Chương 1 - Khi Nữ Nhân Chọn Lựa

Ta là k /ỹ n /ữ chốn thanh l /âu.

Bùi Huyền Cẩn vì chuộc thân cho ta, tranh chấp với quý nhân, bị người ta đánh gãy cổ tay, từ đó lỡ mất khoa khảo.

Về sau, chàng bỏ văn theo võ, vậy mà từng bước từng bước leo lên được chức Đại đô thống.

Ta cùng chàng ân ái một đời, sảy thai năm lần, rốt cuộc vẫn chẳng giữ được lấy nửa mụn con.

Trước khi lâm chung, chàng nắm tay ta, từng chữ từng câu nói:

“Sai lầm thứ nhất, năm đó vì nàng mà ta gãy cổ tay, hủy tiền đồ. Đến cuối cùng phải bỏ ra công sức gấp trăm gấp nghìn lần, mới có thể từ đầu bò dậy.”

“Sai lầm thứ hai, để nàng nhiều lần mang thai. May mà cuối cùng chưa từng sinh dưỡng. Nếu để hài tử có một người mẹ là k /ỹ n /ữ thanh l /âu, ta chết cũng không nhắm mắt.”

“Nếu có kiếp sau, ta chỉ cầu cưới được một thê tử nhà lành, có một trai một gái, vậy là đủ.”

Đến lúc ấy ta mới hiểu ra.

Không phải ta không thể sinh.

Mà là chàng không cho ta sinh.

Trước khi chết, chàng đem toàn bộ gia tài, giao hết cho vị hôn thê từng bị chàng từ hôn.

Lại mở mắt ra, ta trở về ngày chàng đến chuộc thân cho ta.

Bùi Huyền Cẩn dốc sạch gia tài trong nhà để đổi lấy tự do cho ta.

Ta đứng trên lầu, nhìn chàng một cái, rồi nói với má má:

“Phiền má má chuyển lời với Bùi công tử, khổ cực ta đã chịu đủ rồi, không muốn lại cùng người ta bắt đầu chịu đựng từ đầu nữa.”

01

Hứa má má kinh ngạc:

“Chẳng phải ngày thường con vẫn dỗ tên ngốc kia đến chuộc thân cho con sao? Ngay cả trâm cài của mình cũng tặng hắn, ta còn tưởng con không phải hắn thì không gả đấy.”

Ta khẽ cười, rút một cây trâm khỏi búi tóc.

“Loại trâm này con có năm cây, vốn chẳng phải vật quý giá gì.”

“Gia cảnh Bùi công tử bần hàn. Nếu con theo chàng, giặt áo, đun nước, vá may, quét tước, việc gì cũng phải tự mình động tay.”

Ta nhìn xuống dưới lầu, nơi ấy có bóng dáng gầy gò thanh tú của Bùi Huyền Cẩn đang đứng.

“Ở đây tốt xấu gì cũng có người hầu hạ, con không muốn.”

Hứa má má nhíu mày:

“Nhưng Bùi công tử kia, ta nghe nói là người có hi vọng đỗ trạng nguyên nhất khoa này. Con theo hắn đồng cam cộng khổ, cùng đi qua mưa gió, ngày sau hắn nhất định sẽ đối xử với con thật tốt.”

“Thư sinh trọng nhất nhân nghĩa báo ân.”

Phải rồi, thư sinh trọng nhân nghĩa nhất.

Ngoài miệng toàn lễ nghĩa đạo đức, chi hồ giả dã.

Ta từng cho rằng Bùi Huyền Cẩn là người dễ dỗ dành nhất trên đời.

Cuối thu năm ngoái, chàng bị bạn đồng song lừa đến thanh l /âu. Cả sảnh toàn là khách quen, chỉ có một mình chàng câu nệ ngồi trong góc, ngay cả rượu cũng chẳng dám uống nhiều.

Ta thấy chàng lạ mặt, nổi lòng trêu ghẹo, cố ý hất rượu lên người mình. Nhìn bộ dạng chàng đỏ bừng mặt, nhắm chặt hai mắt, ta chỉ thấy thú vị.

Từ ngày ấy, ta đã hạ quyết tâm phải dỗ chàng chuộc ta ra ngoài.

Kẻ mềm lòng đến vậy, quả thật hiếm thấy.

Ta thả mồi suốt một năm.

Khi chàng sa sút, ta tặng áo đông, đưa thuốc thang.

Khi chàng bị chủ nhà đuổi ra ngoài, ta lặng lẽ thay chàng trả tiền thuê.

