Chương 1 - Lời Hứa Hai Mươi Năm

Hai mươi năm trước, Giang Nam nổi loạn, khi ấy ta vẫn còn là Thái tử phi, đang mang thai sáu tháng, bị quân phản loạn dồn đến Bạch Lộ Độ.

Đêm mưa, nước sông dâng cao, thị vệ chết sạch, ánh lửa nhuộm đỏ nửa dòng sông.

Tất cả mọi người đều cho rằng ta chắc chắn phải chết.

Chính quả phụ Trình Tố Châu trên chiếc thuyền thuốc ở bến đò đã cứu ta.

Nàng giấu ta vào khoang thuyền, rồi khoác áo choàng gấm của ta lên người, một mình dẫn dụ truy binh đi chỗ khác.

Sau khi viện binh tới, trước lúc chia tay nàng, ta nhét chiếc chuông vàng đuôi phượng mang theo bên mình vào tay nàng.

Ta nói:

“Nếu sau này nữ nhi Trình gia mang chuông vào kinh, thân thế không giả, phẩm hạnh không khuyết, mà đứa trẻ trong bụng ta cũng trở thành Trữ quân.”

“Vậy thì sẽ hứa cho nàng ngôi Thái tử phi Đông cung.”

Hai mươi năm sau, Thái tử sắp tuyển phi.

Một nữ tử cầm chiếc chuông vàng đuôi phượng quỳ trước cửa cung.

Nàng nói mình là con gái của Trình Tố Châu, hỏi ta có còn nguyện ý thực hiện hôn ước năm xưa hay không.

Văn võ bá quan đều chờ ta báo ân.

Bách tính đều chờ xem một giai thoại hoàng gia giữ lời hứa.

Ngay cả con trai ta cũng quỳ ngoài cung Phượng Nghi, cầu xin ta đừng khiến nghĩa sĩ trong thiên hạ lạnh lòng.

Nhưng ngay trước mặt lục cung và Lễ bộ, ta lại gạch tên nàng khỏi danh sách.

Bọn họ mắng ta phú quý rồi quên cội nguồn, mắng ta bạc tình bạc nghĩa, mắng ta ngay cả cô nữ của ân nhân cứu mạng cũng không dung nổi.

Nữ tử ấy khóc lóc giơ chiếc chuông vàng lên hỏi ta:

“Nương nương, năm xưa mẫu thân ta cứu người một mạng, chẳng lẽ bà ấy đã cứu nhầm người sao?”

Ta nhìn chiếc chuông ấy.

Rồi cười.

“Ngươi hãy nói cho bổn cung biết trước.”

“Ngươi thật sự là nữ nhi của nàng sao?”

1

Khi Lễ bộ đưa danh sách ứng viên Thái tử phi vào cung Phượng Nghi, bên ngoài đang lất phất mưa.

Nữ quan Thượng Nghi ôm chiếc hộp sơn son, quỳ trước mặt ta.

“Nương nương, các nữ tử được tiến cử từ khắp nơi đã được Lễ bộ sơ thẩm.”

“Gia thế, tuổi tác, họ tộc bên cha bên mẹ, tiền án trong quá khứ đều đã được ghi chép trong danh sách.”

“Chỉ là… trong đó có một người, lai lịch liên quan đến một lời hứa cũ, Lễ bộ không dám tự quyết.”

Ta mở danh sách ra.

Trên giấy đầy những dòng ghi về con cháu quyền quý, toàn là quý nữ thế gia.

Phụ huynh giữ chức gì, ngoại tổ là ai, tổ tiên mấy đời trong sạch đều được ghi rõ ràng.

Cho đến khi một hàng chữ dừng trước mắt ta.

Trình Nhược Diên.

Người huyện Lâm An, Giang Nam.

Mẹ, Trình Tố Châu.

Hậu nhân của nghĩa dân Bạch Lộ Độ.

Bên cạnh còn có lời phê bằng mực son của Lễ bộ.

Mang chuông vàng đuôi phượng vào kinh, tự xưng kế thừa lời hứa cũ của Hoàng hậu, nguyện thực hiện hôn ước với Đông cung.

Ta nhìn ba chữ “Trình Tố Châu”.

