Chương 1 - Kiếp Trước Kiếp Này Cùng Tham Tuyển

Ta và đường muội cùng ngày vào cung tham tuyển vị trí bạn học bên công chúa.

Đêm trước ngày tuyển chọn, phụ thân nhỏ keo vào gốc cây bút lông mà ta thường dùng, khiến ngòi bút khi viết tất sẽ bị khựng lại.

Sau khi Hoàng hậu đọc xong bài văn của ta, bà khép quyển lại, thở dài.

“Có tài học tốt như vậy, đáng tiếc… chữ viết lại như sâu bò.”

Chữ tiểu khải trâm hoa của đường muội được cả điện khen ngợi, thuận lợi vào cung.

Khi hồi phủ, ta vừa hay nghe thấy mẫu thân và phụ thân đang tranh cãi.

“Ngươi phí nhiều công sức như vậy, dùng tiền đồ của con gái ruột để lót đường cho con gái của người tình cũ, sao không dứt khoát rước luôn hai phòng về thờ phụng?”

Phụ thân giơ tay tát mẫu thân một cái.

“Càng nói càng khó nghe! Ta và Nhu nhi chẳng qua chỉ có chút tình nghĩa thuở thiếu niên, vì sao nàng cứ mãi bám lấy chuyện ấy không buông?”

Ta vội đẩy cửa xông vào, che trước người mẫu thân.

Khó trách bao năm qua phụ thân luôn đem những món đồ mà đường muội chọn thừa đưa cho ta. Hóa ra căn nguyên là ở đây.

Về sau, như một sự bù đắp, của hồi môn của ta rất hậu hĩnh.

Nhưng chỉ chưa đầy hai năm, ta đã chết vì khó sinh.

Trước khi tắt thở, ta còn nghe đám nha hoàn, bà tử bàn tán xôn xao.

“Nghe nói nhị tiểu thư nhà họ Lận mượn danh bạn học của công chúa để leo lên long sàng, hôm nay được phong phi rồi.”

Tiền đồ mà ta khổ cầu không được, vậy mà lại bị nàng ta giẫm đạp như thế.

Mở mắt lần nữa, ta đã trở về đêm trước ngày tham tuyển.

Sau khi ta giả vờ ngủ không lâu, phụ thân quả nhiên giấu keo trong người, rón rén đi đến trước thư án của ta.

1

Ngay khoảnh khắc phụ thân cúi người lại gần thư án, ta đột nhiên lên tiếng.

“Phụ thân?”

Thân hình phụ thân lập tức cứng đờ. Ông quay người lại, trên mặt thoáng hiện vẻ hoảng loạn vì bị bắt quả tang.

“Nam Chi, con tỉnh rồi à? Sao còn chưa ngủ?”

Ta ngồi dậy khỏi giường, khoác thêm áo ngoài, chậm rãi đi đến trước mặt ông.

“Ngày mai phải vào cung rồi, con có chút bất an nên ngủ không yên. Còn phụ thân, muộn thế này rồi, người đến phòng con làm gì?”

Ông giấu tay ra sau lưng.

“Ngày mai phải tuyển bạn học cho công chúa, chẳng phải phụ thân cũng căng thẳng sao? Sợ con có thứ gì chưa thu xếp ổn thỏa nên đến xem giúp con.”

Vẻ từ ái trên mặt ông chân thật đến vậy, cứ như một người cha thật sự lo lắng cho tiền đồ của con gái.

Nếu không từng trải qua nỗi đau xé tim ở kiếp trước, e rằng ta thật sự đã bị dáng vẻ này của ông lừa gạt.

“Làm phiền phụ thân bận tâm rồi.”

Giọng ta bình tĩnh.

“Con vừa kiểm tra xong cả rồi, sẽ không có vấn đề gì.”

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt.”

Ông đáp khô khốc.

“Đêm đã khuya, phụ thân cũng nên nghỉ sớm đi, ngày mai còn phải lên triều.”

Ta lên tiếng tiễn khách.

Miệng phụ thân đáp ứng, nhưng chân lại như mọc rễ, hồi lâu vẫn không nhúc nhích, ánh mắt vẫn không cam lòng liếc về phía thư án.

Ta lại gọi một tiếng:

“Phụ thân, người còn chưa đi sao?”

Lúc này ông mới như tỉnh khỏi mộng, “ồ” một tiếng, trên mặt còn mang theo vài phần không cam lòng, bước về phía cửa mà cứ đi một bước ngoái lại ba lần.

“Vậy con… vậy con nghỉ sớm đi, đừng nghĩ nhiều, ngày mai cứ thi cho tốt.”

