Chương 1 - Khi Tình Yêu Đổi Thay

Lời vừa dứt, khắp đình viện chìm vào tĩnh lặng.

Ngay cả Thẩm Ngọc Trì đang đắc ý đưa tay chờ ta giao trâm cũng trợn tròn mắt kinh ngạc.

Không một ai tin nổi ta lại nỡ từ bỏ hôn ước với Bùi Lăng An.

Để giữ lấy mối duyên này, ta đã trả giá bao công sức, giẫm đạp tôn nghiêm dưới chân bao nhiêu lần, các bậc vương tôn quý nữ ở đây là người rõ hơn ai hết.

Nếu không, họ đã chẳng đánh cược với Bùi Lăng An, cược rằng hắn đòi từ hôn một trăm lần, liệu ta có dám gật đầu dù chỉ một lần hay không.

Hôm nay vừa vặn là lần thứ một trăm.

Ta khẽ thở hắt ra, xoay người bước đi.

Một tiếng chén trà vỡ tan dưới chân, giọng Bùi Lăng An lạnh lẽo như băng: “Ta đã cho phép nàng đi chưa?”

“Vậy Bùi lang quân còn điều gì sai bảo?” Ta ôn thuận hỏi.

Sắc mặt Bùi Lăng An càng thêm khó coi. Bởi lẽ trước đây, ta toàn mặt dày mày dạn mà gọi hắn là “Lăng An ca ca”.

“Thẩm Ngọc Tố, nàng nghĩ kỹ chưa?” Hắn lạnh lùng nhìn ta: “Nếu nàng bước ra khỏi đây một bước, sau này dù có bò về, quỳ xuống cầu xin ta tha thứ cũng tuyệt đối không có khả năng.”

“… Ta đã rõ.”

Ta rủ mắt, tiến về phía hắn vài bước.

Sắc mặt Bùi Lăng An giãn ra đôi chút. Thẩm Ngọc Trì bĩu môi, những kẻ khác cũng phát ra tiếng cười nhạo quả nhiên là thế.

Nhưng ta chỉ cầm lấy chiếc quạt tròn trên án thư, rồi đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi.

Thật nguy hiểm, ta chỉ còn mỗi chiếc quạt này là còn có thể đem ra ngoài nhìn người thôi.

2

Hôn sự giữa ta và Bùi Lăng An là do cha định khi ông còn tại thế.

Cha ta là một huyền thoại, bằng sức mình đã đưa Thẩm thị từ một tiểu gia tộc vô danh vươn lên thành Thanh Hà Thẩm thị lừng lẫy kinh kỳ.

Sau khi công thành danh toại, ông cũng chẳng ruồng rẫy mẹ — một nữ tử xuất thân hàn môn như ông.

Tiếc là trời đố kỵ tài hoa, năm ta mười một tuổi, một trận phong hàn ác liệt đã c/ướp đi m/ạng sống của cha. Từ đó mẹ và ta phải sống dựa vào sắc mặt của đại bá phụ.

Đại bá phụ là kẻ ngu muội hiếm có, lại sống dưới cái bóng của cha quá lâu, nên khi vừa nắm quyền liền làm ra đủ chuyện ngu xuẩn. Thẩm gia giao vào tay ông ta chưa đầy hai tháng đã bắt đầu sa sút.

Ông ta không tự kiểm điểm, mà chỉ dốc tâm sức vào việc phá hoại hôn sự của ta, như thể không có ta thì vị trí Bùi thiếu phu nhân sẽ thuộc về Thẩm Ngọc Trì vậy.

Thực ra sau khi cha mất, Bùi gia đã có ý thoái hôn.

Chính ta đã đi cầu xin Bùi Lăng An.

Gọi là cầu, nhưng không quá lộ liễu. Ta chỉ mặc tố phục, sắc mặt nhợt nhạt, đuôi mắt ửng hồng, lảo đảo ngã gục trước mặt hắn.

Khi ấy Bùi Lăng An chưa tệ bạc như giờ, hắn đưa tay định đỡ nhưng ta khẽ né tránh, đưa túi thơm tự tay thêu vào tay hắn, rồi rụt ngón tay bị nứt nẻ vì giá rét vào tay áo: “Lăng An ca ca, tháng sau là sinh nhật của huynh, đây là món quà tự tay muội thêu… Muội sợ sau này không còn tư cách tặng nữa. Chúc huynh sinh nhật vui vẻ.”

