Chương 1 - Lá Thư Từ Hôn Giấu Kín

Đối tượng đính hôn từ thuở nhỏ ở kinh thành đã phải lòng người khác, muốn đến từ hôn.

Cha ta thở dài sườn sượt, còn ta lại thấy thế cũng hay. Kim Lăng tự tại biết bao, ta cứ dạy học của ta, hắn cứ cưới người của hắn.

Ai ngờ người đến chỉ nhìn ta một cái, rồi thu lá thư kia lại.

Hắn nói:

“Không có chuyện từ hôn. Trong nhà gửi thư giục chúng ta sớm thành thân.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Người này mặt đẹp như ngọc, vẻ mặt nghiêm túc, chỉ có ánh mắt là không ổn lắm. Giống hệt con chó đang nhìn chằm chằm khúc xương thịt, lại còn giả vờ đứng đắn.

Hắn nói hắn tên là Cố Thừa Minh.

Sau này ta mới biết, tên là mượn, hôn ước là giả, chỉ có người là thật.

01

Nghe nói người từ kinh thành tới, cha ta đánh rơi cả chén trà.

“Cố công tử đích thân đến rồi, xem ra hôn ước này thật sự không giữ nổi nữa.”

Ta vuốt bụng Nguyên Tiêu đang nằm phơi ra, trong lòng vui như mở hội.

Chuyện Cố Thừa Minh có người thương ở kinh thành đã truyền khắp Kim Lăng từ lâu.

Tiên sinh kể chuyện trong quán trà còn biên thành một đoạn, gọi là “Công tử kinh thành luyến giai nhân, hôn ước Kim Lăng thành trò cười.”

Từ thì từ đi.

Đến lúc nhận thư từ hôn, tiễn người đi, ta lại tiếp tục làm vua lũ trẻ ở tư thục.

Không biết sung sướng đến mức nào.

Người đến dáng cao thẳng, phong thái như bước ra từ tranh.

Ánh mắt hắn rơi lên mặt ta, hơi khựng lại, rồi nở một nụ cười nhàn nhạt.

“Tại hạ Cố Thừa Minh, ra mắt Thẩm cô nương.”

Giọng cũng khá dễ nghe.

Ta thầm lẩm bẩm trong bụng, đưa trà cho hắn rồi nói thẳng:

“Cố công tử, thư từ hôn mang đến chưa?”

Chén trà trong tay hắn khẽ lắc, làm ướt cổ tay áo màu trắng nguyệt.

Chắc là hơi lúng túng, vành tai hắn đỏ lên.

“Thẩm cô nương nói gì cơ?”

“Thư từ hôn.”

Ta bất đắc dĩ lặp lại, thầm nghĩ người này còn trẻ mà sao tai đã nghễnh ngãng.

“Chẳng phải ngài đến từ hôn sao?”

Hắn đặt chén trà xuống.

“Không có chuyện từ hôn.”

Ta sững ra.

“Gì cơ?”

Hắn nhìn ta, vẻ mặt nghiêm túc.

“Trong nhà giục gấp, bảo ta đến hỏi xem trong năm nay có thể hoàn hôn hay không.”

Lần này đến lượt ta ngẩn người.

“Không đúng.”

Ta cuống lên.

“Chẳng phải ở kinh thành ngài có một vị Tô cô nương sao? Thiên kim của Hộ bộ thị lang ấy. Vì nàng ta mà ngài muốn từ hôn. Chuyện này đến tiên sinh kể chuyện ở quán trà Kim Lăng còn biết!”

Cố Thừa Minh mặt không đổi sắc.

“Nàng nói Tô cô nương à? Ta và nàng ấy chẳng qua chỉ gặp vài lần. Lời đồn bên ngoài, không cần xem là thật.”

Ta bực bội nhìn chằm chằm hắn.

Gió thổi từ ngoài cửa vào, lay động tay áo hắn.

Bên cạnh vết trà trên cổ tay áo, lộ ra một góc giấy viết thư, trên đó rõ ràng có ba chữ: thư từ hôn.

Động tác gom tay áo của hắn hơi khựng lại, sau đó mới giấu ba chữ kia trở về, tự nhiên như phủi chút bụi.

Người này, trong tay áo giấu thư từ hôn ta, ngoài miệng lại nói muốn cưới ta.

Nói dối mà mặt không hề đổi sắc.

Ta bước đến trước mặt hắn, chìa tay ra.

“Cố công tử, lá thư trong tay áo ngài, cho ta xem.”

Hắn không động đậy.

Ta nghiêng đầu nhìn hắn.

“Không dám à?”

Hắn cúi đầu nhìn tay ta, bỗng bật cười.

