Chương 4 - Lời Hứa Giữa Bệnh Tình

Đến sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, ta đã bị tiếng uống trà dưới lầu đánh thức.

“Nghe nói hôm qua trong thành náo nhiệt lắm.”

“Chẳng phải Tạ gia đính thân sao? Ta có một người họ hàng làm việc trong đó, còn được thưởng không ít bạc.”

“Không phải chuyện đó. Là Tạ gia làm mất người.”

“Mất người nào?”

“Ai biết đâu. Dù sao tối qua thuyền bè, thương đội đi về phía nam đều bị chặn lại.”

“À đúng rồi, còn có ông chủ tiệm đậu phụ ở ngõ Tây cũng bị bắt đi. Nghe nói bị trói trước cổng Tạ gia đánh bằng roi.”

“Người đó ta biết. Tật xấu đầy mình, đậu phụ bán cũng không ngon, lại thích đánh bạc. Không biết đã đắc tội Tạ gia kiểu gì.”

…

Ta khép cửa sổ, thở ra một hơi nhẹ.

Lộ dẫn thân phận Lý ma ma đưa cho ta là của một họ hàng xa ở quê Từ Châu của bà ta, cũng tên độc một chữ Liên.

Nếu muốn tìm, chắc chắn trước tiên sẽ tìm về phía nam.

Còn chuyện bắt phụ thân ta, đánh roi trước phố, có lẽ là nghĩ rằng nếu ta trốn gần đây, biết tin phụ thân bị đánh, ta sẽ đi cứu ông ta.

Nhưng Tạ Ngạn Chiêu nghĩ sai rồi.

Một kẻ có thể bán ta đi chỉ vì ba lượng bạc, đừng nói là bị đánh roi, dù bị đánh chết, ta cũng sẽ không đến nhặt xác cho ông ta.

Tạ gia dựa vào danh vọng tổ tiên và thân phận cáo mệnh của Tạ lão phu nhân, chứ trong triều không làm quan.

Châu phủ địa phương cho phép họ kiểm tra thuyền bè, thương đội, đã là nể mặt rồi.

Còn chuyện lục soát từng nhà…

Đừng nói châu phủ không đồng ý, ngay cả Tạ Ngạn Chiêu cũng không thể buông mặt mũi xuống để tìm một thiếp hầu bệnh như vậy.

9

Những ngày ở quán trọ xem như yên tĩnh.

Lại qua mười ngày.

Ta lác đác nghe được chút tin tức của Tạ gia.

Ví như phụ thân ta bị đánh gãy chân, chặt đứt tay rồi ném về ngõ Tây.

Lại ví như vợ chồng Lý ma ma bị tra ra lén mua bán tỳ nữ đã đến tuổi xuất phủ, bị đưa đến quan phủ, tống vào đại lao.

Còn về Tiêu lão gia ở Vân Thành, là một kẻ háo sắc. Dưới tay ông ta không biết có bao nhiêu di nương bị hành hạ đến chết.

Ta không bị đưa vào Tiêu phủ, món nợ này, ông ta tự nhiên sẽ tính lên đầu Lý ma ma.

Một tháng sau.

Trong thành cuối cùng cũng yên tĩnh.

Ta vẫn không dám tùy tiện quay về thành ngồi thuyền.

Ta mua một chiếc xe ngựa, đi xa vòng sang thành bên cạnh. Lại qua một tháng, ta mới dám lên thuyền đi về phía bắc.

Lộ dẫn thân phận không phải thứ dễ có.

Nhưng có lộ dẫn của lương gia tử, muốn làm một phần văn điệp không khó.

—

Một đường đến Cô Tô.

Tuyết rơi lất phất, đã gần đến cuối năm.

Ta thuê một căn nhà.

Viết vài câu đối xuân đem bán.

Đại nương ở tiệm sủi cảo bên cạnh thấy vậy thì ghé lại, đầy kinh ngạc:

“Cô nương, ngươi biết viết chữ à?”

“Ra bán câu đối xuân chẳng lẽ gia đạo sa sút?”

Ta lắc đầu.

“Nhà ta không giàu có. Là người khác dạy.”

“Có thể dạy nữ tử biết chữ, người đó chắc hẳn rất trân trọng ngươi nhỉ? Là phụ thân hay phu quân?” Đại nương lại hỏi.

Ngòi bút trong tay ta hơi dừng lại.

Đã qua ba tháng.

Nhắc lại Tạ Ngạn Chiêu, lòng ta thế mà bình thản, không gợn chút sóng nào.

Không nói đến hận.

Thân phận của ta và chàng vốn đã cách biệt như trời với đất. Dù chàng giữ lời, thật sự cưới ta làm thê, e là cũng chẳng qua được mấy năm, tình nghĩa xưa cũ sẽ bị mài mòn sạch. Thời gian càng dài, dây dưa càng nhiều.

Còn yêu ư, đã không còn từ lúc từng lời tuyệt tình của chàng lần lượt đâm vào ta.

Cuối cùng hóa thành nụ cười thản nhiên lúc này.

“Một cố nhân từng quen biết.”

…

Câu đối xuân bán mãi đến cuối năm.

Sang xuân năm sau, ta lại thuê một cửa tiệm, nhập ít dược liệu về bán.

Thuở nhỏ ở ngõ Tây, mẫu thân mất sớm.

Phụ thân tiếp nhận việc buôn bán tiệm đậu phụ, xem thường ta là nữ tử, chỉ mong cưới được mẹ kế, sinh một đứa con trai để truyền nghề làm đậu phụ cho nó.

Ở Tạ phủ ba năm, tuy sống vất vả, nhưng ít nhất ta học được viết chữ và nhận biết dược liệu.

Dược liệu quý giá thì ta không mua nổi.

Vậy bắt đầu từ những thứ bình thường.

Mãi đến nửa năm sau, việc buôn bán của tiệm thuốc dần khá lên. Trong tay dư dả, ta mới mở rộng cửa tiệm thêm một chút, còn thuê hai tiểu nhị.

An Nương từ nhỏ đã mất phụ mẫu, sống cùng bà nội. Tháng trước bà cụ bệnh mất, cô nương mười lăm tuổi suýt bị lừa bán vào kỹ viện.

Vì vậy ta nhận nàng đến làm việc dưới tay mình, nàng đặc biệt chăm chỉ.

Bốc thuốc, tính sổ.

Ngay cả chuyện một nhà giàu cách hơn trăm dặm đang bỏ giá cao tìm loại xích tiễn tốt, nàng cũng nghe ngóng được rồi nói cho ta biết.

“A Liên tỷ, muội nghe nói thiếu gia nhà đó phát bệnh cũ.”

“Vài ngày trước tiệm chúng ta chẳng phải vừa thu được ít xích tiễn sao? Tỷ còn nói là hàng tốt. Hay để muội chạy một chuyến giúp tỷ. Nếu thật sự bán được giá tốt, sang năm tỷ có thể thuê luôn cửa tiệm bên cạnh rồi.”

“Là thiếu gia nhà nào?”

Ta thuận miệng hỏi.

An Nương nói: “Tạ gia ở Bình Thành.”

Trên đời hiếm khi có chuyện trùng hợp như vậy.

Bình Thành cách nơi ta ở không dưới năm trăm dặm. Hơn hai năm qua ta không nghe nửa câu về Tạ gia.

Vậy mà hôm nay lại biết được.

Khóe mày ta không khỏi hơi nhíu.

Lại ngẩng đầu, trời vừa rồi còn trong xanh chớp mắt đã phủ mây đen.

An Nương hô to không ổn: