Chương 1 - Kiếp Sau Ta Không Cầu

Khi ta bị ép uống chén rượu độc để tuẫn táng, Tiêu Lăng – khi ấy đã là đế vương – nằm sầu bệnh trên giường, lại dịu dàng đưa tay che mắt ta, nhẹ giọng nói:

“Hoàng hậu sợ bóng tối, quý phi à, nàng đến bầu bạn với trẫm một đêm; nếu có kiếp sau, trẫm nhất định trả nàng ngôi vị hoàng hậu.”

Từ ngày tiểu muội lưu lạc năm xưa được tìm về, mọi người đều cho rằng ta thiếu nợ nàng, mà Tiêu Lăng lại càng tin như thế; nàng nhát người, chàng liền đem ngôi vị từng hứa ban cho ta, nhường lại cho nàng; nàng sợ đau, chàng liền đoạt lấy cốt nhục trong bụng ta, ôm đến cho nàng nuôi.

Cho đến hôm nay, lý do ta phải chết theo, cũng chỉ vì nàng… sợ tối.

Kiếp sau ư? Trong cơn đau xé thịt xé da, ta đã phát nguyện, rằng kiếp này đã quá nhục nhã, ta không cầu luân hồi, không mong kiếp khác.

Thế nhưng khi một lần nữa mở mắt, ta lại trở về yến tiệc tuyển phi năm mười sáu tuổi.

Ánh mắt thiếu niên Tiêu Lăng khi ấy lướt qua đám danh nữ với vẻ chán chường không kiên nhẫn, cho đến khi bắt gặp một người tóc mai chẳng điểm châu ngọc, chỉ cài một đóa hải đường rực rỡ, dường như đã từng gặp qua ở nơi nào, liền tiện tay chỉ: “Chính là nàng đi.”

Bên cạnh ta, một quý nữ mừng rỡ nhận lấy ngọc như ý, cúi đầu nói: “Thần nữ Liễu Huyền, đa tạ điện hạ!”

Vạt áo đen của chàng lướt qua nơi ta đứng, không hề dừng lại nửa bước; mãi đến lúc ấy, ta mới thở phào một hơi.

Kiếp trước, người đội đóa hoa hải đường kia chính là ta; Thái tử lãnh đạm, nơi khuê phòng càng chẳng hề thương tiếc, khiến ta vì đau đớn quá độ mà thất thố trước mặt hoàng hậu, bị người chê cười nhạo báng, còn chàng thì chưa từng nói giúp ta một lời.

Khi ấy ta vẫn ngây ngô nghĩ rằng chàng chỉ là không biết cách yêu người, rằng không sao cả, ngày tháng lâu dài, sinh con đẻ cái rồi cũng sẽ sinh tình.

Cho đến một ngày, ta tận mắt bắt gặp chàng và Lạc Uyển tư tình: nàng kia tựa đầu vào vai chàng nức nở, còn chàng thì dịu giọng dỗ dành, từng lời từng chữ đều đầy thương xót; ta siết chặt lòng bàn tay, gần như mất hồn mất vía.

Tiêu Lăng vốn ưa sạch sẽ, không thích người khác chạm vào, vậy mà lúc ấy lại có thể ôm chặt Lạc Uyển vào lòng, để mặc lệ nàng thấm ướt áo mình.

Khi đó ta mới hiểu, thì ra chàng không phải không biết yêu, mà là người chàng yêu, xưa nay chưa từng là ta.

Ngay khoảnh khắc ấy, Tiêu Lăng bỗng quay đầu lại, ánh mắt dừng trên người ta, khẽ nói: “Cô nhớ ra ngươi rồi.”

Tất nhiên chàng phải nhớ; kinh thành ai chẳng hay trưởng nữ Lạc phủ – Lạc Thanh Đường – từng ngưỡng mộ Thái tử bao năm, là khuôn mẫu của các quý nữ thế gia, vậy mà vì chàng, đã làm ra đủ chuyện khác người.

