Chương 1 - Kiếp Sau Đừng Cứu Ta Nữa

Khi được nhà họ Thẩm nhận lại, dung mạo ta đã bị hủy hoại, thân phận cũng chỉ là kỹ nữ hèn mọn chốn thanh lâu.

Cha mẹ thương xót cảnh ngộ của ta, dốc hết sức bù đắp. Muội muội được nuôi dưỡng từ nhỏ cũng thật lòng đối đãi với ta, quan tâm chu đáo.

Vị hôn phu Tần Chiêu càng kiên quyết giữ vững hôn ước, không chút do dự.

Mười năm thành thân, tuy hắn tính tình lạnh nhạt, nhưng vẫn luôn cùng ta kính trọng như khách.

Ta từng nghĩ, dẫu tiền bán sinh chịu bao khổ ải, thì nửa đời sau cũng xem như đã có được viên mãn an ổn.

Cho đến khi bệnh cũ năm xưa tái phát, đại phu nói ta chẳng còn sống được bao lâu nữa.

Trước lúc lâm chung, Tần Chiêu bỗng để lộ ra vẻ lạnh lùng mà ta chưa từng thấy.

“Thẩm Âm, vì ngươi mà ta không thể ở bên người mình yêu. Mỗi một ngày sống chung với ngươi, với ta đều dài dằng dặc. Nay ngươi chết rồi, ta cuối cùng cũng được giải thoát.”

“Nếu có kiếp sau, mong ngươi đừng cứu ta nữa. Ân tình ấy… quá nặng nề.”

Nước mắt lạnh buốt thấm ướt cả khuôn mặt.

Ta suýt nữa đã quên mất — năm đó, chính vì cứu hắn, ta mới bị kẻ xấu bắt cóc.

Được thôi.

Nếu có kiếp sau, ta nhất định sẽ không cứu hắn nữa.

Mở mắt ra lần nữa, ta thực sự… đã chờ được kiếp sau.

1

Ta sững sờ nhìn khung cảnh quen thuộc trước mắt, nhất thời chưa kịp hoàn hồn.

Tần Chiêu tám tuổi hạ thấp giọng nói với ta:

“Thẩm Âm, ngươi nhớ kỹ chưa? Lát nữa bọn chúng dừng lại, chúng ta tách ra chạy. Người của chúng ít, không thể bắt lại hết được. Ai thoát được thì mau đi báo quan tới cứu những người còn lại.”

Ta kinh hãi trợn to mắt, trong khoảnh khắc chợt nhận ra —

Đây chính là hội hoa đăng mười tám năm trước, khi ta và Tần Chiêu bị bọn buôn người bắt cóc.

Cùng bị bắt còn có ba đứa trẻ khác, chúng ta bị nhét vào một chiếc xe ngựa chật hẹp, nhân lúc đêm tối bị chở ra khỏi thành.

Xe vừa dừng lại, thừa lúc chúng sơ hở, chúng ta liền chọn những hướng khác nhau mà bỏ chạy.

Ta liều mạng lao đi, tim đập dồn dập như trống trận.

Trong cơn hoảng loạn ngoái đầu nhìn lại, ta thấy có kẻ đang đuổi theo hướng của Tần Chiêu.

Làm sao bây giờ? Đó là Tần Chiêu ca ca lớn lên cùng ta từ nhỏ.

Ta chẳng kịp sợ hãi, run rẩy hét lớn để thu hút sự chú ý của bọn chúng.

Cuối cùng, ngoài Tần Chiêu ra, không ai trốn thoát.

Ta bị đánh cho một trận thừa sống thiếu chết, trong lòng không ngừng cầu xin Tần Chiêu mau đến cứu ta.

Thế nhưng cho đến lúc bị bán đi, ta vẫn không đợi được hắn.

Sau này, ta lưu lạc nhiều phen, lại bị bán vào thanh lâu, tự hủy dung mạo để phản kháng, vậy mà vẫn bị ép uống thuốc, cưỡng bức tiếp khách.

Trong những ngày tháng tối tăm không ánh sáng ấy, ta tuyệt vọng đến mức ngày nào cũng nghĩ đến cái chết.

Bên tai dường như lại vang lên câu nói lạnh lùng của Tần Chiêu trước lúc ta lâm chung.

Ta hít sâu một hơi, ngay khoảnh khắc bắt đầu chạy trốn, liền kéo lấy một bàn tay nhỏ.

Rồi lao như bay về đúng con đường của kiếp trước.

2

Ta ra sức chạy về phía trước, dù phía sau vang lên tiếng quát tháo, ta cũng không hề ngoái đầu lại.

Mãi cho đến khi trước mắt tối sầm, kiệt sức ngã xuống đất.

Lúc mở mắt ra lần nữa, ta đã được đưa về nhà họ Thẩm.

Mẫu thân thấy ta tỉnh lại, nước mắt rưng rưng, vội vàng hỏi dồn dập:

“Âm nhi, cuối cùng con cũng tỉnh rồi! Con cảm thấy thế nào? Có chỗ nào không khỏe không?”

