Chương 1 - Kiếp Sau Đừng Cứu Ta Nữa

Khi được nhà họ Thẩm nhận lại, dung mạo ta đã bị h//ủy ho//ại, thân phận cũng chỉ là kỹ nữ hạ đẳng nơi thanh lâu.

Cha mẹ thương xót cảnh ngộ của ta, dốc hết sức bù đắp. Muội muội nuôi dưỡng cũng đối đãi với ta chân thành, quan tâm từng li từng tí.

Vị hôn phu Tần Chiêu càng kiên quyết giữ trọn hôn ước.

Mười năm thành thân, tuy tính tình hắn lạnh nhạt, song vẫn cùng ta kính trọng như khách.

Ta từng nghĩ, dẫu tiền bán sinh long đong khổ ải, nửa đời sau cũng coi như viên mãn an ổn.

Cho đến khi bệnh cũ năm xưa phát tác, đại phu nói ta mệnh chẳng còn bao lâu.

Trước lúc lâm chung, Tần Chiêu lộ ra vẻ lãnh đạm ta chưa từng thấy qua.

“Thẩm Âm, vì ngươi mà ta không thể cùng người mình yêu bên nhau. Mỗi một ngày ở cạnh ngươi, với ta đều dài như một năm. Nay ngươi chết rồi, ta cuối cùng cũng được giải thoát.”

“Nếu có kiếp sau, mong ngươi đừng cứu ta nữa. Ân tình ấy… quá nặng.”

Nước mắt lạnh buốt thấm ướt cả gương mặt.

Ta suýt nữa đã quên — năm đó, chính vì cứu hắn, ta mới bị bắt cóc.

Được.

Nếu có kiếp sau, ta sẽ không cứu hắn nữa.

Mở mắt ra lần nữa, ta quả thật đã chờ được kiếp sau.

Ta sững sờ nhìn cảnh tượng quen thuộc trước mắt, nhất thời chưa thể hoàn hồn.

Tần Chiêu tám tuổi hạ giọng nói với ta:

“Thẩm Âm, ngươi nhớ kỹ chưa? Đợi bọn chúng dừng lại, chúng ta chia ra chạy. Bọn chúng ít người, không thể bắt hết. Ai chạy thoát được thì mau đi báo quan, quay lại cứu những người còn lại.”

Ta kinh hãi mở to mắt, chợt nhận ra —

đây chính là hội hoa đăng mười tám năm trước, khi ta và Tần Chiêu bị bọn bu//ôn ngư//ời bắt đi.

Cùng bị bắt còn có ba đứa trẻ khác. Chúng ta bị nhét trong một cỗ xe ngựa chật hẹp, thừa lúc đêm tối bị đưa ra khỏi thành.

Xe vừa dừng, thừa lúc bọn chúng sơ hở, chúng ta liền chọn các hướng khác nhau mà chạy.

Ta liều mạng bỏ chạy, ti//m đ//ập như trống dồn.

Trong khoảnh khắc quay đầu hoảng sợ, ta thấy có kẻ đuổi theo hướng của Tần Chiêu.

Phải làm sao đây?

Đó là Tần Chiêu ca ca, người cùng ta lớn lên từ thuở ấu thơ.

Ta chẳng kịp nghĩ nhiều, run rẩy hét lớn, cố ý thu hút sự chú ý của bọn buôn người.

Cuối cùng, ngoại trừ Tần Chiêu, không ai trốn thoát.

Ta bị đ//ánh một trận thừa sống thiếu chế//t, trong lòng không ngừng cầu nguyện Tần Chiêu mau quay lại cứu ta.

Nhưng cho đến khi bị bán đi, ta vẫn không đợi được hắn.

Sau đó, ta trải qua nhiều lần bị chuyển bán, cuối cùng rơi vào thanh lâu. Ta tự h//ủy dung mạo để phản kháng, song vẫn bị ép uống thu//ốc, cưỡ//ng b//ức tiếp khách.

Trong bóng tối không thấy ánh ngày, tuyệt vọng đến mức ngày ngày chỉ mong được ch//ết.

Bên tai như lại vang lên câu nói của Tần Chiêu trước lúc ta lâm chung.

Ta hít sâu một hơi, trong khoảnh khắc bỏ chạy, kéo lấy một bàn tay nhỏ.

Rồi chạy như bay về đúng hướng của kiếp trước.

