Chương 18 - Kiếp Này Ai Dưỡng Lão

Cả thau nhân lớn bốc mùi chua loét, Minh Nguyệt vừa ngửi thấy đã tái mét mặt mày: “Mẹ, tối qua rõ ràng con đã đậy kín nắp rồi mà.”

Chu Tiểu Tuệ cũng hốt hoảng: “Lúc con về con cũng xem rồi, nắp nồi đậy kín mít cơ mà.”

Lão Tần kiểm tra lại cửa sổ: “Cửa sổ phía sau bị cạy rồi.”

Chưởng quỹ Đỗ giận dữ: “Đứa nào thất đức thế không biết?”

Tôi nhìn chằm chằm thau nhân hạt sen, trong lòng vẫn rất bình tĩnh.

“Kẻ thất đức, thường sợ người ta không biết mình thất đức.”

Ngày diễn ra triển lãm, tôi không làm bánh nướng hoa sen, mà chuyển sang làm bánh chà là và một loại bánh gạo hoa quế theo công thức cũ của mẹ tôi.

Trước bàn ban giám khảo, Lý Thu Liên quả nhiên xuất hiện.

Cô ta diện bộ đồ mới, đứng ngay sau một quầy hàng khác, trên bảng hiệu ghi Điểm Tâm Thu Liên. Trong khay của cô ta bày bánh nướng hoa sen.

Hoa văn giống, màu sắc cũng giống.

Chưởng quỹ Đỗ tức giận định xông tới, tôi cản lại.

Tôi bưng đĩa bánh gạo của mình đặt lên bàn giám khảo.

Lý Thu Liên thấy tôi không mang theo bánh nướng hoa sen, vẻ đắc ý trên mặt không giấu nổi: “Chị Lâm hôm nay không làm món tủ à? Có phải sợ so bì không nổi không?”

Tôi nhìn hoa văn trên khay bánh của cô ta: “Cô có dám để thợ cả nếm thử không?”

Nụ cười của cô ta cứng đờ: “Có gì mà không dám?”

Một vị thợ cả cầm một miếng bánh lên, bẻ đôi đưa lên mũi ngửi, lông mày lập tức chau lại: “Nhân bị chua rồi.”

Những người đứng bên cạnh cũng xúm lại, có người đưa tay bịt mũi: “Thứ này mà cũng mang cho người ta ăn à?”

Lý Thu Liên cuống quýt: “Không thể nào! Bánh em mới làm sáng nay mà!”

Tôi hỏi cô ta: “Nhân hạt sen của cô lấy từ đâu ra?”

Cô ta cắn răng không nói.

Lão Tần từ trong đám đông lôi xệch ra một người đàn ông gầy gò ốm yếu: “Kẻ cạy cửa sổ phía sau đêm qua chính là hắn. Đã nhận tiền của ai, tự mày nói đi.”

Người đàn ông kia mềm nhũn hai chân: “Là Lý Thu Liên đưa. Cô ta bảo chỉ cần làm hỏng mẻ nhân của cô Lâm rồi trộm công thức mang ra đây, cô ta sẽ có thể nổi danh ở triển lãm này.”

Lý Thu Liên lao tới định bịt miệng hắn, nhưng bị cán bộ phụ nữ chặn đứng lại.

Chu Kiến Thành cũng có mặt trong đám đông. Vốn dĩ anh ta đến để xem tôi bẽ mặt, nhưng lúc này mặt mũi trắng bệch như bị trát một lớp bột mì.

Tôi nhìn anh ta: “Sao cô ta biết chốt cửa sổ sau của tôi bị lỏng?”

Lý Thu Liên đột ngột trừng mắt nhìn Chu Kiến Thành.

Chu Kiến Thành vội vàng xua tay: “Tôi không xúi cô ta hại em, tôi chỉ từng tiện miệng nói cửa sổ sau của tiệm rất khó đóng thôi.”