Nói xong ta liền chạy đi, lệ rơi theo gió.

Ngày hôm sau, tin đồn từ hôn biến mất. Ta lặng lẽ định sẵn con đường cho mình: Giữ lấy hôn ước, gả vào Bùi gia, đón mẹ đi.

Còn việc sau đó thế nào, tùy vào việc ta có con hay không. Nếu có, Bùi Lăng An có thể “bệnh mất” vào lúc thích hợp. Còn con của ai, hắn không cần quản.

Ta đã diễn rất tốt vai một thiếu nữ si tình, bao dung mọi tính khí thiếu gia của hắn. Mọi sự ân cần, khăn thêu uyên ương, mứt hoa quả… không thiếu thứ gì.

Ngay cả Bùi phu nhân cũng phải động lòng.

Cho đến lần này, cây trâm vàng đó là vật mẹ đã cầm cố để mời nữ sư dạy ta học sau khi cha mất.

Bùi Lăng An biết rõ, nhưng vẫn đem nó ra làm trò đánh cược.

Ta thực sự mệt rồi…

Nói giỡn thôi.

Đương nhiên là vì ta đã tìm được lựa chọn tốt hơn.

Hi hi.

3

Đại bá phụ nghe tin ta đồng ý từ hôn thì mừng rỡ khôn xiết, lập tức đến Bùi phủ định thay bằng đường muội nhưng đến cửa cũng chẳng vào được.

Nghe đâu Bùi Lăng An chỉ sai một tiểu tư ra tiếp: “Thẩm đại nhân coi lang quân chúng ta là hạng người gì? Hôn sự định sẵn nói đổi là đổi? Nếu tiểu thư quý phủ đã không biết điều, lang quân ta cần gì phải hạ mình cưới hạng gia đình sa sút?”

Đại bá phụ bị tạt gáo nước lạnh mới tỉnh ngộ liền bắt ta đi nhận lỗi, dọa nếu hắn không tha thứ thì ta phải quỳ đến khi nào hắn nguôi giận mới thôi.

Ta đương nhiên không đi, chỉ tỏ vẻ lòng đã tan nát, khiến ông ta nghĩ rằng ta vẫn còn yêu hắn sâu đậm, nên đưa hai mẹ con ta đến Thanh Cư Quan để “sám hối”.

Lúc ra khỏi thành, tiểu tư của Bùi phủ chặn xe. Bùi Lăng An đang ngồi trong lương đình xa xa, ngạo nghễ chờ ta xuống xe nhận lỗi.

“Không cần đâu.” Ta buông rèm che: “Nhắn lại với Bùi lang quân, sai lầm lớn nhất đời Thẩm Ngọc Tố là lần đầu hắn đòi từ hôn… ta đã không đồng ý.”

Xe ngựa lăn bánh, trong đình vọng lại tiếng vỡ của chén ngọc.

Chó con, tức chết ngươi đi.

Thanh Cư Quan vốn là nơi giam giữ quan quyến phạm lỗi, u ám hẻo lánh nhưng với ta và mẹ thì lại khác.

Mẹ ta từng cứu mạng Quan chủ nơi đây, nên chúng ta được biệt đãi ngầm. Hơn nữa, “lựa chọn tốt hơn” của ta đang ở ngay dưới chân núi này.

4

Ta tỉ mỉ trang điểm theo kiểu thanh nhã, gõ cửa căn nhà tranh dưới núi.

Người mở cửa là một thanh niên áo vải sờn màu, tên là Hạ Thanh Tiêu, một cử tử nghèo lên kinh ứng thí.

Mẹ ta cho rằng người này phi phàm, giống cha ta thuở trẻ nên khuyên ta đặt cược vào hắn.

Ta vốn không đồng ý vì lấy kẻ nghèo quá vất vả. Nhưng khi vô tình thấy bức họa của tiền phu nhân Bùi gia, ta nhận ra Hạ Thanh Tiêu có khả năng chính là đích trưởng tử thất lạc nhiều năm của Bùi công.

Một bên là đích trưởng tử của nguyên phối thanh mai trúc mã đã khuất, một bên là đích thứ tử của kế thất.

