Chương 2 - Khi Nhà Củi Trở Thành Vương Phủ

Phụ thân bị áp giải đi, chỉ ngoái đầu trấn an chúng ta, bảo rằng sổ sách ghi chép rất rõ ràng, điều tra rõ ngọn ngành là có thể về nhà.

Nhưng chúng ta không đợi được người về nhà nữa.

Mùa thu năm ấy, phụ thân bị ghép vào tội danh tham ô chiếm đoạt lương thực cứu tế khiến dân chịu nạn mất mạng, bị áp giải ra pháp trường xử trảm.

Thân quyến bị sung vào danh sách gia quyến đi đày, cùng nhau áp giải lên phương bắc lưu đày.

Dọc đường mẫu thân nhờ cậy người ta đệ đơn kêu oan cho phụ thân, đơn chẳng gửi được vào trong mà ngân lượng thì khánh kiệt.

Khi bà ngã bệnh, chúng ta đến một bát canh nóng cũng không mua nổi.

Đêm đó trời đổ mưa, ta ôm chặt lấy bà, van xin sai dịch đi chậm một chút, để chúng ta tìm một lang trung.

Sai dịch không chịu.

Khi ấy mẫu thân đã chẳng thốt nên lời trọn vẹn, chỉ nắm chặt tay áo ta, dặn đi dặn lại rằng phải dẫn đệ đệ sống thật tốt, rồi trút hơi thở cuối cùng.

Ngày hôm sau, ta và A Hành dùng tay đào một cái hố nông.

Đất quá ướt, cứ đào xuống là lại sạt lở vào trong.

Cuối cùng vẫn là một người nông dân đi ngang qua cho chúng ta mượn chiếc cuốc, mới để mẫu thân có được một mảnh đất chôn thân.

Nửa năm sau, triều đình đại xá, miễn trừ hình phạt lưu đày mà chúng ta chưa thụ án xong.

Nhưng chúng ta không có lộ phí về quê, cũng chẳng còn nhà để về nữa.

Mùa đông năm ấy, A Hành sốt cao li bì.

Ta cõng đệ ấy quỳ trước cửa y quán, cầu xin đại phu cứu lấy đệ đệ ta.

Tiêu Ký Bạch chính là đến vào lúc ấy.

Chàng phụng mệnh xuôi nam, cỗ xe dừng lại trước cửa y quán.

Ta ôm A Hành lẩn vào góc tường, chàng lại sai người chặn ta lại.

Chàng hỏi ta tên là gì, trong nhà còn có những ai.

Ta nhất nhất trả lời, cuối cùng chỉ vào A Hành trong lòng, xin chàng cứu lấy đệ đệ của ta.

Chàng nhìn ta hồi lâu, mới phân phó tùy tùng bế người vào trong y quán.

Ngày hôm ấy, đệ đệ được uống thuốc, được ăn cháo nóng.

Ta được đưa tới biệt viện, rửa sạch mặt mũi, thay một bộ xiêm y.

Tiêu Ký Bạch ngồi dưới ánh đèn, hỏi ta có bằng lòng ở lại hay không.

“Ở lại bên cạnh bổn vương, chuyện ăn mặc, học hành sau này của đệ đệ nàng sẽ không cần lo nghĩ nữa.”

Ta biết chàng muốn gì.

Quản sự đã nói cho ta biết, Vương phủ sẽ không rước ta qua cửa, ở ngoài cũng không được nhắc đến tên chàng, chỉ có thể làm một ngoại thất không ra khỏi bậc cửa lớn.

Ta quỳ xuống dập đầu.

Ta không quên lời dạy của phụ thân, nhưng trước tính mạng của đệ đệ, chút tôn nghiêm cỏn con này căn bản chẳng đáng là gì.

Về sau, Tiêu Ký Bạch mời thầy đồ cho A Hành, lại phái người đến Lâm Thủy lập một ngôi mộ áo mũ cho phụ thân.

Chàng mang về bản dập chữ trước bia mộ, nói rằng mộ phần chọn ở nơi hướng sáng, quanh đó có người trông nom coi sóc, sẽ không bị hoang phế.

Thế nên ta nghĩ, chàng cho đệ đệ một con đường sống, lại để phụ thân có nơi hưởng hương khói.

Chàng là đại ân nhân của nhà chúng ta.

Cho nên lúc chàng gặp nạn, ta không hề do dự.

Mẫu thân chết trên đường lưu đày, ta biết con người một khi ngã xuống bùn lầy sẽ đau khổ đến mức nào.

Ta không nỡ để chàng phải nếm trải lại một lần nữa.

……

Chập tối, Tiêu Ký Bạch đến.

Cửa viện vừa động, ta theo thói quen đứng bật dậy.

“Trong nồi—”

Nói được một nửa, ta khựng lại.

Thị vệ sau lưng chàng đang giúp chàng phủi đi bụi bặm trên vạt áo.

Hỷ phục đã thay ra, nhưng vẫn là thứ gấm vóc mà trước đây ta chẳng dám chạm vào.

Chàng nhìn thấy vết bầm tím trên cổ tay ta: “Thương tích có nặng không?”

Ta không đáp lời.

Chàng dường như muốn bước lại gần, bước được nửa bước lại dừng lại.

“Minh Hành là độc nữ của Trấn Quốc công, thân phận tôn quý. Nếu để người ta biết ngày nàng ấy bước qua cửa lại có ngoại thất chặn đường, nàng bảo nàng ấy sau này làm sao nhìn mặt người đời?”

“Ta không chặn đường, là có người xô đẩy ta.”

Chàng nhíu mày: “Những chuyện đó đã không còn quan trọng nữa.”

Ta nhìn chàng, bỗng nhiên không biết rốt cuộc còn điều gì là quan trọng nữa.

Chàng bảo thị vệ đặt xuống một chiếc hộp gấm, bên trong là một trăm lượng bạc.

“Sau này đừng đưa rượu vào kinh nữa, cũng đừng nhắc với ai rằng bổn vương từng ở đây. Chỗ này đủ cho nàng làm sinh kế khác, cứ yên tâm nhận lấy.”

“Chàng có thể về kinh từ khi nào?”

“Tháng mười một năm ngoái đã được chuẩn hứa, chỉ dụ phục tước gần đây mới ban hạ.”

Ta rút cây trâm gỗ xuống, đặt lên trên chiếc hộp gấm.

“Nên là chàng đến để từ hôn?”

“A Yểu, chúng ta vốn dĩ cũng chẳng có hôn thư.”

“Chưa từng định thân, lấy đâu ra từ hôn.”

Trong phòng yên ắng đến mức chỉ còn lại tiếng lách tách khẽ khàng của tàn lửa trong bếp.

“Khi ấy thân ở chốn đồng quê hoang dã, nói đôi câu an ủi, nàng hà tất phải cho là thật.”

Ta đứng bên bàn, rất lâu không hề nhúc nhích: “Trước kia chàng gọi ta là A Hành, cũng là vì nàng ấy sao?”

Ánh mắt chàng đột nhiên biến sắc.

Ban đầu ta chỉ biết đó là chữ Hành trong cỏ hành vu, hương thảo xứng mỹ nhân.

Chàng thích ta mặc váy áo màu nhạt, không cho phép ta nói lớn tiếng, lúc cười cũng không được hở răng.

Ta học không tốt, thường khiến chàng cau mày.

Về sau chàng sa cơ thất thế, không còn gọi ta như vậy nữa.