Từng chút từng chút một, khiến chàng ghi nhớ những ân huệ nhỏ nhặt ấy trong lòng.

Tài học của chàng không ai thưởng thức, không có danh sư nào chịu chỉ điểm.

Ta liền lén giữ lại thơ văn của chàng, phổ thành tiểu khúc, hát cho những quý khách nghe giữa yến tiệc.

Đại nho đương triều Trương Tòng Thanh quả nhiên sinh hứng thú, thu chàng làm học trò.

Bùi Huyền Cẩn cảm kích khôn xiết, nắm tay ta, đỏ hoe hốc mắt hứa với ta:

“Đợi ta công thành danh toại, nhất định sẽ đến chuộc nàng, cưới nàng làm thê.”

Khi ấy, ta cứ ngỡ mình là nữ nhân thông minh nhất trên đời.

Nhưng không ngờ, ngày chàng đến chuộc ta, lại đúng lúc thế tử Định An hầu, Thẩm Phóng, cũng đến.

Thẩm Phóng phong lưu thành tính, đến chuộc ta ba năm, lần nào cũng bị ta cự tuyệt, từ lâu đã xem ta là vật trong túi.

Hắn nghe nói ta bằng lòng theo Bùi Huyền Cẩn, lập tức cười lạnh một tiếng, sai người đánh gãy cổ tay chàng.

Vì cổ tay bị gãy, Bùi Huyền Cẩn lỡ mất khoa khảo.

Ta ngày đêm canh bên giường chàng, thay thuốc, đút cơm.

Chàng nói không trách ta.

Nhưng đêm khuya ta thức dậy, luôn thấy trong thư phòng còn thắp một ngọn nến.

Chàng ngồi trước án, nhìn những quyển sách mà đôi tay đã không còn cầm vững được nữa, thất thần ngẩn ngơ, đáy mắt chỉ còn một màu tro tàn.

Ta biết, chung quy chàng vẫn không cam lòng.

Về sau, tay Bùi Huyền Cẩn dưỡng lành.

Nhưng Thẩm Phóng chẳng định buông tha cho chàng.

“Gặp một lần, ta đánh một lần. Trên địa bàn của ta, ngươi đừng hòng có ngày ngóc đầu.”

Bùi Huyền Cẩn im lặng băng bó vết thương, rồi đốt sạch toàn bộ sách vở.

Cổ tay gãy còn có thể nối.

Tiền đồ thì đã chẳng còn ngày hẹn.

Chàng chỉ có thể đập nồi dìm thuyền, bỏ văn theo võ.

Ghi danh vào quân ngũ nơi biên cương, bắt đầu từ một tiểu binh.

Ta thu dọn chút đồ mềm, theo chàng đi.

02

Gió cát biên quan rất lớn, thổi rát cả mặt người.

Chúng ta thành thân ở nơi ấy, không kiệu hoa, không tân khách, chỉ có một bát rượu đục, cùng nhau uống cạn.

Dưới ánh trăng, chàng thề rằng đời này tuyệt không phụ ta.

Mười năm ấy, Bùi Huyền Cẩn đối với ta vô cùng tốt.

Ta cũng đem cả một tấm chân tình giao phó.

Chàng từ ngũ trưởng lên giáo úy, từ giáo úy đến tham tướng, từng bước từng bước, vậy mà thật sự ngồi lên được vị trí Đại đô thống.

Ngày khải hoàn, dân chúng đầy thành chen hai bên đường nghênh đón. Ta đứng trong đám đông nhìn chàng, một thân nhung trang, ý khí phong phát.

Trong lòng muôn vàn cảm khái.

Những ngày tháng khổ cực cuối cùng cũng qua rồi.

Nhưng kinh thành không giống biên quan.

Trong yến tiệc nhà người ta, luôn có phu nhân nhận ra ta, tiếng thì thầm từ sau lưng truyền tới:

“Kia chẳng phải là đầu bảng của Túy Xuân Phong sao? Đường đường Đại đô thống, vậy mà cưới một k /ỹ n /ữ thanh l /âu?”

Những ánh mắt ấy thật khiến người ta đứng ngồi không yên.

Trên mặt Bùi Huyền Cẩn vẫn không lộ chút cảm xúc, nhưng ta thấy khớp tay cầm chén của chàng trắng bệch.

Dần dà, ta chẳng còn thích ra ngoài nữa.

Ta nghĩ, đóng cửa lại sống cuộc đời của mình, chỉ cần trong lòng chàng có ta là đủ.

Nhưng ta vẫn không thể sinh cho chàng một trai nửa gái.