Đầu ngón tay đè trên mặt giấy, rất lâu không nhúc nhích.

Thượng Nghi nín thở.

Trong điện yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng mưa.

Một lúc sau, ta hỏi:

“Nàng đang ở đâu?”

“Đang chờ chỉ ngoài cửa cung. Nàng nói nguyện tự mình trình tín vật lên cho nương nương.”

“Truyền.”

Không bao lâu sau, Trình Nhược Diên được dẫn vào.

Nàng ăn mặc thanh nhã, một thân váy áo trắng ngà, trên đầu không vàng không ngọc, chỉ cài một cây trâm gỗ mộc mạc.

Người rất gầy, sắc mặt cũng trắng bệch.

Khi quỳ xuống, nước mắt đã ngập trong mắt, nhưng nàng vẫn cố nhịn không để rơi xuống.

“Dân nữ Trình Nhược Diên, khấu kiến Hoàng hậu nương nương.”

Nàng giơ tay lên, trong lòng bàn tay đặt một chiếc chuông vàng.

Hình đuôi phượng, cuối đuôi khảm một viên châu đỏ.

Thứ ấy, ta nhận ra.

Hai mươi năm trước, chính tay ta tháo nó khỏi tóc mình, nhét vào bàn tay đầy máu của Trình Tố Châu.

Ta nói sau này hãy dựa vào nó mà vào kinh.

Thượng Nghi nhận chiếc chuông vàng, đưa tới trước án của ta.

Tiếng chuông rất khẽ.

Trình Nhược Diên nghẹn ngào nói:

“Trước khi lâm chung, mẫu thân nói nương nương là người giữ chữ tín nhất thiên hạ, từng hứa cho dân nữ một tiền đồ an ổn.”

“Dân nữ không dám trèo cao Đông cung, cũng không dám lấy ân tình năm xưa ép buộc nương nương.”

“Chỉ là mẫu thân cả đời khổ cực, thứ duy nhất không thể buông xuống chính là chiếc chuông vàng này.”

Nàng ngẩng mắt nhìn ta.

“Nương nương, hôm nay dân nữ vào kinh chỉ muốn hỏi một câu, lời hứa năm xưa có còn tính hay không?”

Mấy nữ quan trong điện đều cúi đầu.

Không ai dám lên tiếng.

Trước ánh mắt của mọi người, ta đặt danh sách xuống.

Cầm bút son lên.

Gạch một nét trên ba chữ Trình Nhược Diên.

CHƯƠNG 2

2

Sắc mặt Thượng Nghi lập tức thay đổi.

Trình Nhược Diên cũng sững sờ.

Giọt nước mắt mà nàng đã nhịn rất lâu cuối cùng cũng lăn xuống.

“Nương nương?”

Ta đặt bút son về giá bút.

“Nữ tử này tạm thời không được ghi vào danh sách Đông cung.”

Trình Nhược Diên quỳ, nhích về phía trước nửa bước.

“Nương nương, dân nữ không hiểu.”

“Nếu phẩm hạnh dân nữ không tốt, nương nương có thể điều tra.”

“Nếu thân phận dân nữ không rõ, nương nương cũng có thể kiểm chứng.”

Nàng cắn môi, như thể đã chịu oan khuất bằng trời.

“Nhưng chiếc chuông vàng này là thật, mẫu thân từng cứu người cũng là thật.”

“Chuyện nương nương năm xưa đích thân hứa, mẫu thân đã ghi nhớ cả đời.”

“Chẳng lẽ đến hôm nay, một câu cũng không còn được tính nữa sao?”

Nàng nói rất khẽ.

Nhưng từng câu từng chữ đều xoáy vào hai chữ “ân cũ”.

Ta nhìn nàng.

“Bổn cung chưa nói là không kiểm chứng.”

Nàng sững lại.

Ta phân phó Thượng Nghi:

“Truyền ý chỉ, ba ngày sau, điện Phượng Nghi tổ chức lễ hoàn ân.”

“Gọi Lễ bộ, Hình bộ, tông thất và người từ Giang Nam tới đều phải có mặt.”

“Trình Nhược Diên đã vì ân cũ mà vào kinh, vậy thì trước mặt mọi người, hãy nói cho rõ ràng món ân tình này.”

