Chương 1 - Lời Hứa Giữa Mùa Tuyết

Năm ta vào phủ, không may đắc tội với vương phi Tiêu thị.

Để xoa dịu cơn giận của vương phi, vương gia đã hứa rằng từ nay sẽ không sủng ái nữ nhi họ Tô.

Vương gia nói được làm được, rất nhanh sau đó, ta bị giáng xuống ở tiểu viện hoang vu nhất – Mai Tuyết viện.

Suốt ba năm, ta chưa từng được gặp vương gia một lần.

Đúng lúc ta nghĩ rằng đời này sẽ trôi qua như vậy,

Vương gia vì tránh một trận đại tuyết mà bước vào tiểu viện của ta…

Giữa mùa đông giá rét, lại đúng dịp sinh thần của vương phi.

Các viện khác trong phủ nhộn nhịp, tất bật chuẩn bị lễ vật dâng lên vương phi.

Những trắc phi không được sủng ái thì dốc hết tâm tư để lấy lòng vương phi, mong được nương nhờ.

Còn các cơ thiếp được sủng thì chỉ chực xem trò vui, mong có người phạm sai lầm.

Nhưng tất cả những điều ấy, đều không liên quan gì đến ta.

Tuy ta cũng là nữ nhân của vương gia, nhưng không danh không phận, chưa từng thấy dung mạo thật của người.

Vào phủ ba năm, ta vẫn chỉ là một thiếp thất thấp hèn.

Kỳ thực sống như vậy lại yên tĩnh tự tại.

Hôm nay tuyết lớn không tiện ra ngoài, nhưng ta còn việc gấp.

Ta phải đưa món đồ dệt tay cho bà Ngô trước khi trời tối.

Bà là người phụ trách mua sắm vật dụng cho nữ quyến trong phủ, ta chỉ cần lặng lẽ giao mấy món dệt thủ công cho bà, nhờ bà mang ra ngoài đổi lấy ít bạc.

Trong chốn thâm cung sâu kín này, nữ nhân như ta – không được sủng ái – không có bạc thì khó lòng sống nổi.

Hôm đó, trên đường từ chỗ bà Ngô trở về Mai Tuyết viện, tuyết bất chợt rơi dày hơn.

Gió bắc lạnh buốt, tuyết bay tán loạn.

Ta gắng sức đi ngược gió, rét đến run cầm cập.

Khó khăn lắm mới về đến viện, còn chưa kịp thay bộ quần áo hầu gái ướt đẫm tuyết, thì đã nghe tiếng quát the thé từ sau lưng:

“Không mau dọn dẹp sân viện, vương gia sắp tới tránh tuyết!”

Đó là Lý mụ mụ – tổng quản bên cạnh vương gia.

Ta lập tức cúi đầu, quỳ xuống hành lễ, nói: “Dạ.”

Nói xong, không dám chậm trễ, vội vào phòng nhóm lửa quét tuyết.

Viện của ta vô cùng tồi tàn.

Phụ trách viện – Phùng mụ mụ – xưa nay chẳng đoái hoài đến ta, trong phòng đừng nói than sưởi, đến chăn đệm sạch sẽ cũng chẳng có.

Trận tuyết này đến thật chẳng đúng lúc, lại dẫn đến quý nhân.

Quả nhiên, bóng người vận y phục đen tuyền bước vào, nhưng không ngồi xuống, cũng chẳng nhìn ta lấy một cái, chỉ đứng lặng bên cửa.

Ta đứng phía sau người, áo mỏng lạnh giá khiến ta run rẩy không ngừng, nhịn không được mà hắt xì một cái.

Liền sau đó, cảm giác được ánh mắt ai đó dừng trên người ta, hồi lâu không rời đi.

Một lúc sau, chủ nhân của ánh mắt ấy mới chậm rãi cất lời, giọng nói trong trẻo dễ nghe nhưng đầy uy nghi:

“Ngươi là nha hoàn ở đây?”

Ngoài cửa gió rít từng cơn, trong phòng yên ắng, chỉ có tiếng than nổ lách tách. Tim ta đập loạn, chân như nhũn ra…

Lúc này ta vẫn còn vận bộ đồ hầu gái.

Nếu phủ nhận, e sẽ khiến người nghi ngờ: một thiếp thất sao lại ăn mặc như hầu gái, còn chạy ngoài tuyết?

Chẳng may bị hiểu lầm là đi gặp nam nhân ngoài phủ, sợ rằng sẽ bị kéo ra đánh chết không tha.

Dù sao ta và vương gia đời này vốn không còn liên hệ, ta bèn cúi đầu, khẽ đáp: “Vâng.”

Có vẻ người đã quên nơi đây là ai cư ngụ.

Trong giọng nói lộ ra vài phần không hài lòng: “Chủ tử ngươi vì sao không ra tiếp đón?”

Ta liền hiểu ý.

Người là vương gia tôn quý, đến đâu cũng phải được đón tiếp long trọng.

Vậy mà nữ nhân ở Mai Tuyết viện này lại trốn trong phòng, chỉ để một nha hoàn ra tiếp đón.

Ta thầm kinh hãi, linh cảm tai họa sắp tới.

Đang định cúi người hành lễ, nghĩ ra lời để giải thích thì Lý mụ mụ đã lên tiếng trước:

“Gia, nơi này chỉ có một thiếp thất, tên là Tô Diệp.”

Người khẽ nhíu mày.

Ba năm trước phủ thu nhận vài thiếp thất.

Nay hoặc là đã được phong làm lương đệ, hoặc là được hầu hạ gần bên vương gia.

Sao lại có một người bị giấu ở nơi hoang vắng thế này?

“Là ba năm trước, Tô Diệp đắc tội với vương phi nương nương.”

Nghe vậy, vương gia thần sắc thoáng thay đổi, dung nhan tuấn tú lộ vẻ đã hiểu, thản nhiên nói:

“Thì ra là vậy.”

“Nàng chỉ có một mình ngươi hầu hạ?”

Ta vội đáp: “Dạ phải.”

Vương gia dường như không muốn hỏi thêm.

Có lẽ cũng hiểu vì sao nơi đây lại lạnh lẽo tiêu điều như vậy.

Vì ba năm trước, người đã hứa với vương phi – không sủng ái nữ nhi họ Tô.

Lời hứa của vương gia nặng như núi.

Dù ta sống trong phủ đến trăm tuổi, e cũng không thể gặp lại người.

Dù ta có khuynh quốc khuynh thành, hết lời lấy lòng, thì người cao cao tại thượng kia cũng sẽ không liếc nhìn ta thêm một cái.

Bởi đó là lời hứa chính miệng người nói ra.

Vương gia sao có thể vì một nữ tử mà nuốt lời?

Tuyết rơi dày, mãi không dứt.

Ta đứng một bên, hai chân tê dại vì lạnh, đầu óc dần trở nên mê muội.