Năm đó chàng chỉ vô tình khen một câu lá đỏ Tây Sơn, ta liền không màng khuyên can, trèo đèo lội suối hái lá về tặng, suýt nữa ngã xuống vực.

Nếu là kiếp trước, nghe câu nói ấy, e rằng ta đã cảm động đến rơi lệ, vì bao năm truy đuổi, cuối cùng cũng có hồi âm.

Thế nhưng giờ đây, lòng ta chỉ còn hận, hệt như năm xưa bị ép tuẫn táng, chết cũng không thể nhắm mắt.

Ta cúi đầu theo lễ, giọng nói bình tĩnh, không chút gợn sóng: “Thần nữ vinh hạnh.”

Tiêu Lăng không động đậy, nhưng trong mắt chàng có điều gì đó lay động.

Chàng nhớ rõ, xưa kia Lạc Thanh Đường mỗi khi diện kiến chàng đều ăn vận tinh xảo, trang điểm cầu kỳ, vậy mà hôm nay lại xuất hiện với vẻ đơn sơ khác thường.

Chàng nhìn ta, đột nhiên hỏi: “Đóa hải đường của nàng đâu?”

Giọng nói ấy không rõ là vui hay giận, nhưng lại khiến lòng người chấn động.

Kẻ lãnh đạm như Tiêu Lăng, cuối cùng cũng nhớ ra rằng, ta từng rất thích cài hoa hải đường.

Ta mỉm cười, đáp một cách bình thản: “Khởi bẩm điện hạ, vừa rồi thấy Liễu muội muội búi tóc đơn sơ, thần nữ bèn tặng nàng đóa hoa ấy.”

Câu trả lời kín kẽ không chút sơ hở, vậy mà Tiêu Lăng lại khẽ nhíu mày, vung tay áo bỏ đi, bóng lưng thoáng hiện vẻ… không vui.

Ta không rõ vì sao chàng lại nổi giận.

Tình cảm nồng nhiệt ta từng dành cho chàng, chung quy cũng chỉ như thắp đèn giữa đáy vực, thoáng bừng rồi vụt tắt.

Những khi chàng để tâm đến ta, xưa nay vẫn luôn ít ỏi đến đáng thương.

Khi ấy, Lạc Uyển còn chưa được tìm về. Đó là năm thứ hai ta gả vào Đông cung.

Có lẽ vì ta luôn giữ bổn phận nữ nhân trong cung, đem mọi việc lớn nhỏ trong Đông cung lo liệu đâu vào đấy, chưa từng phạm lỗi, cũng có lẽ vì Hoàng hậu nhiều lần nhắc đến chuyện con nối dõi, nên cuối cùng chàng mới khẽ động tâm tư.

Tiêu Lăng đối với ta, dần không còn lãnh đạm như thuở ban đầu.

Một ngày nọ, sau khi tỉnh giấc chợp mắt ban trưa, ta liền thấy Tiêu Lăng đang ngồi bên mép giường.

Ánh mắt hai người vừa chạm nhau, chàng lập tức nghiêng mặt né tránh, vành tai đỏ lựng.

Ta cũng vội vã dời tầm mắt, vừa cúi đầu, liền thấy trong lòng chàng đang ôm một gói giấy dầu.

Tiêu Lăng khẽ ho một tiếng rồi nói: “Lúc nãy nàng nói mớ, bảo muốn ăn bánh đào hoa của Du Nhiên Cư.”

Ta sững sờ rất lâu. Đó chính là món điểm tâm ta từng yêu thích nhất thuở còn trong khuê phòng.

Không lâu sau, ta được chẩn ra hỉ mạch.

Khi thái y đến chúc mừng, Tiêu Lăng đang cùng các đại thần nghị sự trong điện.

Nghe tin, chàng lập tức đến. Sắc mặt vẫn lãnh đạm như cũ, chỉ điềm nhiên ban thưởng cho thái y và đám hạ nhân.

Mọi người lĩnh thưởng rồi lui ra. Chàng đứng bên cửa sổ, lặng thinh hồi lâu.

