Chương 1 - KHƯƠNG LIỄU

Ta sinh ra đã có nhan sắc diễm lệ, vóc dáng thướt tha yêu kiều, lại có đến sáu phần giống với danh kỹ tiền triều Lạc Tiểu Tiểu.

Nhưng vị hôn phu của ta, cố tình lại là Tạ Cẩn, kẻ luôn tự cao tự đại với danh xưng thanh cao trong sạch.

Ngày dự tiệc gảy đàn, ta dùng tài nghệ áp đảo các tiểu thư khác, giành được vị trí đứng đầu.

Tạ Cẩn lại ở trước mặt mọi người phủ nhận ta: “Tài đánh đàn của A Liễu kém xa Thẩm tiểu thư, mọi người chẳng qua là thấy nàng sinh ra xinh đẹp, nên có lòng thiên vị mà thôi.”

Chỉ một câu nói, liền đem vị trí thứ nhất của ta, đổi thành thứ hai.

Sau này tại cung yến, ta múa một khúc Nghê Thường rực rỡ lấn át toàn trường, lại lần nữa đoạt giải đầu.

Hắn lại ở trước mặt mọi người trách mắng ta khoe khoang phong tư, thô tục lẳng lơ.

“Cung yến là nơi trang trọng, há lại là chốn phong nguyệt thanh lâu sao? Nàng làm ra vẻ lả lơi như vậy, người khác sẽ nghị luận thế nào?”

“Chẳng lẽ trong thâm tâm nàng, lại muốn học theo Lạc Tiểu Tiểu kia, dựa vào một bộ da thịt để giành lấy sự chú ý của kẻ khác?”

Trải qua hai chuyện này, Tạ Cẩn định ra ba quy củ, nói rõ nếu ta không giữ được, hôn ước sẽ bị hoãn lại vô thời hạn.

Một, không được mặc y phục rực rỡ lộng lẫy;

Hai, không được tùy tiện ra ngoài xuất đầu lộ diện;

Ba, không được phép đánh đàn vẽ tranh, vùi đầu vào luyện tập tài nghệ nữa.

Ta bẩm sinh đã thích trang điểm lộng lẫy, chịu không nổi sự gò bó này, chỉ riêng điều thứ nhất, đã khó mà nghe theo.

Ta dứt khoát cùng cha mẹ bàn bạc, muốn lùi lại môn hôn sự này.

Mẫu thân nghe vậy liền giật mình, vội hỏi: “Vậy trong lòng con, muốn gả cho ai?”

Ta khẽ trầm ngâm, cong khóe môi: “Nghe nói Tam hoàng tử gần đây mắc bệnh về mắt, hai mắt không thể nhìn thấy, vậy thì chọn ngài ấy đi.”

1

Mẫu thân nghe vậy liền nắm chặt lấy tay ta, lo lắng nói: “Tam hoàng tử kia nay hai mắt đã mù, nếu con thật sự gả qua đó, sau này sớm tối có nhau, mọi việc chỗ nào cũng khó khăn, con đã nghĩ kỹ chưa?”

Ta rũ hàng mi: “Không nhìn thấy, liền sẽ không chằm chằm nhìn vào mặt con, rồi lại lấy nó ra để mỉa mai con nữa.”

“Cái đứa trẻ này, toàn nói bậy bạ!”

Mẫu thân vừa gấp gáp vừa thở dài, vươn tay kéo bộ y phục rộng thùng thình mộc mạc trên người ta.

Chất vải xanh xám khoác lỏng lẻo trên người, rộng đến mức có thể nhét vừa hai người như ta.

“Dung mạo là phúc khí trời ban.”

“Con sinh ra với dáng vẻ này, là tổ tiên cha con tích đức, mả tổ mới bốc khói xanh.”

“Con thử đếm ngược lên ba đời nhà cha con xem, có ai có được nhan sắc như con không?”

“Thật uổng công lúc ta mang thai con ngày ngày cầu nguyện Bồ Tát, mong có một bé búp bê tiên nữ.”

Ánh mắt rơi lại trên người ta một thân áo thô, chân mày bà càng khóa chặt.

