi không trả lời một tin nào.
Lướt xuống dưới cùng, có một số lạ không lưu tên gửi đến một tin nhắn.
“Niệm Tinh, tớ là Cảnh Diệu. Cậu thi được bao nhiêu điểm?”
Tôi nhìn dòng chữ đó, khóe miệng rũ xuống.
Không trả lời.
Vuốt khung chat sang trái, chọn mục “Chặn”.
——
Mười giờ sáng, mẹ tôi làm ba mươi cái sủi cảo trong bếp.
Nhân thịt lợn hẹ, món tôi thích ăn nhất.
Lúc gói sủi cảo tay bà cứ run rẩy mãi, nhân vãi ra cả nửa thớt, vỏ bánh bị nặn thành hình thù méo mó.
“Thủ khoa toàn tỉnh… Con gái cưng của mẹ là thủ khoa toàn tỉnh…”
Bà cứ lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại câu nói đó, lẩm bẩm một hồi nước mắt rớt tõm vào đống bột mì.
Tôi ngồi bên cạnh giúp bà cán vỏ bánh, từng cái từng cái tròn xoe, viền mỏng, giữa dày.
“Mẹ, mẹ đừng khóc nữa, sủi cảo mặn chát bây giờ.”
Bà bật cười, lấy mu bàn tay dính đầy bột mì lau mặt, để lại một vệt trắng trên gò má.
Tôi nhìn vệt trắng đó, chợt nhớ tới động tác lau nước mắt của bà khi về già ở kiếp trước—— cùng một tư thế, cùng một góc độ, chỉ là lúc đó mu bàn tay bà nổi đầy đồi mồi, khớp xương sưng vù biến dạng, đó là hậu quả của việc giặt giũ những chiếc gối đẫm mùi thuốc cho tôi.
“Mẹ.”
“Hửm?”
“Từ nay về sau mẹ không phải lo lắng nữa đâu.”
Bà không hiểu được sức nặng trong câu nói đó của tôi.
Nhưng tôi biết.
——
Buổi chiều, nhà trường gọi điện, nói phóng viên đài truyền hình tỉnh muốn đến phỏng vấn thủ khoa.
Trương Văn Tuệ kích động đến nói năng lộn xộn: “Niệm Tinh, em mau chuẩn bị một chút, ăn mặc chỉnh tề vào, phóng viên sắp đến rồi! Thầy hiệu trưởng nói muốn chụp ảnh trước cổng trường——”
“Cô Trương.” Tôi ngắt lời cô: “Lúc chụp ảnh, có thể đổi chỗ khác trước cổng trường được không ạ?”
“Hả? Chỗ nào?”
“Chỗ trước kia từng xảy ra chuyện ấy. Chỗ bị rắc bột vôi lên.”
Đầu dây bên kia im lặng hai giây.
“… Được, để cô nói với thầy hiệu trưởng.”
Ba giờ chiều, tôi đứng trước tòa nhà tổng hợp của trường Trung học Minh Đức, phía sau là băng rôn chữ trắng nền đỏ—— “Nhiệt liệt chúc mừng học sinh Thẩm Niệm Tinh của trường ta xuất sắc giành ngôi vị Thủ khoa khối Khoa học Xã hội toàn tỉnh”.
Ống kính của phóng viên chĩa thẳng vào tôi.
“Em Thẩm, em có cảm nghĩ gì không?”
“Em cảm ơn bố mẹ và thầy cô.”
“Vào đúng ngày thi đại học, trường em đã xảy ra một vụ tấn công bằng axit nghiêm trọng. Nghe nói lúc đó em cũng có mặt ở hiện trường, sự việc này có ảnh hưởng đến bài thi của em không?”
Tôi nhìn thẳng vào ống kính, khựng lại một giây.
“Không ạ. Em đang ở trong phòng thi.”
Phóng viên hỏi xoáy thêm hai câu, tôi không nói gì thêm. Trương Văn Tuệ biết ý nên khéo léo chuyển chủ đề.
Lúc chụp ảnh, qua khóe mắt tôi nhìn thấy một người.
Bên kia con đường đối diện cổng trường, một chiếc xe con màu đen đang đỗ ven đường. Cửa kính xe hạ xuống một nửa, khuôn mặt của Lưu Phương hiện ra sau ô cửa.
Bà ta nhìn tên tôi trên băng rôn và dòng chữ to tướng “Thủ khoa toàn tỉnh”, biểu cảm vô cùng phức tạp.
Môi mấp máy, như thể đang nói điều gì.
Tôi thu hồi tầm mắt, nở một nụ cười chuẩn mực trước ống kính.
Độ cong của khóe miệng nằm trọn giữa ranh giới của sự đoan trang và chân thành.