Nụ cười ấy khác với ban nãy, mang chút vô lại.

“Thẩm cô nương, xem thư rồi, nàng phải gả cho ta đấy.”

02

Ta sống mười sáu năm, lần đầu tiên gặp loại người thế này.

Rõ ràng là hắn giấu thư từ hôn, vậy mà còn ăn vạ nói ta xem thư rồi phải gả.

“Ngài có nói đạo lý không vậy?”

“Không nói.”

Hắn đáp một cách đường hoàng.

Ta còn định tranh luận tiếp, cha ta đã từ trong phòng đi ra, mặt đầy ý cười.

“Thừa Minh, con xem hôn sự này…”

“Trong năm nay thành thân.”

Cố Thừa Minh tiếp lời, giọng trầm ổn.

“Danh sách sính lễ ta đã mang theo. Tam thư lục lễ, một thứ cũng không thiếu. Nếu Thẩm bá phụ thấy quá gấp, có thể định ngày trước, rồi từ từ chuẩn bị.”

Hắn nói đâu ra đấy, từ danh sách sính lễ đến ngày thành thân, từ bố trí tân phòng đến lễ lại mặt, mở miệng là nói trôi chảy.

Cha ta nghe mà liên tục gật đầu, mắt cũng sáng lên.

Ta đứng bên cạnh, tức đến nghiến răng.

Chẳng phải đến từ hôn sao? Sao cả danh sách sính lễ cũng chuẩn bị rồi?

Đợi hắn nói chuyện với cha ta xong, ta chặn hắn ở cửa.

“Cố công tử.”

“Ừ?”

“Lá thư trong tay áo ngài, thật sự không phải thư từ hôn?”

“Không phải, là thư nhà.”

Ta chìa tay ra.

“Vậy cho ta xem.”

Hắn nhìn bàn tay đang chìa ra của ta, rồi lại nhìn mặt ta.

“Thẩm cô nương, nàng chắc chắn muốn xem?”

Ta nghĩ bụng, bổn cô nương nhất định phải vạch trần tên lừa đảo nhà ngài.

“Chắc chắn.”

Cố Thừa Minh cười cười, đưa tay vào tay áo, sau đó…

Lấy ra một viên kẹo hoa quế đặt vào lòng bàn tay ta.

“Thư không thể xem, kẹo thì có thể ăn.”

Nói xong, hắn vòng qua ta mà đi.

Đi được vài bước, hắn lại quay đầu, đứng dưới cây tỳ bà trong sân, khóe môi hơi cong.

“Ngày mai ta đến tư thục đón nàng.”

Ta nắm chặt viên kẹo hoa quế, đứng ở cửa, tức đến mức muốn bật cười.

Người này, giấu một lá thư từ hôn, chuẩn bị một danh sách sính lễ, trong tay áo còn nhét cả kẹo hoa quế.

Rốt cuộc hắn đến đây làm gì?

03

Ta sầu đến không ngủ được.

“Cha, con không muốn gả.”

Râu cha ta dựng cả lên.

“Vì sao?”

Ta muốn ở lại Kim Lăng dạy bọn trẻ đọc sách.

Tiểu Hổ vừa mới biết đọc thuộc Tam Tự Kinh, chữ của A Hành còn chưa luyện xong, ta đi rồi ai dạy chúng?

Nhưng lời này lại không nói ra được.

Ta ngồi xổm xuống, nhổ một cọng cỏ đuôi chó, xoay xoay trong tay.

“Kinh thành Cố gia là nhà buôn, có tiền. Con chỉ là con gái tú tài, gả đến đó cũng sẽ bị xem thường.”

“Nhà quyền quý nhiều quy củ lắm. Ăn cơm không được phát ra tiếng, đi đường không được bước dài, cười không được hở răng. Con cười một cái là lộ tám cái răng, đến đó chắc bị người ta cười chết mất.”

Cha ta cũng ngồi xổm xuống nhổ rễ cỏ, thở dài.

“Nhưng danh sách sính lễ người ta đã đưa đến rồi.”

Ta còn chưa kịp nói, vừa quay người đã thấy Cố Thừa Minh đứng dưới hành lang, không biết đã nghe bao lâu.

Đèn lồng lúc sáng lúc tối, không nhìn rõ vẻ mặt hắn.

Ta đứng dậy, phủi vụn cỏ trên váy.

“Cố công tử, ta không gả.”

“Vì sao?”

“Nhà quyền quý nhiều quy củ, ta chịu không nổi.”

Hắn bước lên một bước.

“Lục… Cố gia không có nhiều quy củ như vậy.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ta cười lên sẽ lộ tám cái răng. Thiếu phu nhân nhà quyền quý khi cười phải che miệng, lộ bốn cái răng là đoan trang nhất. Ta làm không được.”

