Chương 17 - Kiếp Này Ai Dưỡng Lão

Tôi nhìn cô ta: “Tôi không tuyệt tình. Tôi chỉ là tỉnh ngộ rồi.”

Buổi hòa giải kéo dài từ sáng đến chiều, Chu Kiến Thành cuối cùng cũng ký tên.

Lúc đặt bút ký, tay anh ta đẫm mồ hôi.

Tôi cầm lấy tờ giấy đó, trong lòng không hề thấy nhẹ nhõm như tưởng tượng, ngược lại như tảng đá đè nặng bao năm rốt cuộc cũng được bẩy lên một góc, vẫn phải tự tay tôi từng chút một dọn đi.

Bước ra khỏi ủy ban phường, Lý Thu Liên chạy theo sau lưng tôi.

“Lâm Xuân Đường.”

Tôi dừng bước.

Cô ta nhìn chằm chằm vào chiếc khuôn đồng trong tay tôi: “Tôi thua chị, không phải thua ở tay nghề, mà là thua ở chỗ Chu Kiến Thành vô dụng.”

“Cô thua ở chỗ muốn chiếm đoạt đồ của người khác.”

Mặt cô ta khó coi vô cùng: “Chị đừng có giả bộ thanh cao. Nếu không có lão phu nhân họ Thẩm, liệu chị có ngóc đầu lên nổi không?”

Tôi đáp: “Bà cụ Thẩm ăn được bánh nướng hoa sen do tôi làm. Nếu cô có bản lĩnh, thì cũng làm một đĩa bánh khiến người ta nhớ mãi mười mấy năm đi.”

Cô ta cứng họng, mãi mới thốt lên: “Tôi sẽ không bỏ qua chuyện này đâu.”

“Tùy cô.” Tôi đi thẳng về phía trước: “Đừng có đến trước mặt tôi mà khóc lóc nữa. Nước mắt của cô chẳng đáng giá một xu đâu.”

Vài ngày sau, mặt bằng cửa hàng nhỏ bên cạnh Ngọc Xuân Lâu đã thuê xong.

Bảng hiệu do chưởng quỹ Đỗ nhờ người viết: “Điểm Tâm Xuân Đường”.

Minh Nguyệt nhìn bốn chữ đó, lẩm nhẩm đi lẩm nhẩm lại ba lần: “Mẹ, đây là tên của mẹ.”

Tôi nói: “Đó cũng là những ngày tháng tương lai của chúng ta.”

Vào ngày khai trương, bà cụ Thẩm gửi lẵng hoa đến chúc mừng, chưởng quỹ Đỗ tặng giấy đỏ, Hội Liên hiệp Phụ nữ cử vài nữ công nhân đến học nghề. Thím Trương dẫn theo hàng xóm đến ủng hộ, mua nửa cân bánh nướng, giọng oang oang vang vọng nửa con phố.

“Xuân Đường à, sau này nhà thím có hỉ sự sẽ đến tìm cháu.”

Tôi cười đáp: “Cháu tính giá rẻ cho thím.”

Chu Tiểu Tuệ tan học cũng ghé qua mái tóc tết xiên xẹo là do tự tay nó chải. Nó đặt vở bài tập lên bàn: “Mẹ, hôm nay con không trộm kẹo.”

Tôi ừ một tiếng: “Làm bài tập đi. Làm xong mẹ dạy cách thắt nơ.”

Nó ngoan ngoãn ngồi xuống.

Chu Viễn đứng ở cửa, không bước vào.

Quần áo nó lấm lem bùn đất, mặt mũi cũng dính đầy bụi, tay nắm khư khư nửa mẩu bút chì.

Minh Nguyệt nhìn thấy nó, thì thầm: “Mẹ, em Viễn đến kìa.”

Tôi bước ra ngoài: “Có chuyện gì?”

Chu Viễn ngại ngùng rụt rè: “Trường bảo nộp tiền ăn. Bố bảo không có tiền, bắt con đến tìm mẹ.”

Tôi nói: “Mẹ nộp cho nhà trường rồi.”