Lần đầu sảy thai, chàng ôm ta nói:

“Không vội, chúng ta còn trẻ.”

Về sau liên tiếp mất thêm bốn thai.

Lần thứ năm, ta nằm trong vũng máu, nghe thấy ngoài cửa, chàng nói với đại phu:

“Đại nhân vô sự là được.”

Bùi Huyền Cẩn ôm ta, nói rằng do chàng sát nghiệt quá nặng, trời cao trừng phạt chàng, không liên quan đến ta.

03

Năm ấy, Lại bộ có tân thượng thư, tên là Nhiếp Vọng Chu, do một tay Bùi Huyền Cẩn đề bạt lên.

Hắn dẫn phu nhân đến cửa tạ lễ, ta nhiệt tình tiếp đãi, đích thân chuẩn bị một bàn tiệc.

Trong tiệc, Nhiếp Vọng Chu nhắc đến chuyện cũ giữa mình và phu nhân, trong lời nói đầy vẻ nhu tình:

“Nàng bị người ta từ hôn, muốn gieo mình xuống sông tự vẫn, là ta cứu nàng. Về sau dần quen biết, dần động lòng, liền cầu cưới nàng.”

Khi hắn nói những lời ấy, phu nhân của hắn cụp mắt cười, dịu dàng đoan tĩnh.

Chén rượu trong tay Bùi Huyền Cẩn bỗng run lên, rượu đổ đầy người.

Chàng đứng dậy đi thay y phục.

Vị phu nhân kia cũng vừa khéo lui xuống như xí.

Ta thấy chàng mãi chưa về, liền đứng dậy đi tìm.

Cuối hành lang, bóng hoa lay động lưa thưa.

Ta nhìn thấy chàng chặn vị phu nhân kia giữa hai cột hiên, giọng trầm khàn:

“Năm xưa từ hôn, là lỗi của ta. Ta nguyện dốc hết thảy để bù đắp, chỉ cần nàng chịu tha thứ cho ta.”

Phu nhân lùi lại một bước, thần sắc bình tĩnh:

“Đại nhân, thiếp đã không trách ngài nữa. Ngài từ hôn để tìm được người trong lòng, thiếp cũng tìm được lương nhân, mỗi người có nơi chốn của mình, đôi bên đều vui vẻ.”

Bùi Huyền Cẩn đứng đó, lẩm bẩm:

“Nhưng ta không vui…”

Ta trốn nơi góc khuất, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay.

Rốt cuộc vẫn không bước ra.

Ta nghĩ chàng chỉ là áy náy mà thôi. Một người trọng tình trọng nghĩa như chàng, chuyện từ hôn chắc hẳn vẫn luôn là khúc mắc trong lòng.

Ta không nên để bụng.

Chỉ là trong lòng có chút chua xót.

Chua xót thay vị phu nhân ấy, dù bị từ hôn, vẫn có thể gả được lương nhân, quang minh chính đại đứng trước mặt người đời.

Còn ta thì sao?

Ngay cả quang minh chính đại đứng bên cạnh chàng, ta cũng khiến người đời chê cười.

Thật ra, nếu sớm biết chàng đã có vị hôn thê, ta nhất định cũng sẽ không đi quyến rũ chàng.

Năm Bùi Huyền Cẩn lâm chung, chàng dây dưa trên giường bệnh mấy tháng.

Ta áo chẳng kịp cởi, ngày đêm hầu hạ, đút thuốc lau người, không một lời oán trách.

Chàng gầy chỉ còn lại một nắm xương, đôi mắt đục ngầu nhìn ta.

Ta tưởng chàng muốn nói với ta đôi lời thân mật.

Không ngờ, chàng lại nói:

“Sai lầm thứ nhất, năm đó vì nàng mà ta không tiếc gãy cổ tay, hủy tiền đồ. Đến cuối cùng phải bỏ ra công sức gấp trăm gấp nghìn lần, mới có thể từ đầu bò dậy.”

“Sai lầm thứ hai, để nàng nhiều lần mang thai. May mà cuối cùng chưa từng sinh dưỡng. Nếu để hài tử có một người mẹ là k /ỹ n /ữ thanh l /âu, ta chết cũng không nhắm mắt.”

Tay ta bắt đầu run rẩy, trong mắt đầy kinh ngạc.

“Nếu có kiếp sau, ta chỉ cầu cưới được một thê tử nhà lành, có một trai một gái, vậy là đủ.”

Nói xong, chàng chậm rãi khép mắt.

Ta ngồi bệt xuống đất, toàn thân lạnh buốt.