“Lại nhìn xem dạo này con mặc cái gì đây, không phải đen kịt thì cũng xanh xám, nặng nề u tối.”

“Cô nương nhà ai chờ gả lại ngày ngày ăn mặc thế này, thoạt nhìn giống hệt một cô ni cô thanh tu.”

Trong lòng xót xa, cảm giác cay đắng ùa lên.

Ta làm sao lại không hướng về những chiếc váy lụa sặc sỡ, làm sao lại không thích những trâm cài trang sức lấp lánh rực rỡ cơ chứ?

Chỉ là Tạ Cẩn không thích.

Hắn chán ghét ta ăn mặc kiều diễm động lòng người, chán ghét ta chỉ cần trang điểm một chút liền thu hút ánh nhìn của kẻ khác.

Còn nhớ hôm qua ta thoa chút phấn, cài một cây trâm ngọc, mặc chiếc váy thạch lựu đang thịnh hành nhất mùa này, cố ý đến thư viện tìm hắn.

Đám đồng học dưới hành lang nhìn thấy ta, trong lời nói đều là sự khen ngợi tán thán.

“Vị hôn thê của Tạ thế tử lại có dung mạo tuyệt sắc thế này, quả thật là trai tài gái sắc.”

“Có giai nhân xinh đẹp như vậy xứng đôi, hèn chi Tạ thế tử trước nay luôn giấu giếm không chịu đưa ra mắt.”

“Tạ thế tử phúc khí tốt, mới cưới được vị cô nương có khí chất nhường này.”

Ta tuân theo lời răn dạy của nữ tử, khuỵu gối thi lễ nhẹ, ôn tồn đáp lời bọn họ.

Nhưng Tạ Cẩn nãy giờ sắc mặt còn bình hòa, nháy mắt đã tối sầm xuống.

Hắn bước nhanh tới, gần như không để ta giải thích liền lôi ta lên xe ngựa, rèm xe “xoạt” một tiếng buông xuống, cách biệt với mọi ánh nhìn bên ngoài.

Tạ Cẩn vặn chặt mi tâm.

“Ăn mặc lẳng lơ như thế, trên người mùi hương nồng nặc, là cố ý trêu ong ghẹo bướm sao?”

Sự tủi thân lập tức nghẹn ứ ở cổ họng, ta nhỏ giọng biện giải.

“Hương thơm này là thể hương bẩm sinh của ta, ta không khống chế được.”

“Bộ y phục này cũng là kiểu dáng thịnh hành nhất kinh thành hiện nay, Ngô tiểu thư, Thẩm tiểu thư, ngay cả công chúa cũng ăn mặc như vậy.”

“Các nàng ấy thích a dua theo phong trào, là chuyện của các nàng.”

Hắn có vẻ rất đau đầu.

“Người khác thế nào, nàng liền thế ấy sao? Chẳng lẽ bản thân nàng nửa điểm chủ kiến cũng không có?”

Ta mờ mịt nhìn hắn: “Như vậy không đẹp sao? Vừa rồi đồng học của chàng, đều khen ta đẹp.”

Một câu nói, tựa như đã chọc giận hắn.

“A Liễu, nàng lại hư vinh như vậy, nhất định phải dựa vào vài câu khen ngợi của nam nhân, mới cảm thấy vừa lòng?”

“Gương mặt này của nàng, có sáu phần giống với danh kỹ tiền triều Lạc Tiểu Tiểu.”

“Lúc bọn họ khen ngợi nàng, ai có thể nói rõ được, trong lòng có phải đang xem nàng như nữ tử chốn phong nguyệt hay không?”

Cảm giác muốn khóc trào dâng trong hốc mắt, ta cắn chặt môi dưới, mới miễn cưỡng không rơi lệ ngay tại chỗ.

Tạ Cẩn lạnh nhạt cười khẩy một tiếng, trong ánh mắt tràn đầy sự không tán thành.

“Đại gia khuê tú chân chính, phải mang dáng vẻ như Thẩm đại tiểu thư, tính tình ôn nhu hiền thục, cầm kỳ thi họa đều am hiểu, được người ta kính trọng.”

