Chương 2 - Khi Nước Mắt Không Còn Giá Trị

Chưởng quầy nhìn ta từ trên xuống dưới.

“Ngươi biết làm gì?”

“Giết gà, thái cá, băm nhân, nhào bột, muối rau.”

“Thử xem?”

Ta vào hậu bếp, mượn một con dao, thái một con cá.

Một con cá vược nặng hai cân, những lát cá ta thái ra mỏng như cánh ve, giơ lên ánh sáng còn nhìn thấy ngón tay phía sau.

Chưởng quầy sững người.

“Ngươi từng làm ở quán nào?”

“Chưa từng làm ở quán. Ở nhà tự làm ăn.”

Ông ta nhìn đĩa cá rất lâu.

“Phụ bếp một ngày hai mươi văn, bao một bữa trưa. Làm không?”

“Làm. Nhưng ta chỉ đến buổi sáng, buổi chiều còn việc khác.”

“Được. Ngày mai giờ Thìn đến.”

Rời Túy Tiên lâu, ta lại tới chợ mua một bó ngải cứu và hai cân muối thô.

Ngải cứu đun nước có thể ngâm chân, muối thô rang nóng có thể đắp đầu gối.

Chứng đau chân của tổ mẫu không thể chỉ dựa vào mua cao dán, quá đắt.

Khi về đến nhà, trời đã tối.

Trong sân thắp một ngọn đèn dầu, Thẩm Thư Bạch ngồi dưới đèn đọc sách.

“Tam đệ, sách ở đâu ra?”

“Nhặt trên đường. Sách cũ người ta vứt trước cửa hiệu sách, thiếu vài trang.”

Nó lật cho ta xem — là một bản Xuân Thu không trọn vẹn.

“Đọc được là được.” Ta nói.

Nó cười, nụ cười dưới ánh đèn vàng nhạt vô cùng sạch sẽ.

Ta đặt ngải cứu xuống, bắc nồi đun nước cho tổ mẫu ngâm chân.

Tổ mẫu ngồi trên ghế thấp, nhìn ta ngồi xổm dưới đất xoa cổ chân cho bà.

“A Thiều.”

“Vâng.”

“Con ở nông thôn cũng sống như thế này sao?”

“Còn tốt hơn một chút.” Ta nói, “Ở quê có ruộng rau, có gà, không cần bỏ tiền mua rau.”

Bà im lặng rất lâu.

“Là phủ Quốc công có lỗi với con.”

“Tổ mẫu đừng nói vậy.”

“Mười chín năm…” Giọng bà khàn đi, “Một mình con ở bên ngoài mười chín năm, chịu bao nhiêu khổ sở, chúng ta chẳng biết gì.”

Ta không đáp, chỉ lau sạch chân bà rồi đặt vào trong chăn.

“Ngủ sớm đi.”

Ta xoay người ra ngoài, cài then cửa viện.

Trăng lại mọc lên, soi căn tiểu viện rách nát.

Sáng hôm sau, ta đến Túy Tiên lâu làm phụ bếp.

Thái rau, rửa bát, thái cá, nhào bột, một buổi sáng ta làm lượng việc của bốn người.

Lão Vương đầu bếp nhìn ta cả buổi, cuối cùng nói: “Nha đầu này làm việc thật nhanh nhẹn.”

Bữa trưa là cơm nồi lớn của hậu bếp, cơm trắng ăn thoải mái, còn có một bát đậu phụ thịt băm.

Ta ăn một bát cơm rồi cho phần đậu phụ thịt băm còn lại vào hộp thức ăn mang theo.

“Chưởng quầy nói bao một bữa trưa, ta mang về cho người nhà ăn, không tính là lấy thêm chứ?”

Lão Vương xua tay: “Mang đi, mang đi.”

Buổi chiều về nhà, ta hâm nóng đậu phụ thịt băm.

Thẩm Thư Bạch ngửi thấy mùi thịt, mắt sáng hẳn.