Trước bàn giám khảo im phăng phắc.

Chưởng quỹ Đỗ tức giận chỉ thẳng mặt anh ta: “Cậu cũng giỏi thật đấy. Đằng trước thì ăn cướp tay nghề của vợ, đằng sau lại đưa dao cho kẻ thù.”

Bà cụ Thẩm chống gậy đứng dậy: “Loại người làm chuyện này, không được tham gia triển lãm. Hãm hại tay nghề, hủy hoại danh tiếng của người khác, còn bẩn thỉu hơn cả trộm tiền.”

Ban tổ chức lập tức tháo bảng hiệu của Điểm Tâm Thu Liên xuống.

Lý Thu Liên vẫn còn muốn khóc, người thợ cả đẩy đĩa bánh nhân hạt sen bị chua về phía cô ta: “Đừng khóc nữa. Nước mắt không làm thành nhân bánh được, khóc cũng không ra tay nghề đâu.”

Mọi người cười ồ lên, cô ta ôm mặt chạy trối chết.

Chu Kiến Thành đứng chôn chân tại chỗ, muốn nói gì đó với tôi.

Tôi lên tiếng trước: “Đừng xin lỗi. Anh xin lỗi, tôi lại phải nghe.”

Miệng anh ta há ra rồi lại khép vào, cuối cùng cúi đầu lầm lũi lách ra khỏi đám đông.

Bánh gạo hoa quế của tôi đạt giải nhất.

Người thợ cả hỏi tôi ngay trước mặt mọi người: “Công thức này cũng là của Liễu Vân Nương à?”

Tôi gật đầu: “Là mẹ cháu truyền lại. Bà bảo hoa sen phải giữ bổn tâm, hoa quế phải chịu được giá lạnh mới tỏa hương. Ngày trước cháu chỉ thuộc cách làm, hôm nay mới thực sự hiểu câu nói này.”

Bà cụ Thẩm mỉm cười vỗ vỗ lên tay tôi: “Mẹ cháu mà còn sống, hẳn sẽ rất vui.”

Sau triển lãm, danh tiếng của Điểm Tâm Xuân Đường chính thức được củng cố. Chu Kiến Thành bị nhà máy điều xuống phân xưởng cực khổ nhất, Vương Quế Lan có làm ầm ĩ cũng không ai thèm nói đỡ. Cửa tiệm của Lý Thu Liên không mở được, lại còn ôm nợ, bị người nhà mẹ đẻ lôi về, ngày đi còn muốn đến chửi rủa tôi, nhưng bị Chu Tiểu Tuệ cầm chổi chặn ngay trước cửa.

Tiểu Tuệ nói: “Cửa hàng của mẹ tôi, không cho phép bà làm bẩn.”

Tôi không khen con bé, chỉ cho thêm nó một miếng bánh gạo.

Chu Viễn sau này vẫn thường tới quét dọn, tiền ăn học cũng không bao giờ ngửa tay xin tiền mặt nữa. Có một lần nó đặt tờ giấy thi đạt điểm khá lên bệ bếp của tôi, ngoảnh mặt đi ngượng ngùng nói: “Mẹ, con có thể đổi lấy một chiếc bút máy không?”

Tôi mua cho nó một chiếc bút loại thường nhất: “Bút đắt hay không không quan trọng, chữ viết ra đừng có xiên vẹo là được.”

Ngày Minh Nguyệt thi đỗ trường sư phạm ở tỉnh, tôi giao lại chiếc khuôn đồng hình hoa sen đó cho con bé.

Con bé không dám nhận: “Mẹ, đây là đồ bà ngoại để lại cho mẹ mà.”

“Nghề thủ công truyền lại được, thì mới gọi là giữ lại.” Tôi nắm lấy tay con bé đặt lên chiếc khuôn đồng: “Nhưng con phải nhớ kỹ, không ai có thể mượn hai chữ tình thân, để cướp đi bát cơm của con.”