2

Ta liều mạng chạy về phía trước, dù sau lưng vang lên tiếng quát tháo cũng không một lần ngoái đầu.

Cho đến khi trước mắt tối sầm, sức lực cạn kiệt, ngã quỵ xuống đất.

Khi tỉnh lại, ta đã ở trong phủ Thẩm gia.

Mẫu thân thấy ta mở mắt, nước mắt lưng tròng, vội vàng hỏi dồn:

“Âm nhi, con tỉnh rồi sao? Thế nào rồi? Có chỗ nào không khỏe không?”

“Sao con không nói gì? Đại phu đâu, mau tới xem cho nữ nhi ta!”

Đại phu bắt mạch xong liền nói:

“Tiểu thư không đáng ngại, chỉ là kinh hãi quá độ lại hao tổn thể lực. Uống vài thang thu//ốc, tĩnh dưỡng một thời gian là ổn.”

Phụ thân đặt tay lên trán ta, thở phào nhẹ nhõm:

“Tốt rồi, ông trời phù hộ Âm nhi của ta. Sau này, cha nhất định không để con lạc mất nữa.”

Ta nhìn cha mẹ còn trẻ trung trước mặt — họ chưa vì tìm ta mà sớm bạc đầu như kiếp trước.

Họ thật lòng yêu thương ta.

Kiếp trước, khi ta được tìm về, th//ân th//ể đầy thương tích, tinh thần hoảng loạn.

Cha mẹ chưa từng ghét bỏ quá khứ của ta

sẽ làm ô uế thanh danh Thẩm gia, trái lại còn dốc hết sức bù đắp.

Ban ngày, mẫu thân ôm ta như thuở nhỏ, nhẹ giọng dỗ dành, kể chuyện cũ khi ta còn bé, tự tay nấu những món ta từng thích ăn.

Phụ thân mỗi khi tan triều đều mang về kẹo hồ lô, trống lắc, mặt nạ… đủ thứ đồ chơi, chỉ mong ta chịu mở lời.

Nhưng ta biết, đến đêm khuya, hai người thường vì day dứt mà khóc đến sáng.

Để họ yên lòng, ta giấu đi vết thương đầy tim, giả vờ quên hết quá khứ, lại mỉm cười như chưa từng đau khổ.

May mắn thay —

lần này, ta đã trốn về được.

Ta nắm tay họ, ngoan ngoãn cười:

“Cha, nương, con không sao, chỉ hơi mệt một chút. Sau này con sẽ không chạy lung tung nữa, người đừng lo.”

“À đúng rồi, con là tự mình về sao?”

Ta mơ hồ nhớ rằng, trước lúc ngất đi, mình vẫn nắm chặt một bàn tay.

Phụ thân bước ra ngoài, dẫn vào một thiếu niên.

Thân hình gầy gò nhỏ bé, tóc khô vàng xơ xác, tay và đầu gối đều lấm máu, nhưng đôi mắt đen láy sáng rực, mang theo một cỗ bướng bỉnh không chịu khuất phục.

“Hắn tên là Tạ Tầm, là ân nhân cứu mạng của con. Sau khi con ngất đi, chính hắn cõng con bò ra đại lộ, cầu cứu người qua đường. Cả nhà ta đều phải cảm tạ hắn.”

Hóa ra hắn tên Tạ Tầm.

Kiếp trước, hắn cũng bị bắt cùng ta. Một lần ta bị bọn buôn người qu//ất roi, hắn dùng thân thể nhỏ bé che trước người ta, chịu thương tích nặng hơn.

Đêm đó liền phát sốt cao. Bọn chúng nào chịu tìm đại phu cho hắn, chẳng mấy ngày sau liền chết vì bệnh.

Đó là lần đầu tiên ta cảm nhận được —

một sinh mệnh lạnh dần trong vòng tay mình.

Cho đến lúc hắn ch//ết, ta vẫn không biết người thiếu niên xa lạ, vì ta mà mất mạng ấy, tên gọi là gì.

Ta nhìn Tạ Tầm, nghiêm túc nói:

“Cảm ơn ngươi, Tạ Tầm.”

Kiếp này và kiếp trước, đều cảm ơn ngươi.

Tạ Tầm mặt mày nghiêm nghị, lại có chút ngượng ngùng, nói lắp bắp:

“Không cần… nếu không phải ngươi kéo ta chạy cùng, e rằng ta đã sớm bị bắt lại.”