Ta gom hết can đảm, nhẹ giọng gọi chàng: “Phu quân?”

Chàng không chịu quay đầu, ta bèn bước đến đối diện, liền thấy gương mặt chàng không chút biểu cảm, mày nhíu chặt, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

“Trước kia, cô đã không đối xử tốt với nàng.”

Ta khẽ nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của chàng, áp lên gò má mình, nhẹ giọng hỏi: “Vậy từ nay về sau, điện hạ có thể đối xử tốt với thiếp không?”

Chàng khẽ gật đầu, đáp ứng.

Tranh đoạt ngôi vị xưa nay vốn hiểm nguy trùng trùng.

Một lần thích khách tập kích giữa đêm, ta vì hoảng sợ mà động thai, kết cục mất đi đứa nhỏ chưa kịp chào đời.

Tiêu Lăng không nói một lời, chỉ xách kiếm rời cung.

Đến khi chàng trở về thì trời vừa sáng. Ta chỉ nhớ trên người chàng nồng nặc mùi máu tanh.

Trước khi gục xuống, chàng nói với ta hai câu, cả hai đều là hứa hẹn:

“Cô thề, sẽ không để chuyện này xảy ra lần nữa.” “Ngày sau, nàng nhất định sẽ là hoàng hậu của cô.”

Về sau, Hoàng đế lâm bệnh, Tiêu Lăng phụng mệnh tuần du Giang Nam.

Ta ngồi bên cửa sổ, mỗi ngày đều đếm từng chiếc lá ngô đồng từ xanh chuyển sang vàng.

Đến ngày chiếc lá cuối cùng rụng xuống, kinh thành đổ một trận mưa thu lớn.

Giữa màn mưa trắng xóa, có người vội vã chạy tới, nét mặt mang theo kích động không che giấu được, gấp gáp bẩm báo: “Thái tử phi, điện hạ đã hồi cung!”

Thế nhưng, ánh mắt người ấy lại lộ ra vài phần do dự, cứ như muốn nói lại thôi.

Rất nhanh sau đó, ta đã biết lý do vì sao.

Chuyến Nam tuần lần này, Tiêu Lăng mang theo một nữ tử trở về.

Nàng được quấn trong một chiếc mũ trùm rộng lớn, ẩn mình sau lưng chàng, được chàng che chắn cẩn thận.

Chỉ lộ ra một đôi mắt ướt đẫm sương mưa, ánh nhìn vừa e dè vừa khẩn thiết.

Nàng ngước lên, gọi ta một tiếng: “Trưởng tỷ.”

Sự để tâm ít ỏi mà Tiêu Lăng từng dành cho ta, từ khi Lạc Uyển xuất hiện, đã tan biến không còn dấu vết.

Ta chưa từng ngờ rằng, miếng bánh đào hoa năm ấy chàng vội vàng đưa cho ta nơi giường bệnh, lại trở thành chút ngọt ngào cuối cùng của cả đời này.

Trong chuyến Nam tuần, Tiêu Lăng niêm phong sòng tiêu kim lớn nhất Giang Nam.

Tại đó, chàng tìm được một nữ tử có dung mạo, ánh mắt giống ta đến lạ thường.

Nữ tử ấy cầm trong tay tín vật, bên trong cánh tay trái có một vết bớt bẩm sinh.

Phụ mẫu ta nhận được mật thư, lập tức lên đường trong đêm đến Giang Châu để nhận người.

Chỉ liếc mắt một cái, mẫu thân ta đã òa khóc nức nở.“Uyển Uyển!”

Nàng quả thật là muội muội ruột thịt của ta, nhị tiểu thư năm bốn tuổi lạc mất của phủ Thừa tướng.

…

Tất cả mọi người đều vui mừng khi Lạc Uyển trở về.

Ban đầu, ta cũng từng nghĩ như thế.

Tiêu Lăng đối với Lạc Uyển quan tâm đến lạ thường.