Nó ngẩn người: “Cô giáo chưa nói.”

“Ngày mai đến trường hỏi.”

Mặt nó đỏ bừng: “Vậy con có thể ăn một cái bánh không?”

Tôi nhìn nó.

Nó lập tức bồi thêm một câu: “Con giúp mẹ quét nhà.”

Tôi đưa cho nó cái chổi: “Quét cho sạch, được ăn hai cái.”

Nó đón lấy cái chổi, động tác lóng ngóng làm bụi bay mù mịt, phủ đầy mặt. Minh Nguyệt nhịn cười, Chu Tiểu Tuệ cũng toét miệng.

Tôi không giúp nó.

Đồ xin được thì không nhớ lâu, đồ đổi chác bằng mồ hôi công sức mới biết quý trọng.

Công việc làm ăn ngày một phát đạt, phía Chu Kiến Thành lại ngày càng rối ren.

Nhà máy ra quyết định kỷ luật, cắt đứt con đường thăng tiến của anh ta. Lý Thu Liên bị điều xuống nhà kho, sau mấy lần làm mình làm mẩy với anh ta, cuối cùng bị nhà mẹ đẻ đón về. Vương Quế Lan ban đêm không ai hầu hạ, ngày nào cũng chửi rủa, Chu Kiến Thành xin nghỉ nhiều, lương bị trừ thê thảm.

Anh ta đã từng đến cửa hàng vài lần.

Lần đầu tiên bảo bọn trẻ nhớ tôi.

Tôi bảo anh ta đưa bọn trẻ đến đây làm bài tập, anh ta không chịu, vì sợ không ai nấu cơm cho Vương Quế Lan.

Lần thứ hai bảo Vương Quế Lan ốm rồi.

Tôi chỉ đường cho anh ta đến bệnh viện, còn nói luôn chỗ đăng ký khám bệnh ở đâu.

Lần thứ ba, anh ta đứng ngẩn ngơ khi cửa hàng chuẩn bị đóng cửa, giọng khàn đặc.

“Xuân Đường, trước kia anh thật sự không biết em lại mệt mỏi đến thế.”

Tôi đang lau bệ bếp: “Bây giờ biết rồi à?”

Anh ta gật đầu: “Mẹ ban đêm chốc lại kêu khát, chốc lại đòi đi giải. Viễn và Tiểu Tuệ thì nhao nhao đòi ăn đòi mặc. Anh đi làm về, đến ngụm cơm nóng cũng chẳng có mà ăn.”

Tôi nhìn anh ta: “Đó chính là những ngày tháng tôi đã phải trải qua mười mấy năm trời.”

Anh ta lí nhí nói: “Em về đi. Sau này anh hứa sẽ thay đổi.”

“Chu Kiến Thành.” Tôi giặt sạch chiếc giẻ lau: “Anh không phải nhớ tôi, anh chỉ muốn có người chịu khổ thay anh thôi.”

Mặt anh ta trắng bệch.

“Nhưng tôi không chịu thay nữa đâu.”

Hôm anh ta đi, bóng lưng đã còng xuống đôi chút.

Minh Nguyệt đứng nấp sau cánh cửa nhìn theo: “Mẹ, mẹ có mềm lòng không?”

Tôi nói: “Lòng có thể mềm, nhưng chân không thể quỳ thêm nữa.”

Tròn một tháng kể từ ngày cửa hàng nhỏ khai trương, bà cụ Thẩm mang đến một tin tức.

Thành phố sắp tổ chức triển lãm thủ công mỹ nghệ, trong đó có một suất tham gia hạng mục bánh ngọt được giao cho Điểm Tâm Xuân Đường.

Chưởng quỹ Đỗ còn mừng hơn cả tôi: “Nếu đợt này làm tốt, danh tiếng của cô sẽ đứng vững luôn đấy.”

Nhưng tôi biết thừa, Lý Thu Liên sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Quả nhiên, trước ngày triển lãm một hôm, thau nhân hạt sen trong cửa hàng bị hỏng.