“Sao con không nói gì vậy? Đại phu! Mau đến xem con gái ta thế nào rồi!”

Đại phu bắt mạch cho ta, nói:

“Tiểu thư không có gì nghiêm trọng, chỉ là hoảng sợ quá độ, lại kiệt sức vì chạy trốn. Ta sẽ kê vài thang thuốc, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng là khỏi.”

Phụ thân đặt tay lên trán ta, nhẹ nhàng thở phào:

“Tốt quá rồi! Ông trời phù hộ cho Âm nhi của ta. Sau này phụ thân sẽ không bao giờ để lạc mất con nữa.”

Ta nhìn gương mặt còn trẻ trung của cha mẹ — họ vẫn chưa vì tìm kiếm ta mà bạc trắng mái đầu.

Họ thật lòng thương yêu ta.

Kiếp trước, khi ta được tìm về, thân thể đầy thương tích, tinh thần hoảng loạn.

Nhưng cha mẹ không hề chê ta làm mất thể diện nhà họ Thẩm, trái lại dốc hết sức bù đắp tổn thương cho ta.

Ban ngày, mẫu thân ôm ta như hồi còn nhỏ, kể lại chuyện xưa, đích thân nấu những món ta thích ăn nhất.

Phụ thân tan làm về sẽ mang theo đủ loại đồ chơi: kẹo kéo, trống bỏi, mặt nạ, chỉ để chọc cho ta chịu mở miệng nói chuyện.

Thế nhưng ta biết, đêm đến, hai người vẫn thường ôm nhau khóc đến sáng vì day dứt.

Vì muốn họ yên tâm, ta che giấu những vết thương trong lòng, giả vờ đã quên quá khứ, gắng nở nụ cười.

May mắn thay, lần này ta đã trốn thoát trở về.

Ta nắm lấy tay họ, ngoan ngoãn cười:

“Cha, mẹ, con không sao đâu, chỉ hơi mệt một chút thôi. Sau này con sẽ không chạy lung tung nữa, hai người đừng lo lắng.”

“À đúng rồi… là con tự quay về sao?”

Ta mơ hồ nhớ, trước khi ngất đi, hình như ta còn nắm chặt một bàn tay nhỏ.

Phụ thân đi ra ngoài, dẫn vào một cậu bé.

Thân hình gầy gò, tóc khô vàng, tay chân trầy xước đầy máu, nhưng đôi mắt lại đen láy kiên cường, ánh lên vẻ quật cường.

“Nó tên là Tạ Tầm, chính là ân nhân cứu mạng của con. Lúc con ngất đi, nó đã gắng sức cõng con ra tận đường lớn, mới tìm được người đến cứu. Cả nhà ta đều phải cảm ơn nó thật nhiều.”

Thì ra cậu bé ấy tên là Tạ Tầm.

Kiếp trước, hắn cũng bị bắt lại cùng ta. Một lần ta bị đánh bằng roi, chính hắn đã dùng thân mình nhỏ bé che chắn cho ta, nên bị thương nặng hơn.

Tối hôm đó, hắn lên cơn sốt cao. Lũ buôn người chẳng đời nào cho gọi đại phu, chỉ mấy hôm sau đã chết vì bệnh.

Đó là lần đầu tiên ta cảm nhận rõ ràng một sinh mệnh lạnh dần đi ngay trong vòng tay mình.

Cho đến lúc hắn qua đời, ta vẫn không biết tên người đã hy sinh vì mình là gì.

Ta nhìn Tạ Tầm, nghiêm túc nói:

“Cảm ơn ngươi, Tạ Tầm.”

Cả đời này, và cả đời trước, đều cảm ơn ngươi.

Tạ Tầm bày ra vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng có chút ngượng ngùng, lắp bắp nói:

“Không cần đâu… nếu không phải ngươi kéo ta chạy theo, ta chắc đã bị bắt lại rồi.”

Ta khẽ cười:

“Tạ Tầm, nhà ngươi ở đâu? Ta bảo phụ thân đưa ngươi về.”

“Ta… ta không có nhà… cha mẹ đều không còn nữa…”

Ta trầm ngâm một lúc, ngẩng đầu nhìn cha mẹ:

“Cha, mẹ, hai người nhận Tạ Tầm làm con nuôi đi. Cho hắn làm ca ca của con, được không?”

“Tạ Tầm, ngươi đồng ý chứ?”

Hắn ngây người một thoáng, rồi gật đầu thật mạnh:

“Ta đồng ý! Sau này nhất định sẽ bảo vệ muội muội thật tốt!”

3

Ta đã sớm cung cấp manh mối về bọn buôn người cho quan phủ.

Chỉ tiếc là hai lần bị bắt cóc khi ấy ta đều quá nhỏ, đối với diện mạo và phương hướng gần như không còn ký ức rõ ràng, chỉ có thể cố gắng thuật lại những gì mình từng thấy, từng nghe, giao cho quan sai lần theo tìm kiếm.