Nàng là người do chính tay chàng cứu về, rốt cuộc vẫn khác với những nữ tử khác.

Lạc Uyển nhút nhát sợ người, ngoại trừ Tiêu Lăng và a nương, gần như không nói chuyện với bất kỳ ai.

Nàng lại càng sợ ta.

Mỗi lần chạm mặt, nàng đều mặt mày tái nhợt, vội vã tránh đi, tựa như ta là hồng thủy mãnh thú.

Tiêu Lăng thấy hết trong mắt, đối với ta lại càng lạnh nhạt.

“Muội ấy lưu lạc bên ngoài nhiều năm, đã chịu không ít khổ sở, tâm tư nhạy cảm là điều khó tránh.”

Một lần sau khi thăm thân xong, trên xe trở về cung, chàng hiếm hoi chủ động mở lời với ta, nhưng lại là lời cảnh cáo.

“Nàng là trưởng tỷ, lại là Thái tử phi, nên có lòng dung người, đừng làm khó muội ấy.”

Câu nói này, chỉ một khắc trước đó, a nương cũng vừa nói với ta.

Không biết từ khi nào, trong lòng tất cả mọi người, ta đã trở thành kẻ cần mang nỗi áy náy suốt đời.

Nhưng rõ ràng, ta chẳng hề làm gì sai cả.

5

Đêm trước khi Tiêu Lăng đăng cơ, ta lại mang thai lần nữa.

Cũng chính vào thời điểm ấy, ta bắt gặp chuyện tư tình giữa hai người, từ đó cùng Tiêu Lăng lạnh nhạt, không nói một lời.

Tin tức truyền về phủ Thừa tướng, ngày hôm sau, a nương liền dâng bài xin vào cung.

Ta uất ức đầy lòng, không còn giữ được lễ nghi, khóc nức nở lao vào lòng a nương.

“Thanh Đường, con có thai là chuyện vui.”

Bà xa cách vỗ nhẹ lưng ta, muốn nói lại thôi.

“Chỉ là… hôn sự của Uyển Uyển, nay có phần khó xử.”

“Nó lưu lạc bên ngoài từ nhỏ, muốn làm chính thất nơi cao môn e là không dễ, nhưng nếu phải làm thiếp, ta lại thực lòng không nỡ…”

A nương dừng lại một chút, cuối cùng lộ rõ mũi dao.

“Điện hạ đối với nó, xem ra cũng khá để tâm.”

Lưng ta cứng đờ.

Ta chậm rãi rời khỏi vòng tay bà, chỉ cảm thấy lạnh thấu xương.

Lời đã nói đến mức này, ta còn có gì là không hiểu nữa?

Vì thế, khi ta mang thai được ba tháng, một cỗ kiệu nhỏ đã đưa Lạc Uyển vào Đông cung, phong làm Lương đệ.

Ngày nàng nhập cung, vẫn là dáng vẻ rụt rè e sợ.

Tiêu Lăng đích thân bế nàng ra khỏi kiệu, dịu giọng nói:

“Đừng sợ, từ nay nơi này chính là nhà của nàng.”

Ắt hẳn là nắng thu quá chói mắt, nếu không, vì sao ta lại rơi lệ?

6

Trong mộng, mọi cảnh tượng đều mờ mịt chập chờn, khi thì là thần sắc lạnh nhạt, thiếu kiên nhẫn của Tiêu Lăng, khi thì là gương mặt đáng thương yếu ớt của Lạc Uyển, khiến ta giật mình tỉnh giấc.

Mở mắt ra, ta thấy một đám quý nữ đang vây quanh mình, vừa lén lút dò xét, vừa ghé tai thì thầm, che môi cười khúc khích; theo ánh mắt của họ, ta cúi xuống nhìn y phục bản thân, chỉ thấy hoa lá rơi đầy, tuy có phần không chỉnh tề, nhưng cũng chẳng phải chuyện lớn.

Ta vẫn còn ở đây, vẫn là mười sáu tuổi, là cái tuổi chưa bị số mệnh tìm đến.