Kẻ ngốc cũng biết Bùi công sẽ nghiêng về phía ai.

“Hạ lang quân vạn phúc.” Ta hành lễ, đưa gói quần áo mùa đông: “Trời lạnh rồi, mẹ sai tiểu nữ gửi tặng huynh ít y phục. Đường kim mũi chỉ vụng về, mong lang quân đừng chê.”

Hạ Thanh Tiêu bối rối, tai đỏ bừng. Hắn thấy tay ta có vết kim đâm (thực ra là ta tự tạo ra), liền vội vàng lấy thuốc bôi cho ta.

Nhìn hàng mi dài như cánh bướm của hắn, ta thầm cười.

Bùi Lăng An à Bùi Lăng An, ta sắp bám lấy đại ca đích xuất của ngươi rồi. Sau này, ngươi phải cung kính gọi ta một tiếng — “Trưởng tẩu” đó.

5 (Góc nhìn của Bùi Lăng An)

Bùi Lăng An vốn chẳng định sớm ban cho Thẩm Ngọc Tố một bậc thang để xuống đài.

Hắn biết nàng đã nghe thấy lời đánh cược của bọn họ. Nhưng thì đã sao? Một trăm lần từ hôn mà thôi.

Cha nàng đã khuất, Thẩm gia trên dưới chẳng còn ai có thể chống đỡ môn hộ, việc hắn thực hiện hôn ước rước nàng về dinh vốn đã là một ân huệ cực đại. Nàng nên biết ơn mới phải.

Một nữ nhân không có lòng độ lượng thì sao ngồi vững được vị trí thiếu phu nhân Bùi gia?

Thế nhưng đêm ấy hắn lại mơ thấy một giấc mộng.

Đó là chuyện của hai năm trước, khi ấy Thẩm Ngọc Tố mới mười bốn tuổi, hắn đưa nàng theo tham gia buổi săn Hoàng gia.

Nàng cuộn mình trong chiếc áo choàng lông cáo trắng, xinh đẹp yếu ớt, ngay cả cưỡi ngựa cũng không dám. Vậy mà khi hắn lọt bẫy nơi thâm sơn, lại chính là Thẩm Ngọc Tố tìm thấy hắn đầu tiên.

Cho đến nay Bùi Lăng An vẫn không hiểu nổi một nữ tử yếu đuối làm sao có thể làm được điều đó, nhưng nàng quả thực đã làm được.

Thẩm Ngọc Tố lao vào lòng hắn mà khóc rống lên, nước mắt rơi trên mặt hắn, nóng hổi khiến hắn khẽ run rẩy.

“Ngọc Tố, ta vĩnh viễn không phụ nàng.”

Khi sực tỉnh, lời đã thốt ra rồi.

Thẩm Ngọc Tố ngẩn người, lộ ra ánh mắt mà hắn chưa từng thấy qua — có chút nghi ngại, kinh ngạc, lại có chút dao động.

Từ sau ngày đó, Thẩm Ngọc Tố dường như đổi khác. Nàng không còn thuận tùng trăm bề như trước, thỉnh thoảng còn hờn dỗi, lúc giận lên liền đóng cửa không tiếp.

Lạ thay, Bùi Lăng An không hề chán ghét, trái lại rất thích một Thẩm Ngọc Tố sinh động như thế.

Khi đám công tử bột đưa ra lời cá cược, phản ứng đầu tiên của hắn là cự tuyệt. Nhưng bọn chúng đồng thanh khích bác:

“Sao thế, Bùi lang quân quả thực đã ngã gục dưới váy của tiểu nữ tử kia rồi sao? Đến đánh cược cũng không dám?”

“Phải đó, Thẩm Ngọc Tố kia gả cho huynh vốn là gả cao, nếu huynh còn để nàng ta lấn lướt, chẳng phải sẽ khiến nàng ta quên mất thân phận sao?”

“Hay là Bùi huynh không dám cược? Cảm thấy vị trí của mình trong lòng Thẩm nữ lang không đủ trọng lượng?”

Chỉ có Thẩm Ngọc Trì khuyên hắn: “Lăng An ca ca hay là đừng đánh cược với bọn họ, tỷ tỷ muội vốn tâm cao khí ngạo, e rằng lần đầu từ hôn tỷ ấy đã đồng ý rồi.”