Hóa ra những năm ấy ta nhiều lần trượt thai, lần nào đại phu cũng không tra ra nguyên do.

Không phải ta không thể sinh.

Mà là chàng không để ta sinh.

Ta thậm chí không biết chàng đã dùng thủ đoạn gì, hạ loại thuốc nào.

Bùi Huyền Cẩn thanh toán toàn bộ ngân lượng, ruộng đất trong phủ, sớm sai người đưa đến phủ vị hôn thê kia.

Trọn vẹn hai tòa điền trang, thêm mười vạn lượng bạc.

Chàng không để lại cho ta một đồng nào.

…

04

Má má thấy lòng ta cứng như sắt, thở dài một tiếng, xoay người xuống lầu.

Ta dựa vào lan can, nhìn xuống dưới.

Bùi Huyền Cẩn vẫn đứng nguyên tại chỗ, trong lòng ôm chặt túi tiền kia.

Má má nói gì đó với chàng, đại khái là lời khó nghe. Cách quá xa, ta nghe không rõ, chỉ thấy sắc mặt chàng dần trắng bệch.

Chàng ngẩng đầu nhìn lên lầu, cuối cùng không cam lòng mà xoay người rời đi.

Khi rời đi, bước chân lảo đảo.

Vừa ra đến cửa, đúng lúc lướt qua Thẩm Phóng đang sải bước bước qua ngưỡng cửa.

Thẩm Phóng liếc chàng một cái, khinh miệt cười một tiếng, không để vào mắt.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Đời này, cổ tay Bùi Huyền Cẩn vẫn còn nguyên vẹn.

Chàng sẽ như ý tham gia khoa khảo, sớm bước vào quan trường.

Sẽ làm một vị quan tốt, vì dân sinh lập mệnh, vì muôn đời mở thái bình.

Thẩm Phóng đến chuộc ta.

Hắn nghênh ngang xông lên lầu hai, đứng cách cửa gọi vào:

“Lạc Đường, hôm nay gia mang bạc đến rồi, nàng có theo ta đi hay không?”

Ta vẫn đáp câu cũ:

“Không theo.”

Thẩm Phóng không cười nữa.

“Vậy qua ít lâu nữa ta lại đến.”

Hắn có thể chịu được việc ta cự tuyệt, nhưng tuyệt không chịu được việc ta bị kẻ khác cướp đi.

Nhất là bị một thư sinh nghèo kiết xác.

Thẩm Phóng lạnh mặt chửi bới đi xuống lầu. Ta nghe thấy hắn ở dưới lầu ném vỡ chén, ác thanh ác khí dặn dò thuộc hạ:

“Theo dõi tên họ Bùi kia cho ta.”

Ta không ngăn hắn.

Đời trước ta từng ngăn, lao tới cầu xin Thẩm Phóng giơ cao đánh khẽ, kết quả chỉ khiến Bùi Huyền Cẩn bị đánh gãy thêm một cổ tay.

Đời này, hắn biết ta đã cự tuyệt Bùi Huyền Cẩn, nhiều nhất chỉ cười nhạo vài câu, sẽ không vô cớ làm khó chàng.

Má má quay lại, ngồi xuống đối diện ta, khóe mắt liếc ta.

“Thẩm thế tử xem ra cũng có thành ý, cũng là một lựa chọn dự phòng.”

“Chỉ là mấy thiếp thất trong phủ hắn cũng phiền phức lắm, gom lại cứ như nuôi cả đàn vịt, ồn ào đến đau cả đầu. Mấy hôm trước hai tiểu thiếp đánh nhau, một người bị cào nát mặt, một người bị đánh gãy xương sườn. Hầu phu nhân tức giận, bán sạch cả đám rồi.”

Bà ta bưng chén trà của ta uống một ngụm, lại nói:

“Con cứ nghĩ kỹ đi. Tuổi tác chẳng tha người. Qua hai mươi rồi, còn ai nguyện đứng một đêm trong mưa gió, chỉ để nghe con gảy một khúc đàn?”

Lời này khó nghe, nhưng là thật.

Năm nay ta mười chín.

Túy Xuân Phong mới nhận vào một cô nương, mới mười lăm, giữa mày mắt có vài phần giống ta năm xưa.

Những khách nhân trước kia ngồi dưới cửa sổ ta không chịu rời đi, nay đều chen đến phòng nàng, gọi nàng là tiểu Lạc Đường.

Chỗ ngồi dưới lầu ta dần dần trống vắng.

Má má đứng dậy, bảo ta nhận rõ thực tại