Hắn nhìn ta.

“Ai quy định?”

“Gì cơ?”

“Cười chỉ được lộ bốn cái răng, ai quy định?”

Ta sững ra, không đáp được.

Hắn cúi người nhặt cọng cỏ đuôi chó ta làm rơi dưới đất, những ngón tay thon dài khéo léo bện thành một con thỏ cỏ, đặt vào lòng bàn tay ta.

“Ta thấy tám cái rất tốt.”

Ta cầm con thỏ cỏ, trừng mắt nhìn bóng lưng hắn.

Hắn đi được vài bước lại dừng, khóe mắt mang vẻ đắc ý.

“Thẩm cô nương, ngày mai ta đến tư thục đón nàng.”

04

Ngày hôm sau, hắn thật sự đến tư thục.

Bọn trẻ làm ầm cả lên. Tiểu Hổ cầm sâu lông dọa A Hành khóc, ta đang ngồi xổm dưới đất dỗ con bé thì bên cửa sổ bỗng xuất hiện một người.

Hắn đứng ngoài cửa sổ, trong tay xách hai gói kẹo hoa quế.

Bọn trẻ thấy kẹo như thấy cha ruột, ào một tiếng vây quanh, gọi “Cố thúc thúc” vang trời.

Hắn ngồi xổm xuống chia kẹo.

“Tiểu Hổ hai viên, A Hành ba viên.”

Chia xong, hắn đứng dậy, trong tay còn giữ lại một gói nhỏ, đi đến trước mặt ta, đặt lên bàn.

“Cho tiên sinh.”

Trong lòng ta khó chịu, giả vờ xem sách.

“Tiên sinh lớn rồi, không thích ăn kẹo.”

Hắn khẽ cười, xoay người ngồi xổm xuống nói chuyện với bọn trẻ, hỏi tiên sinh dạy chúng những gì, có nghiêm khắc không.

Sau đó hắn bắt đầu dạy bọn trẻ viết chữ, nắm tay A Hành, từng nét từng nét viết “đào chi yêu yêu”.

A Hành ngẩng đầu hỏi:

“Cố thúc thúc, thúc là tình lang của tiên sinh sao?”

Ta suýt bị sặc nước bọt.

Hắn khẽ ho một tiếng.

“Sao con hỏi vậy?”

“Trương thẩm nói thúc từ kinh thành đến, muốn cưới tiên sinh.”

Cố Thừa Minh nghiêng đầu liếc ta một cái, trêu chọc đáp:

“Trương thẩm nói đúng.”

Bọn trẻ lớn tiếng ồn ào.

Mặt ta nóng ran, xoay người giả vờ sắp xếp sách vở.

Sau lưng lại vang lên giọng hắn:

“Tất cả về chỗ ngồi. Hôm nay ta dạy các con viết một chữ.”

Hắn cầm bút viết lên giấy một chữ: Lê.

Là tên của ta.

Sau giờ học, ta hỏi hắn:

“Rốt cuộc ngài đã nghe ngóng bao nhiêu chuyện về ta?”

Hắn nghĩ một lát.

“Thích ăn kẹo hoa quế, sợ sấm. Năm tuổi từng rơi xuống giếng sau nhà, bảy tuổi trèo cây tỳ bà ngã rách cằm, mười tuổi đánh nhau với thằng nhóc trấn bên cạnh, còn thắng…”

“Dừng, dừng, dừng!”

Ta trợn mắt há miệng. Sao toàn là chuyện xấu hổ vậy?

Hơn nữa, chuyện rơi xuống giếng ngay cả cha ta cũng sắp quên rồi, chuyện đánh nhau thì cha ta còn không biết.

Ta tức giận trừng hắn.

“Ngài điều tra ta?”

Hắn nhìn ta.

“Không phải điều tra. Chỉ là muốn hiểu nàng.”

Khi hắn nói câu này, trên môi mang nụ cười nhàn nhạt, ánh mắt rất nghiêm túc.

Ta hoảng hốt tránh ánh mắt hắn, mở gói kẹo hoa quế kia ra.

Ăn một viên, lại đối diện nụ cười đắc ý của hắn.

Viên kẹo này cũng là hắn đưa.

Nói cũng nói không lại, da mặt lại không dày bằng người ta, đúng là tức chết mất.

Ta hậm hực giẫm lên bóng hắn, định báo thù.

Hắn lại bỗng dừng lại, ta suýt đâm vào lưng hắn.

“Thẩm cô nương.”

Hắn quay đầu.

“Giẫm nhiều như vậy rồi, hết giận chưa?”

“Ta đâu có giẫm!”