Cửa nhẹ nhàng khép lại, trong phòng lại yên tĩnh.

Ta ngồi lặng một lát, xác định ông đã đi xa, mới cất giọng dặn nha hoàn ở gian ngoài:

“Đi mời mẫu thân đến đây một chuyến, cứ nói thân thể ta có chút không khỏe.”

Nha hoàn không dám chậm trễ, xách đèn lồng vội vã đi.

2

Không bao lâu sau, mẫu thân đẩy cửa bước vào. Trên người bà chỉ khoác một chiếc áo ngoài, búi tóc cũng hơi rối, rõ ràng vừa nhận được tin đã vội vàng chạy đến.

“Nam Chi, sao vậy? Con khó chịu ở đâu?”

Bà bước mấy bước đến bên giường, đưa tay sờ trán ta, trong mắt đầy vẻ lo lắng.

Ta nhìn bà. Những tủi thân và chua xót của cả kiếp trước lẫn kiếp này như nước lũ vỡ đê, đột ngột phá tan phòng tuyến mà ta khó khăn lắm mới dựng lên được.

Hốc mắt nóng lên, ta không nhịn được nữa, lao vào lòng bà.

Vòng tay mẫu thân ấm áp mềm mại, mang theo mùi bồ kết nhàn nhạt.

Bà bị hành động đột ngột của ta làm cho ngẩn ra, sau đó liền sốt ruột, luống cuống vỗ nhẹ lưng ta.

“Rốt cuộc sao vậy? Bị ấm ức gì rồi? Mau nói với nương.”

Bà khựng lại, giọng nói đã mang theo vài phần giận dữ.

“Có phải phụ thân con không? Ông ấy lại lấy đồ của con đi lấy lòng nha đầu Lận Uyển Vân kia rồi? Con đừng sợ, nói với nương, nương làm chủ cho con!”

Mẫu thân vốn luôn là người dịu dàng mềm yếu, nói chuyện cũng nhẹ nhàng nhỏ giọng.

Nhưng kiếp trước, vì ta, chính người mềm yếu như bà lần đầu tiên đập bàn với phụ thân, lại bị phụ thân tát một cái ngã ngồi xuống đất.

Khi ấy bà ôm mặt, nước mắt từng giọt rơi xuống, khóc nói với ta:

“Nam Chi, xin lỗi con, là nương có lỗi với con… là nương vô dụng, chọn cho con một người cha ích kỷ như vậy.”

Khi đó ta còn ngược lại an ủi bà, nói không được làm bạn học bên công chúa cũng chẳng sao. Với tài học của ta, sớm muộn gì cũng tìm được lối ra khác, kiếm được tiền đồ, đưa bà rời khỏi đây.

Nhưng rốt cuộc ta vẫn quá ngây thơ.

Lận Uyển Vân nhận ra dự định của ta. Không biết nàng ta lại thổi gió gì bên tai phụ thân, phụ thân vậy mà vội vội vàng vàng gả ta đi.

Một ngày trước khi xuất giá, phụ thân đến gặp ta. Ông nói:

“Nam Chi, đừng trách phụ thân. Đường muội con từ nhỏ mất cha, sống khổ sở. Ta là bá phụ, dù sao cũng phải chăm sóc nàng nhiều hơn một chút, chỉ đành khiến con chịu thiệt.

“Phụ thân đã chuẩn bị cho con phần của hồi môn hậu hĩnh nhất kinh thành. Con gả qua đó, cả đời ăn mặc không lo, sẽ không chịu khổ đâu.”

Ông cho rằng của hồi môn hậu hĩnh có thể bù đắp tất cả.

Nhưng ông không biết, một nữ tử sau khi thành thân, vinh nhục, khổ vui đều buộc vào người phu quân. Đó mới là nỗi khổ lớn nhất.

Huống chi vị phu quân kia của ta, trong lòng người hắn ái mộ chính là Lận Uyển Vân. Hắn cưới ta, chẳng qua chỉ xem ta như một cái bóng để tạm an ủi chính mình.

Ta vùng vẫy trong vũng bùn hậu trạch, chịu hết lạnh nhạt và giày vò.

Không bao lâu sau, tin mẫu thân bệnh mất truyền đến.

Ta đau thương công tâm, động thai khí, trong phòng sinh máu chảy không ngừng.

Lúc hấp hối, ta lại nghe rất rõ đám nha hoàn, bà tử ngoài cửa đang phấn khích bàn tán rằng nhị tiểu thư nhà họ Lận được thánh sủng, hôm nay đã phong phi.

Ta ôm hận mà chết.