Trong mắt Trình Nhược Diên thoáng sáng lên, rồi rất nhanh lại cụp xuống.

“Dân nữ tuân chỉ.”

Nàng dập đầu rồi lui ra.

Khi đi tới cửa điện, chiếc chuông vàng trên cổ tay nàng khẽ vang một tiếng.

Ta nghe tiếng chuông ấy, nhắm mắt lại.

Trình Nhược Diên rời cung chưa được nửa ngày, cả kinh thành đã sôi sục.

Nơi náo loạn đầu tiên là các trà lâu.

Tiên sinh kể chuyện đập thanh tỉnh mộc xuống bàn, kể lại đêm mưa ở Bạch Lộ Độ vô cùng kinh tâm động phách.

“Trên sông lửa cháy ngút trời, Hoàng hậu nương nương khi ấy vẫn còn là Thái tử phi, đang mang long thai, tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc.”

“Trình nương tử một mình dẫn dụ phản quân, lấy tính mạng của mình đổi lấy bình an cho hai mẹ con.”

“Bây giờ cô nữ vào kinh, Hoàng hậu lại trở mặt không nhận.”

Người phía dưới lập tức tức giận mắng:

“Cô nương nhà người ta đã cầm tín vật tới rồi mà bà ấy còn lên mặt. Không phải kẻ vong ân thì là gì?”

“Ân nhân chết rồi, cô nữ dễ bắt nạt chứ gì.”

“Nếu hoàng gia thất tín, sau này còn ai dám tận trung?”

Ngày hôm sau, tấu chương của Ngự sử đài chất đầy ngự án.

Nói ta vong ân bội nghĩa.

Nói ta làm tổn hại danh tiếng hoàng gia.

Nói Trình Tố Châu liều mạng cứu giá, vậy mà nay ta bạc đãi nữ nhi nàng, sau này còn ai dám xả thân vì hoàng thất.

Ta đặt đống tấu chương sang bên cạnh, một quyển cũng không hồi đáp.

Buổi chiều, cô cô quản sự tới truyền lời, nói Trình Nhược Diên đã tới ngoài cửa cung.

Nàng không làm loạn.

Chỉ mặc một thân áo tang trắng, quỳ dưới Chu Tước Khuyết.

Chiếc chuông vàng đuôi phượng được buộc vào cổ tay bằng dây đỏ.

Gió thổi qua tiếng chuông rất khẽ.

Nàng nói với những mệnh phụ tới khuyên mình:

“Nếu nương nương không muốn nhận lời hứa cũ, Nhược Diên không dám cưỡng cầu.”

“Ta chỉ cầu nương nương cho một lời giải thích.”

“Nếu không, chỉ sợ mẫu thân dưới suối vàng biết được, sẽ cho rằng năm xưa mình đã cứu nhầm người.”

Câu nói này còn ác hơn khóc trời kêu đất.

Đến buổi chiều, ngoài cửa cung đã tụ tập rất nhiều người.

Có người đưa ô, có người mang canh nóng.

Còn có thư sinh tại chỗ làm thơ, ví nàng như cô nữ ôm ngọc mà không có cửa dâng lên.

Ta ở cung Phượng Nghi nghe báo lại, vẫn không nói gì.

Cho đến khi Thái tử Tiêu Thừa Nghiễn tới.

Hắn mặc thường phục, không cho người thông báo, vừa vào điện đã quỳ xuống.

“Mẫu hậu.”

Ta đang cắt một cành hải đường đã tàn.

“Đứng lên.”

Hắn không đứng.

“Trình cô nương đã quỳ nửa ngày. Bên ngoài gió lạnh, thân thể nàng e rằng không chịu nổi.”

Ta hỏi:

“Nếu thật sự không chịu nổi, nàng tự khắc sẽ trở về.”

Tiêu Thừa Nghiễn ngẩng đầu.

Trong mắt đều là không đành lòng và sốt ruột.

“Mẫu hậu, năm xưa nếu không có Trình phu nhân, sẽ không có chúng ta ngày hôm nay.”

“Người đã hứa hôn, thiên hạ đều biết. Vì sao hôm nay lại đối xử với Trình cô nương như vậy?”