Hắn cúi đầu nhìn chân ta, đang giẫm đúng lên bóng hắn.

Ta vội dịch chân đi, chột dạ lại nhét một viên kẹo hoa quế vào miệng.

Khóe môi hắn chậm rãi cong lên, tiếp tục đi về phía trước.

“Thẩm cô nương, kẹo có ngọt không?”

Ta hừ hừ.

“Không ngọt chút nào!”

Bóng hắn lay động, nghiêng gần về phía ta một chút.

05

Hắn ở nhà ta nửa tháng.

Nửa tháng này, trong bụng ta chất đầy nghi vấn.

Thứ nhất, hắn chưa bao giờ nói chuyện làm ăn.

Cha ta hỏi chuyện buôn bán của Cố gia, hắn luôn chỉ nói qua loa vài câu, rồi không dấu vết chuyển sang đề tài khác.

Con nhà buôn mà không nói chuyện buôn bán, chẳng khác gì mèo không ăn cá.

Thứ hai, thời gian hắn đọc sách quá dài.

Mỗi ngày ít nhất hai canh giờ, toàn đọc kinh sử tử tập.

Con nhà buôn đọc mấy thứ này làm gì? Có thi khoa cử đâu.

Thứ ba, cũng là chuyện kỳ lạ nhất: lá thư từ hôn trong tay áo hắn, từ đầu đến cuối chưa từng được lấy ra.

Nếu hắn thật sự là Cố Thừa Minh, nếu thật sự muốn cưới ta, vì sao không xé lá thư từ hôn ấy đi?

Giữ lại một chứng cứ có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào, chẳng phải tự chuốc phiền phức sao?

Trừ phi…

Lá thư đó không phải hắn viết, hắn không thể động vào, bởi chủ nhân thật sự của nó còn cần dùng.

Ta bị chính suy nghĩ này dọa giật mình.

Nhưng từng chi tiết khiến ta không thể tiếp tục làm ngơ.

Ta xông vào phòng hắn.

“Cố công tử, ta hỏi ngài một chuyện.”

Hắn đang viết gì đó, thấy ta đi vào liền nhanh chóng lật tờ giấy úp xuống.

Ánh mắt ta tối lại, giả vờ không để ý hỏi:

“Nghe nói Cố gia ở kinh thành làm buôn bán vải vóc. Một tấm vải Tùng Giang loại tốt, bán ở kinh thành giá bao nhiêu?”

Hắn khựng lại.

“Khoảng ba lượng bạc.”

“Sai rồi.”

Ta siết chặt ngón tay.

“Vải Tùng Giang ở kinh thành bán hai lượng bốn tiền. Đây là chuyện năm ngoái người bán hàng rong đi Tô Châu lấy hàng nghe ngóng được.”

Hắn nhìn ta, không nói gì.

Ta lại hỏi:

“Cố gia có xưởng dệt riêng không?”

“Có.”

“Ở đâu?”

“Thành nam.”

“Lại sai.”

Ta nói.

“Xưởng dệt của Cố gia ở thành bắc. Đây là năm đó khi định thân, bà mối đích thân nói. Cha ta ghi trên một tờ giấy, ta tận mắt thấy.”

Trong phòng yên tĩnh lại.

Ngón tay hắn gõ nhẹ lên mặt bàn hai cái. Lại là thói quen của người chốn quan trường.

Hắn im lặng rất lâu, như bất đắc dĩ, lại như nhận mệnh, thở dài.

“Thanh Lê, nàng thông minh quá.”

“Ta quả thật không phải…”

06

Chiều ngày thứ ba, mưa lớn bất chợt kéo đến.

Ta ở trong phòng nghe tiếng mưa, chợt nhớ cửa sổ tư thục chưa đóng, mấy quyển sách mới mua còn đặt trên bệ cửa. Ta vớ lấy ô rồi chạy ra ngoài.

Chạy đến tư thục thì cả người đã ướt sũng. Ta đẩy cửa ra.

Hắn đã ở bên trong.

Tất cả sách đã được chuyển lên chỗ cao, hắn đang lấy chậu hứng nước mưa dột. Dưới đất đặt ba cái chậu, tiếng nước nhỏ tí tách vang khắp phòng.

Nghe động tĩnh, hắn quay đầu lại. Thấy ta ướt thành như vậy, sắc mặt hắn lập tức thay đổi.

Hắn cởi áo ngoài khoác lên người ta.

Giọng hơi khàn.

“Nàng đến làm gì?”

“Ta cứu sách.”

“Sách quan trọng hơn nàng sao?”

Giọng hắn vẫn bình tĩnh, nhưng ta nghe ra hình như hắn đang tức giận.