Có lẽ vì chấp niệm không cam lòng ấy quá mạnh mẽ, vậy mà khiến ta mở mắt ra, trở về trước khi mọi bi kịch bắt đầu.

3

Suy nghĩ của ta bị cái vuốt ve lo lắng của mẫu thân kéo về.

Ta ngẩng đầu, lau khô khóe mắt ẩm ướt, kéo tay bà, để bà ngồi xuống bên giường.

“Nương, vừa rồi con nằm mơ.”

Ta nắm tay bà, kể lại những chuyện xảy ra ở kiếp trước.

Mẫu thân nghe xong, sắc mặt trắng bệch, trong mắt đầy chấn động và khó tin.

“Mơ… sao có thể…”

Bà lẩm bẩm, dường như đang cố tiêu hóa những lời nghe đến kinh hãi này.

Bà chần chừ nhìn ta, mày nhíu chặt.

“Nam Chi, chuyện này… chỉ là một giấc mơ thôi phải không? Nương biết phụ thân con tuy có chút tình nghĩa với mẫu thân của đường muội con, nhưng… nhưng dù sao con cũng là con gái ruột của ông ấy. Ông ấy hẳn… hẳn sẽ không bạc tình đến mức đó chứ?”

Ta nhìn sự giằng xé trong mắt mẫu thân, trong lòng chua xót.

Nương yêu phụ thân, nếu không cũng sẽ không nhẫn nhịn bao năm trong cuộc hôn nhân vốn chẳng mấy viên mãn này.

Bà có nghi ngờ, nhưng cũng không vội kết luận.

Ta nhẹ nhàng tựa vào vai bà, hạ giọng thật thấp.

“Nương, đêm nay ông ấy không đắc thủ, ngày mai nhất định sẽ nghĩ cách khác. Nếu người không tin, ngày mai cứ nhìn cho kỹ.”

Mẫu thân cả đêm không ngủ. Trời vừa tờ mờ sáng, dưới mắt bà đã có quầng xanh nhàn nhạt.

Quả nhiên, đúng như ta đoán, dùng xong bữa sáng, trước khi chuẩn bị lên xe ngựa, phụ thân gọi ta lại.

Ông lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gấm tinh xảo, đưa đến trước mặt ta, trên mặt vẫn treo nụ cười ôn hòa quen thuộc.

“Nam Chi, đây là món tốt mà phụ thân đặc biệt tìm cho con.”

Ta mở hộp gấm ra. Bên trong lặng lẽ đặt một thỏi mực đen bóng, trên mặt khắc hoa văn mây rất tinh tế.

“Đây là thỏi mực Huy Châu được bệ hạ ban thưởng nhiều năm trước, vô cùng quý giá. Hôm nay con vào cung tham tuyển, phụ thân đặc biệt đưa cho con. Nhất định phải dùng trong lúc thi, chắc chắn có thể giúp con thêm một phần sức lực.”

Lời ông nói tha thiết, ánh mắt đầy kỳ vọng, cứ như một người cha hiền thật lòng nghĩ cho tiền đồ của con gái.

Nếu không từng tự mình trải qua sự phản bội lạnh thấu xương kia, e rằng ta thật sự sẽ cảm động trước dáng vẻ này của ông.

Ta cúi người thi lễ, nhận lấy hộp gấm.

“Đa tạ phụ thân.”

Nói xong, ta xoay người cùng mẫu thân lên xe ngựa.

Rèm xe buông xuống, ngăn cách ánh mắt dò xét của phụ thân.

Mẫu thân ngồi đối diện ta, mấy lần muốn nói lại thôi, thần sắc phức tạp.

Cuối cùng, bà vẫn không nhịn được, khẽ nói:

“Nam Chi, thỏi mực này… là năm xưa phụ thân con làm tốt một việc, được bệ hạ đích thân ban thưởng. Tổng cộng chỉ có hai thỏi, giá trị ngàn vàng. Ngày thường chính ông ấy cũng không nỡ dùng, hôm nay lại…”

Bà khựng lại, trong giọng nói mang theo một tia hy vọng mà chính bà cũng không nhận ra.

“Ông ấy đã đưa vật quý giá như vậy cho con, vậy… giấc mơ kia hẳn là không thật đâu nhỉ?”

Đúng vậy. Trước đây những thứ tốt thế này, làm sao đến lượt ta?

Trong lòng ta cười lạnh, nhưng ngoài mặt chỉ hóa thành một tiếng thở dài, nhìn mẫu thân nói:

“Nương, cứ nhìn tiếp đi.”