“Thế sao? Vậy ta phải xem xem, nàng ta có dám hay không.”

Lời đã nói ra, khó lòng thu lại.

Lần từ hôn thứ nhất, rồi thứ hai, thứ ba… Hắn từ chỗ chột dạ thuở đầu dần trở nên thản nhiên và đầy lý lẽ.

Xem kìa, Thẩm Ngọc Tố quả nhiên không thể rời bỏ hắn. Đạo lý này vốn dĩ hoang đường, nhưng đợi nàng qua cửa, hắn tự khắc sẽ bù đắp sau.

Nhưng Bùi Lăng An không ngờ, nàng đã hạ mình cứu vãn bao nhiêu lần, chỉ sai biệt lần cuối cùng, nàng lại dám đồng ý!

Nàng rõ ràng biết đó chỉ là một trò cá cược!

Rõ ràng…

Sự thất thần của Bùi Lăng An không qua mắt được chúng nhân. Bọn họ rốt cuộc cũng làm được một việc tử tế, khuyên hắn cho Thẩm Ngọc Tố thêm một cơ hội.

Hắn cho, nhưng nàng không cần.

Tiểu tư báo lại: “Thẩm tiểu thư nói sai lầm lớn nhất là lần đầu ngài đòi từ hôn, nàng đã không chấp nhận.”

Tiếng “xoảng” vang lên, Bùi Lăng An đứng bật dậy, chén trà bị gạt rơi vỡ tan tành dưới đất.

Đình đài vốn vì sự ra đi tuyệt tình của Thẩm Ngọc Tố mà trở nên tĩnh lặng, nay chỉ còn tiếng gió lồng lộng. Thẩm Ngọc Trì nhìn mảnh sứ vỡ, lại nhìn Bùi Lăng An, khẽ thầm thì: “Tỷ tỷ vậy mà thực sự…”

“Thực sự cái gì?” Bùi Lăng An gắt lên.

Thẩm Ngọc Trì run rẩy lắc đầu: “Không… không có gì!”

Bùi Lăng An lệ giọng: “Nói!”

Thẩm Ngọc Trì vân vê dải khăn: “Tỷ tỷ nói, tỷ ấy sắp thành hôn với Lăng An ca ca rồi, không thể cứ mãi thuận tùng được, lần này tỷ ấy phải giữ tư thái thật cao, đợi huynh tới dỗ dành mới chịu quay về!”

“Hóa ra là lạt mềm buộc chặt!”

“Tiểu nương tử quả thực đã nổi giận rồi, huynh có dỗ hay không?”

“Bùi huynh, cẩn thận phu cương không chấn đấy! Ha ha ha.”

Bùi Lăng An nổi giận, nhưng Thẩm Ngọc Trì lại thêm dầu vào lửa, nói rằng đây là chiêu “dục cầm cố túng” của ta.

Trong tiếng cười nhạo, Bùi Lăng An khôi phục dáng vẻ ung dung, cười nhạt: “Lạt mềm buộc chặt? Bản lang quân ghét nhất hạng quỷ kế này. Người đâu, báo cho Thanh Cư Quan, thiếu phu nhân tương lai của Bùi gia vào quan khổ tu, không cần vì thân phận quan quyến mà khoan đãi. Lại bảo Thẩm Ngọc Tố chép một trăm lần Thanh Tĩnh Kinh, bằng không sinh nhật nửa tháng tới, ta sẽ không nhận lễ vật của nàng.”

Tên tiểu tư nhận lệnh lui ra.

Bùi Lăng An ngồi xuống, đổi một chén trà mới, ung dung tự tại.

Nửa tháng trước, Thẩm Ngọc Tố khổ công tìm mua bút Hồ loại tốt nhất, ngoài vì sinh nhật của hắn, hắn chẳng nghĩ ra lý do nào khác.

Nếu hắn thực sự không nhận, theo tính khí hay khóc của nàng, e rằng sẽ gấp đến phát khóc mất?

Để xem lần này nàng có thể nhẫn nhịn được mấy ngày không cúi đầu.

Ba ngày? Hay năm ngày?

Thẩm Ngọc Tố không thể rời xa hắn.

Chẳng ai hiểu rõ hơn hắn, rằng Thẩm Ngọc Tố yêu hắn sâu đậm đến nhường nào.