Ta khẽ cười:

“Tạ Tầm, nhà ngươi ở đâu? Ta bảo phụ thân đưa ngươi về.”

Hắn ngập ngừng:

“Ta… ta không có nhà. Cha nương đều đã mất.”

Ta suy nghĩ một lúc, quay sang cha mẹ:

“Cha, nương, hay là chúng ta nhận nuôi Tạ Tầm đi, để hắn làm ca ca của con, được không?”

“Ngươi… có bằng lòng không?”

Hắn sững người trong giây lát, rồi dùng sức gật đầu:

“Ta bằng lòng. Sau này, ta nhất định sẽ bảo vệ muội muội.”

3

Ta đã sớm cung cấp manh mối về đám buôn người cho quan phủ.

Nhưng vì cả hai lần bị bắt khi còn quá nhỏ, ta chẳng nhớ rõ khuôn mặt hay phương hướng, chỉ có thể miêu tả đại khái những gì mắt thấy tai nghe, giao cho quan phủ lần theo dấu vết.

Vài tháng trôi qua vẫn không tìm được tung tích của Tần Chiêu, phủ Quốc công gần như đã buông bỏ hy vọng.

Tình cảm của ta dành cho Tần Chiêu rất phức tạp.

Không thể gọi là hận — dù hắn vì mang ơn mà cưới ta, mười năm nhẫn nhịn mà đối đãi khách khí, cũng chưa từng thực sự làm tổn thương ta.

Nhưng lời nói lúc lâm chung của hắn lại dập tắt hoàn toàn chút ấm áp mong manh ta từng dành cho hắn.

Có lẽ… là không đáng.

Bỏ cả đời để cứu một người, đổi lại bị xem là gánh nặng, là một món nợ không cách nào rũ bỏ.

Kiếp này, ta sẽ không chen vào vận mệnh của hắn nữa.

Cầu ai có đường người nấy đi, nước sông không phạm nước giếng.

…

Tạ Tầm lớn hơn ta hai tuổi.

Ở nhà ta mấy tháng, cuối cùng cũng có da có thịt. Gương mặt vàng vọt dần trở nên hồng hào, dáng người cũng cao lên vùn vụt.

Ngũ quan rõ ràng tinh tế, chỉ thoáng nhìn đã thấy như một tiểu công tử tuấn tú.

Tạ Tầm thích nghiêm mặt làm người lớn, ngày nào cũng theo sát bên ta để bảo vệ.

Phụ mẫu ta thường trêu đùa:

“Tiểu Tầm quả nhiên là ca ca tốt, có con bảo vệ Âm nhi, chúng ta yên tâm rồi.”

Thấy hắn đỏ cả vành tai, ta cũng bật cười theo.

Ta hy vọng đời này hắn luôn bình an, khỏe mạnh lớn lên, có thể tận mắt nhìn thấy thế gian mà kiếp trước chưa kịp thấy.

Mỗi tháng ta đều nằng nặc đòi cha mẹ đưa đi chùa dâng hương.

Trên đường, ta luôn chú ý quan sát từng người đi qua.

Phụ mẫu thấy ta mất tập trung, quan tâm hỏi:

“Âm nhi, con đang tìm người sao? Để cha mẹ cùng con tìm nhé.”

Ta mím môi, khẽ lắc đầu, không đáp.

Cho đến một ngày, có một bé ăn mày bị người ta đuổi đánh, ngã nhào về phía ta.

May mà Tạ Tầm nhanh tay đẩy ra kịp thời.

Một cú đẩy khiến bé gái ngã lăn xuống đất, gã đàn ông phía sau đuổi kịp, giơ chân đá mạnh, mắng nhiếc:

“Con ăn mày thối, dám ăn cắp bánh bao của ông, còn muốn chạy?”

Gã túm chân bé gái định kéo đi.

Trong lúc vùng vẫy, ta nhìn rõ gương mặt quen thuộc kia, lập tức hét lên:

“Khoan đã, nàng là người nhà ta!”

Gã đàn ông dừng lại, đánh giá ta, rồi cười nham hiểm:

“Bánh bao có hai đồng, nhưng tiểu thư muốn cứu con bé này, phải trả mười lượng bạc.”

Ý định đục nước béo cò hiện rõ trên mặt gã.

Cha ta liền phất tay áo, bộc lộ uy nghi của quan gia, nghiêm giọng:

“Ngươi có hộ tịch của đứa bé này không?”