Sự tủi thân và không cam lòng ập đến, giọng ta run rẩy: “Nhưng mà Tạ Cẩn, cầm kỳ thi họa của ta, vốn dĩ giỏi hơn Thẩm đại tiểu thư mà.”

2

Trước đó Thái phó phu nhân tổ chức tiệc gảy đàn trang nhã, khách khứa ngồi chật kín xung quanh.

Đầu ngón tay ta gảy đàn, một khúc thanh âm trong trẻo lưu chuyển, lại dẫn đến bươm bướm đủ màu bay lượn, lượn quanh án đàn hồi lâu không chịu rời đi.

Ngày đó, tất cả mọi người đều nhận định ngôi vị đứng đầu không ai khác ngoài ta.

Tạ Cẩn chính là một trong các vị giám khảo ngồi đó.

Sắc mặt hắn cực kỳ khó coi, đợi khúc nhạc dứt, liền trước mặt mọi người lên tiếng, một câu lật đổ kết quả đã định sẵn.

“Tài đánh đàn của A Liễu kém xa Thẩm đại tiểu thư, mọi người chẳng qua là thấy nàng xinh đẹp, nên có lòng thiên vị mà thôi.”

Một câu nói nhẹ bẫng, vị trí đầu bảng của ta cứ thế bị đổi thành thứ hai.

Sau đó cung yến mở tiệc lớn, hoa đăng rực rỡ như ban ngày.

Ta mặc áo múa đạp trên điệu nhạc mà nhảy, một khúc Nghê Thường uyển chuyển xoay vòng, kinh diễm khắp bốn phía.

Một khúc kết thúc, trong điện yên tĩnh giây lát, ngay sau đó là tiếng hò reo khen ngợi, vị trí thứ nhất vốn phải thuộc về ta.

Lại cố tình là Tạ Cẩn, trước mặt mọi người đánh giá dáng múa của ta lả lơi mà không có cốt cách, khó đưa lên mặt bàn.

Ánh mắt của cả khán phòng đổ dồn vào ta, bàn tán xôn xao.

Sau đó hắn gọi ta ra mắng mỏ riêng, giọng điệu lạnh lùng cứng rắn: “Cung yến là buổi lễ uy nghiêm của hoàng gia, sao có thể dung túng phong cách chốn phong nguyệt như vậy?”

“Nàng cố ý phô bày dáng vẻ như thế, khó tránh khỏi bị người đời bàn ra tán vào. Chẳng lẽ nàng muốn học đòi Lạc Tiểu Tiểu, lấy nhan sắc mua vui cho người khác, tranh thủ sự chú ý của mọi người sao?”

Ngày đó, ta mất hết thể diện.

Sau khi về phủ liền nhốt mình trong phòng, khóc liên tục mấy ngày liền.

Mấy ngày sau, Tạ Cẩn đến thăm.

Hắn xách theo một hộp bánh bơ mật ong mà ta luôn thích ăn, tìm một chỗ vắng vẻ, thấp giọng xin lỗi ta.

Nói ngày đó buông lời trách cứ, là sợ người ngoài lời ra tiếng vào, hủy hoại danh tiếng của ta.

Nỗi tủi thân đè nén ở ngực ta thoáng chốc dịu đi, trong lòng vậy mà vẫn còn mấy phần ngây thơ, thật sự tưởng rằng hắn biết mình nói nặng lời, có lòng muốn tới làm hòa với ta.

3

Nhưng ở trong chiếc xe ngựa kia, Tạ Cẩn thấy ta vẫn không chịu thuận theo ý hắn, liền trầm giọng bảo ta xuống xe.

“Nàng tự mình đi bộ về đi, hảo hảo tự kiểm điểm.”

“A Liễu, ta lập cho nàng ba quy củ, để mài giũa bớt đi khí chất bồng bột phù phiếm trên người nàng.”

“Nếu không sửa được, hôn sự của hai chúng ta sẽ vô thời hạn trì hoãn. Một, không được mặc đồ rực rỡ lộng lẫy nữa; hai, không được tùy tiện ra ngoài lộ diện; ba, không được gảy đàn múa bút, vùi đầu vào luyện tập mấy kỹ nghệ này nữa.”