Thẩm Thư Nghiễn gắp một đũa, không nói gì.

Kế mẫu Chu thị ăn hai miếng, đột nhiên đặt đũa xuống khóc: “Trước kia ở phủ, loại đồ này đem thưởng cho hạ nhân còn thấy keo kiệt…”

“Vậy người đừng ăn.”

Bà lau nước mắt rồi lại cầm bát lên ăn tiếp.

Đến ngày thứ mười hai thì xảy ra chuyện.

Hôm ấy ta từ Túy Tiên lâu trở về, chưa vào ngõ đã thấy trước cửa viện có một đám người vây quanh.

Đến gần nhìn —

Hai tên người hầu mặc áo gấm đang dắt một con tuấn mã cao lớn, chặn trước cửa nhà ta.

Trên ngựa là một nam nhân trẻ tuổi mặc cẩm bào, đeo đai ngọc, dung mạo lạnh lùng.

Bên cạnh còn đứng một người.

Giả thiên kim Thẩm Thư Dao.

Nàng mặc váy áo vàng nhạt, tóc cài bộ diêu bằng vàng, trong tay cầm một chiếc khăn thêu.

Vẫn sáng chói giống hệt nửa tháng trước trong phủ Quốc công.

“Chậc.” Nàng nhìn bộ áo vải thô trên người ta rồi cười, “Tam muội, cuộc sống cũng khá đấy nhỉ.”

Nàng không phải người phủ Quốc công.

Nàng là cháu gái bên nhà mẹ đẻ của Chu thị, từ nhỏ được bế đến giả làm huyết mạch Thẩm gia, chiếm vị trí của ta suốt mười chín năm.

Sau này nghiệm rõ huyết thống, chân tướng sáng tỏ, nàng mới bị đưa về Chu gia.

Lúc phủ Quốc công bị tịch biên, nàng đã rời đi từ lâu.

Bây giờ nàng đứng ở đây, y phục quý giá, phía sau có người hầu đi theo.

“Ngươi đến làm gì?”

“Đến thăm mọi người.” Nàng nghiêng đầu cười, “Nghe nói người của phủ Quốc công đường đường chính chính lại chuyển vào một căn viện rách? Ta không tin, cố ý đến xem.”

Nàng nhón chân nhìn vào sân.

“Ôi chao, quả nhiên rất rách.”

“Xem xong chưa? Đi đi.”

“Đừng vội.” Nàng lắc chiếc khăn trong tay, “Hôm nay ta đến là có chính sự.”

Nam nhân mặc cẩm bào phía sau nàng xuống ngựa.

“Vị này là Triệu công tử của Vĩnh An hầu phủ.” Thẩm Thư Dao cười tươi giới thiệu.

Triệu công tử liếc qua cánh cửa viện rách của nhà ta, khóe miệng hơi nhếch.

“Chính là nơi này?”

“Chính là nơi này.” Thẩm Thư Dao gật đầu, “Triệu công tử nhìn trúng mảnh đất quanh ngõ Cây Liễu, định mua lại xây sân mã cầu.”

Ta hiểu rồi.

“Căn viện này không bán.”

Triệu công tử nhìn ta, hơi nhíu mày.

“Ra giá đi.”

“Không bán nghĩa là không bán. Không có giá.”

Thẩm Thư Dao che miệng cười: “Tam muội, ngươi cũng quá cứng đầu. Giá Triệu công tử đưa ra không thấp đâu, đủ để ngươi mua một căn viện tốt hơn.”

“Ta ở đây rất tốt.”

Sắc mặt Triệu công tử trầm xuống.

“Cô nương, nên biết điều. Bảy hộ ở ngõ Cây Liễu, sáu hộ đã ký khế rồi. Chỉ thiếu nhà ngươi.”

“Vậy cứ thiếu đi.”

Hắn nhìn chằm chằm ta mấy nhịp thở.

“Ba ngày. Trong ba ngày không ký, đừng trách ta không khách khí.”