Mấy tháng trôi qua Tần Chiêu vẫn không được tìm thấy.

Nhà Tần Quốc Công gần như đã buông xuôi hy vọng.

Tình cảm ta dành cho hắn rất phức tạp.

Không hẳn là hận.

Dẫu hắn vì ân tình mà cưới ta, chịu đựng suốt mười năm đối đãi kính nhường như khách, cũng chưa từng thực sự làm tổn thương ta điều gì.

Nhưng những lời lạnh lùng trước lúc ta chết, đã dập tắt hoàn toàn chút ấm áp cuối cùng ta từng dành cho hắn.

Có lẽ… là không đáng.

Ta hy sinh cả đời để cứu hắn, cuối cùng lại trở thành gánh nặng trong mắt hắn, thành món ân tình hắn không sao thoát khỏi.

Lần này, ta không xen vào số mệnh của hắn nữa.

Đường ai nấy đi.

Cầu về cầu, lộ về lộ.

……

Tạ Tầm lớn hơn ta hai tuổi.

Được nuôi trong nhà ta mấy tháng, gương mặt gầy gò cuối cùng cũng có da có thịt, làn da vàng vọt dần trắng lên, vóc dáng còn cao vút hẳn ra.

Ngũ quan ngày càng tinh xảo, thoạt nhìn chẳng khác nào một tiểu công tử tuấn tú.

Hắn thích nghiêm mặt ra vẻ người lớn, suốt ngày canh giữ bên cạnh ta như hộ vệ.

Ai đến gần ta một chút, hắn liền lạnh lùng trừng mắt.

Cha mẹ cười trêu:

“Quả nhiên A Tầm là ca ca tốt, có con bảo vệ Âm nhi, chúng ta yên tâm rồi.”

Ta nhìn tai hắn đỏ bừng, cũng bật cười theo.

Chỉ mong đời này hắn được bình an thuận lợi, khỏe mạnh lớn lên, nhìn thấy thế gian mà kiếp trước chưa kịp thấy.

Mỗi tháng, ta đều nhờ cha mẹ đưa đến chùa thắp hương.

Dọc đường, ta luôn chú ý quan sát từng người đi qua.

Cha mẹ nhận ra ta thất thần, lo lắng hỏi:

“Âm nhi, con đang tìm ai sao? Để cha mẹ giúp con cùng tìm.”

Ta mím môi lắc đầu, không trả lời.

Cho đến khi một tiểu khất cái bị người ta đuổi đến lăn lộn té ngã, loạng choạng sắp va vào ta.

Lại bị Tạ Tầm nhanh tay đẩy sang một bên.

Cú đẩy khiến nàng ngã xuống đất, người đàn ông phía sau đuổi kịp liền đá một cú, vừa chửi vừa mắng:

“Con ăn mày chết tiệt, còn dám chạy! Ăn bánh bao của ta rồi thì phải theo ta về!”

Hắn túm chân nàng, kéo lê đi.

Trong lúc giãy giụa, ta nhìn rõ gương mặt quen thuộc ấy, vội nói:

“Khoan đã! Bánh bao bao nhiêu tiền, ta trả.”

Người đàn ông dừng lại, đảo mắt nhìn chúng ta, rồi cười gian:

“Bánh bao chỉ hai đồng tiền thôi, nhưng tiểu thư muốn cứu con ăn mày này thì phải mười lượng bạc.”

Ý đồ tống tiền hiện rõ trên mặt hắn.

Phụ thân hất tay áo, lạnh giọng quát:

“Ngươi có hộ tịch của đứa trẻ này không?”

“Nếu không có, ngươi chính là buôn người trái phép, phạm luật triều đình. Bổn quan có thể gọi người đến bắt ngươi ngay bây giờ.”

Người đàn ông lập tức hoảng hốt, vội cười nịnh:

“Đừng, đừng… ta chỉ nói đùa thôi, tiền bánh bao ta không lấy nữa, con ăn mày này cho các vị, ta đi ngay.”

Ta cúi xuống, đưa tay về phía tiểu khất cái đang run rẩy.

“Niệm Âm, theo ta về nhà.”

4

Kiếp trước, nàng là đứa con nuôi được cha mẹ ta nhận về — Thẩm Niệm Âm.

Ta chỉ nhớ cha mẹ từng nói, trên đường đi dâng hương nơi chùa, vô tình cứu được nàng rồi mang về.

May mắn thay, duyên phận giữa họ vẫn còn.

Thẩm Niệm Âm tính tình dịu dàng mềm mỏng, được cha mẹ ta nuôi dạy rất tốt. Đối với ta – đứa con gái ruột mới được tìm về – nàng chưa từng có nửa phần oán ghét hay ganh tị.

Nàng yêu thương ta như cha mẹ vậy, mọi thứ tốt đẹp nhất đều dốc lòng đem đến trước mặt ta, nhẹ nhàng nhỏ nhẹ nói chuyện cùng ta.