“Nàng nói không dám oán mẫu hậu, chỉ muốn thay mẫu thân đã mất cầu một lời giải thích.”

Ta nhìn hắn.

Đứa trẻ này đã hai mươi tuổi.

Mày mắt giống phụ hoàng hắn, tính tình lại càng giống ta thời còn trẻ.

Cố chấp với đạo lý mình tin.

Cũng trọng tình trọng nghĩa.

“Thế nào, con sợ bổn cung tham luyến quyền thế và trợ lực, không muốn giao ngôi Thái tử phi cho một cô nữ không quyền không thế sao?”

Sắc mặt Tiêu Thừa Nghiễn trắng bệch.

“Nhi thần không dám.”

“Con dám.”

Ta đặt kéo xuống.

“Con cảm thấy những lời bên ngoài có lý.”

“Cho rằng bổn cung làm Hoàng hậu lâu rồi, liền quên năm xưa là ai đã cho ta một con đường sống.”

Hắn cúi rạp người.

“Nhi thần chỉ muốn mẫu hậu giữ lời.”

“Cũng sợ Trình phu nhân trên trời có linh sẽ lạnh lòng.”

Trong điện im lặng.

Lạnh lòng.

Trình Tố Châu sẽ lạnh lòng sao?

Đêm ấy, khi nàng đẩy ta vào khoang thuyền thuốc, mu bàn tay toàn là vết thương.

Đuốc của phản quân đã soi đến đuôi thuyền.

Nhưng nàng vẫn còn cười.

“Phu nhân, đừng sợ.”

“Người sống thì đứa trẻ mới có thể sống.”

Ta nhìn đứa con đang quỳ trước mặt.

Mạng của nó cũng là do nàng cho.

“Thừa Nghiễn.”

Ta chậm rãi lên tiếng.

“Lễ hoàn ân ba ngày sau, con cũng tới.”

Hắn sững lại.

Ta nói:

“Con hãy tự tai nghe, tận mắt nhìn.”

“Nhìn đến cuối cùng rồi hãy nói với bổn cung, thế nào mới gọi là giữ lời.”

Tiêu Thừa Nghiễn còn muốn hỏi.

Ta đã quay người.

“Lui xuống đi.”

Hắn cúi người dập đầu, cuối cùng cũng rời đi.

Cửa điện khép lại, cô cô quản sự thấp giọng nói:

“Điện hạ lần này thật sự sốt ruột rồi.”

“Sốt ruột một chút cũng tốt.”

Ta cầm chiếc chuông vàng lên.

“Hắn là Thái tử, sau này sẽ còn nghe thấy rất nhiều tiếng khóc.”

“Nhưng hắn phải phân biệt được, có những tiếng khóc là oan khuất.”

“Có những tiếng khóc lại là dao.”

CHƯƠNG 3

3

Tổng đốc vận tải đường sông Giang Nam Thẩm Duy Châu vào kinh vào ngày thứ ba.

Thời điểm hắn chọn rất khéo.

Đúng lúc Trình Nhược Diên đang quỳ trước cửa cung, dư luận trong kinh thành đang lên tới đỉnh điểm.

Khi vào cung, hắn còn mang theo ba thứ.

Hộ tịch huyện Lâm An.

Lời khai của dân cũ Bạch Lộ Độ.

Cùng một bức di thư đã ố vàng.

Trong điện Cần Chính, văn võ bá quan đều có mặt.

Thẩm Duy Châu gần năm mươi tuổi, nói chuyện không nhanh không chậm.

“Bệ hạ, thần vốn không nên can dự vào việc hôn nhân của Thái tử.”

“Nhưng cô nữ Trình thị là hậu nhân nghĩa dân Giang Nam.”

“Mẫu thân nàng năm xưa cứu Hoàng hậu và Trữ quân, đến nay Giang Nam vẫn còn người truyền tụng.”

“Nay nàng mang tín vật vào kinh nhưng lại bị loại khỏi danh sách Đông cung, thần sợ bách tính Giang Nam lạnh lòng.”

Hoàng đế Tiêu Cảnh Hành ngồi trên ngự tọa, thần sắc nhàn nhạt.

“Thẩm khanh muốn nói gì?”

Thẩm Duy Châu cúi đầu.