Chương 9 - Khi Nỗi Đau Gặp Lại

Tôi lấy từ trong ngăn kéo ra một tấm thiệp mời của Hiệp hội, đặt lên bàn.

“Tối mai ở phố cũ có Hội nếm thử mùi vị (Bình Vị Hội), tôi sẽ đi.”

Sắc mặt Kiều Nhược Tuyết lập tức thay đổi.

Lương Ngọc Cầm nhíu mày: “Cô đến đó làm gì?”

Tôi nhìn xoáy vào Kiều Nhược Tuyết: “Cô ta chẳng bảo là khẩu vị mỗi người mỗi khác sao? Vậy thì để cả con phố này cùng nếm thử xem.”

***

Bình Vị Hội được tổ chức tại rạp hát cũ của con phố.

Hiệp hội Ẩm thực Giang Thành mỗi năm làm một lần, mang tiếng là để thu hút khách cho các thương hiệu lâu đời, nhưng thực chất những vị trí đẹp nhất đều bị các quán mới có tiền thầu sạch. Chủ quán nhỏ muốn mở một gian hàng lụp xụp cũng phải cầu cạnh chán chê.

Lúc tôi tới nơi, gian hàng của Kiều Nhược Tuyết đã được dựng xong. Màn lụa trắng, đèn hoa rực rỡ, trên tấm biển gỗ có khắc dòng chữ “Quán nhỏ Nhược Tuyết, hương vị mới từ phương pháp cổ”.

Cô ta đứng trước quầy, được mấy người của Hiệp hội vây quanh xuýt xoa khen ngợi.

“Cách bài trí của cô Kiều đúng là phong cách.”

“Thẩm tổng tinh mắt thật, nâng đỡ người trẻ thì phải nâng đỡ những người như thế này mới đúng.”

“Tối nay trong ban giám khảo có cả người của đài truyền hình, cô Kiều chắc thắng rồi.”

Gian hàng của tôi nằm ở góc khuất nhất, bên cạnh là thùng rác, gió thổi qua làm mấy cái túi nilon bay bám chặt vào chân bàn.

Bác Chu đi cùng tôi, vừa nhìn thấy chỗ này đã chửi rủa: “Đây là xếp chỗ cho người ta bày hàng hay là bắt người ta phạt úp mặt vào tường thế?”

Gã đàn ông phụ trách sắp xếp lật lật cuốn sổ: “Chỉ còn mỗi chỗ này thôi. Chê không tốt thì đừng bày nữa.”

Tôi hỏi: “Ai sắp xếp vậy?”

Gã hếch mắt lên: “Hiệp hội thống nhất sắp xếp.”

Kiều Nhược Tuyết bước tới: Lâm Vãn, vị trí đúng là hơi tệ một chút. Hay là cô dùng chung gian hàng với tôi nhé? Chúng ta có thể làm một sự đối chiếu, truyền thống và sáng tạo đặt cạnh nhau, như thế cũng tạo được đề tài.”

Bác Chu “phi” một tiếng: “Cô gảy bàn tính mà hạt châu nó văng thẳng vào mặt tôi rồi đấy.”

Kiều Nhược Tuyết coi như không nghe thấy: “Tôi thật tâm mời cô mà.”

Tôi bắc nồi lên bếp: “Không cần đâu, tôi sợ món súp ngọt lợ của cô làm hỏng vị của tôi mất.”

Mấy chủ quán xung quanh phụt cười, rồi lại vội vàng nín bặt.

Mặt Kiều Nhược Tuyết sầm lại đôi chút: Lâm Vãn, đừng nói trước bước không qua Ban giám khảo tối nay không chỉ biết đến mỗi hương vị cũ đâu.”

Thẩm Nghiên Từ từ phía sau đám đông bước đến.

Anh ta liếc nhìn gian hàng của tôi, mày nhíu chặt: “Ai sắp xếp cho cô ấy ở đây?”

Gã phụ trách lập tức cười làm hòa: “Thẩm tổng, dạo này gian hàng khan hiếm mà ngài.”

Thẩm Nghiên Từ gằn giọng: “Đổi ra giữa.”

Tôi lên tiếng: “Không cần.”

Anh ta quay sang nhìn tôi.

Tôi bật lửa lên: “Chỗ ngồi kém một tí, nhưng mùi vị thì không chạy đi đâu được.”

Kiều Nhược Tuyết khẽ khàng bảo: “Nghiên Từ, Lâm Vãn không nhận lòng tốt thì thôi, anh đừng làm khó nhân viên nữa.”

Thẩm Nghiên Từ im lặng.

Sau khi Bình Vị Hội khai mạc, trước gian hàng của Kiều Nhược Tuyết lập tức rồng rắn một hàng dài. Món Súp Tuyết Lê của cô ta được đựng trong những chiếc thố nhỏ tinh xảo, bên trên còn điểm xuyết lá vàng, chụp ảnh cực kỳ bắt mắt.

Còn bên tôi chỉ lèo tèo vài cái bát sứ thô kệch.

Nửa tiếng đầu, hầu như chẳng có ma nào đoái hoài.

Bác Chu đi đi lại lại sốt ruột: “Cái đám này đến đây để ăn thức ăn hay để ăn cái bát vậy?”

Tôi múc cho bác một bát: “Bác ngồi xuống ăn đi.”

Bác vừa bưng bát ngồi xuống thì có hai cô gái trẻ bị mùi thơm lôi kéo chạy tới.

“Ở đây bán gì thế ạ?”

“Mì Dương Xuân.”

“Chỉ có món này thôi ạ?”

“Chỉ có món này.”

Hai cô gái do dự mua hai bát, ngồi ăn ở chiếc bàn bên cạnh. Vừa húp miếng đầu tiên, một cô gái ngẩng phắt lên nhìn tôi.

“Cô chủ, cho thêm một bát nữa, tôi mang về cho mẹ.”