Ta lấy nước sạch và nghiên mực ra, ngay trong chiếc xe ngựa lắc lư này bắt đầu mài mực.

Thỏi mực chậm rãi xoay vòng trên nghiên. Hương mực trong trẻo dần lan ra.

Ta lấy một tờ giấy Tuyên tốt, trải lên chiếc bàn thấp, cầm bút chấm đầy mực.

Đầu bút vừa chạm vào giấy, giọt mực tròn đầy ấy liền như dầu rơi xuống nước, nhanh chóng loang ra một mảng, tạo thành một vệt mực xấu xí, hủy sạch cả tờ giấy tốt.

4

“Chuyện… chuyện này là sao?”

Mẫu thân kinh hãi nhìn vệt bẩn kia, giọng nói cũng hơi run.

Ta đặt bút xuống, bình tĩnh giải thích:

“Trước đây con từng đọc trong sách tạp ký, nói rằng nếu dùng giấm ngâm thỏi mực, chữ viết ra sẽ như vậy, mực loang ra, bẩn đục không chịu nổi.”

Ta ngẩng mắt nhìn mẫu thân, nói rõ từng chữ:

“Chắc là phụ thân vì muốn hại con, đã đặc biệt đem thỏi mực ngự ban khó cầu bằng ngàn vàng này đi ngâm giấm. Ông ấy cũng thật là nỡ xuống tay.”

Trong xe ngựa chìm vào tĩnh lặng chết chóc.

Mẫu thân ngơ ngác nhìn thỏi mực, rồi lại nhìn tờ giấy bị hỏng kia. Ánh sáng trong mắt bà từng chút một tắt đi.

Rất lâu sau, bà bật ra một tiếng cười khổ thật khẽ. Tiếng cười ấy đầy thê lương và tự giễu.

“Hóa ra… ta lại gả cho một thứ lang tâm cẩu phế như vậy.”

Bà nhắm mắt lại, hai hàng lệ trong suốt trượt xuống theo gò má.

“Là ta hồ đồ, suýt nữa… suýt nữa hại con.”

Ta dịch đến bên bà, ôm đầu bà vào lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng bà.

“Nương, bây giờ biết cũng chưa muộn.”

Mẫu thân hít sâu một hơi. Khi mở mắt lần nữa, sự mềm yếu kia đã được thay bằng vẻ quyết tuyệt.

Bà dùng tay áo lau vệt lệ, ánh mắt kiên định nhìn ta.

“Nam Chi, con cứ yên tâm đi thi. Chuyện này, nương nhất định sẽ cho con một lời bàn giao.”

Xe ngựa chậm rãi dừng lại. Cung môn đã đến.

Xuống xe ngựa, vừa liếc mắt ta đã thấy Lận Uyển Vân ở cách đó không xa.

Hôm nay nàng ta mặc một bộ váy lụa màu sen nhạt, trên đầu cài một cây bộ diêu điểm thúy bằng vàng đỏ, càng tôn gương mặt nhỏ nhắn thêm xinh xắn.

Thấy ta và nương, nàng ta liền nhấc váy đi tới, trên mặt treo một nụ cười vừa đúng mực, ngọt ngào gọi một tiếng:

“Bá mẫu, tỷ tỷ.”

Ánh mắt nàng ta xoay một vòng trên người ta, giả vờ kinh ngạc che miệng.

“Ôi, hóa ra tỷ tỷ cũng đến tham tuyển bạn học bên công chúa à. Trước đây muội còn nghe bá phụ nói, tỷ không thích quy củ trong cung, chỉ thích tự do thôi. Sao hôm nay cũng tới rồi?

“Chẳng lẽ… tỷ tỷ nghĩ rằng dù không được chọn, vào cung đi một chuyến cũng có thể nâng cao thân giá, sau này dễ nói được một mối hôn sự tốt hơn?”

Lời này nghe như trò đùa giữa các cô nương, nhưng thật ra câu nào cũng có gai.

Ta lộ vẻ ngạc nhiên, như thể nghe thấy chuyện gì khó tin.

“Phụ thân sao có thể nói như vậy? Chắc muội muội nghe nhầm rồi. Ông ấy rất mong ta thi đỗ, nói nếu ta có thể ở bên công chúa thì mới là vinh quang của Lận gia chúng ta. Vì vậy hôm nay còn đặc biệt tặng ta thỏi mực quý giá thế này.”

5

Ta đúng lúc giơ chiếc hộp gấm trong tay lên.

Ánh mắt Lận Uyển Vân lập tức bị hút qua Một tia ghen tị nồng đậm nhanh chóng lướt qua đáy mắt nàng ta.

Nàng ta nghiến răng.