Rèm xe khép lại, bỏ lại một mình ta đứng trên con phố dài.

Ánh nắng gay gắt hắt xuống mặt đường.

Ta nhích từng bước về nhà, đế giày cọ xát khiến lòng bàn chân đau rát, nước mắt rơi dọc đường không ngừng.

Ngược lại điều đó đã hất sạch những giọt nước u mê lọt vào trong não ta từ trước đến giờ.

Ta từ từ nghĩ thông suốt rồi.

Ta bẩm sinh đã thích váy áo điểm tô tươi tắn, thích tiếng đàn trong trẻo, thích sự khoan khoái khi gió lướt qua ống tay áo lúc xoay vòng khiêu múa.

Những thứ này là niềm vui sướng khắc sâu trong xương tủy ta, sao có thể chịu nổi sự trói buộc hết lớp này đến lớp khác như vậy.

Chỉ riêng điều thứ nhất, ta đã không làm được.

Môn hôn sự này của ta và Tạ Cẩn, là được định ra từ khi còn nhỏ.

Năm đó trong cung bày tiệc, cá chép gấm trong hồ bơi lội qua lại, màu sắc rực rỡ.

Khi ấy ta còn nhỏ tuổi, bản tính nghịch ngợm, bám vào lan can đá bên hồ vươn người vớt cá, trượt chân một cái, cả người ngã xuống nước lạnh.

Đợi khi ta mơ màng mở mắt ra, mẫu thân ngồi bên cạnh vừa lau nước mắt vừa nói cho ta biết, là thế tử Tạ Cẩn của Vĩnh An Hầu phủ đi ngang qua đã cứu ta.

Để ghi nhớ ơn cứu mạng này, hai nhà thường xuyên qua lại với nhau.

Lâu dần, tình nghĩa ngày càng sâu đậm.

Tạ Cẩn bẩm sinh vóc người cao ngất, thanh tú, như một gốc trúc xanh bên vách núi, lớn hơn ta ba tuổi.

Hắn xưa nay chăm chỉ học hành, trong thư viện luôn luôn nhận được lời khen ngợi của phu tử.

Tuổi tác lớn dần, người người trong kinh thành đều ca ngợi hắn phẩm tính thanh cao, như ánh trăng sáng trên trời, lại như tuyết trắng trên đỉnh núi, khiến người khắp thành đều ái mộ và kính trọng.

Trước kia hắn đối đãi với ta, vô cùng dịu dàng và để tâm.

Biết ta thèm nhất là bánh bơ mật ong, thường sẽ cố ý đi xếp hàng chờ mua ở tiệm điểm tâm từ rất sớm.

Nếu đi trễ một bước, phần cuối cùng bị người khác mua mất, hắn cũng không muốn làm ta thất vọng, cam tâm bỏ thêm tiền, hạ mình cầu xin người nọ nhường lại cho hắn.

Lúc rảnh rỗi hắn còn tự tay làm diều cho ta, vẽ lên đó hình bươm bướm và hoa mà ta thích.

Đến trước thềm Tết Thượng Nguyên, lại cắt giấy gọt tre, làm đèn hoa tinh xảo cho ta.

Trái tim con người vốn dĩ đã mềm mỏng, gặp được một người nam nhân mọi chuyện đều chu toàn, lại dốc lòng đối đãi với mình, sinh lòng hoan hỉ, là chuyện dễ dàng vô cùng.

Hầu phu nhân cũng luôn rất thương ta, thường nắm lấy tay ta cười khen ta dung mạo kiều diễm, nói ta đứng bên cạnh Tạ Cẩn, cứ như kim đồng ngọc nữ trước mặt Bồ Tát.

Năm đó bà liền nửa đùa nửa thật, nói đợi khi ta đến tuổi cập kê, sẽ chính thức hứa hôn ta cho Tạ Cẩn.

Vì để xứng đôi với thanh danh của hắn, ta ngày ngày cắm đầu khổ luyện tài đánh đàn, luyện vẽ tranh.

Cha mẹ lại càng không tiếc tâm sức, tìm kiếm khắp nơi, mời những bậc đại nho danh tiếng về phủ dạy dỗ ta học hành.