Khi Nàng Quay Lại

8

Trong tiệm, đám tiểu nhị đang bận rộn lau chùi quầy kệ, sắp xếp những cuộn vải mới chuyển tới.

Trong không khí lan tỏa hương thơm thanh nhã đặc trưng của tơ lụa, xen lẫn một thoảng trà hương dìu dịu.

Ta đi dạo một vòng, đầu ngón tay khẽ lướt qua mặt lụa Thục mềm mại, cảm thụ từng đường vân tinh tế.

Buổi trưa hôm ấy, có một vị phu nhân nhà thương hộ thường lui tới, sau khi chọn được một cuộn vân cẩm thượng hạng, thần sắc như muốn nói lại thôi.

Rốt cuộc vẫn là hạ giọng hỏi ta:

“Thanh chưởng quầy, gần đây trong thành có lời đồn rằng, Phượng Vũ Sa của quý tiệm nhuộm màu không bền, dễ phai ư?”

Trong lòng ta khẽ động, song nét mặt vẫn bình thản như cũ.

“Phu nhân nghe từ đâu ra lời ấy? Phượng Vũ Sa là vật trấn điếm của Cẩm Tú Các, thuốc nhuộm đều dùng thượng đẳng thảo mộc chế thành, kỹ nghệ lại trải qua mấy chục lần tinh tu, sao có thể dễ phai?”

Ta đích thân lấy một dải Phượng Vũ Sa, ngâm vào chậu thanh sứ đặt bên, nhẹ tay vò thử.

Nước vẫn trong vắt, sợi vải không xê dịch mảy may.

Phu nhân trông thấy, thần sắc lập tức giãn ra, không ngớt lời khen ngợi, còn thuận tay mua thêm hai cuộn.

Sau khi bà rời đi, ta gọi chưởng quầy đến:

“Đi tra xem, những lời đồn ấy phát ra từ đâu.”

Chưởng quầy lĩnh mệnh, sắc mặt thoáng trầm trọng.

Chiều hôm ấy, chưởng quầy hồi báo:

“Đông gia, lời đồn này, gốc rễ đến từ phủ Thái úy.”

Hắn hạ thấp giọng, lộ vẻ phẫn nộ:

“Là người bên nhà mẹ đẻ của Thế tử phi, ở trà lâu tửu quán, thậm chí trong những buổi yến tiệc tư gia, âm thầm tung tin.”

“Chúng còn ngầm ám chỉ rằng hàng hóa của Cẩm Tú Các ta nguồn gốc bất minh, thuốc nhuộm cũng chẳng rõ xuất xứ.”

Ta nâng chén trà bên tay, khẽ nhấp một ngụm.

Trà hơi đắng, nhưng lại khiến đầu óc sáng suốt hẳn ra.

Tôn Sanh Vi, ngoại thất năm nào nay đã ngồi vững ở chính thất, rốt cuộc cũng không nén nổi lòng dạ.

Nàng ta cho rằng dùng thủ đoạn hạ cấp như vậy là có thể lung lay gốc rễ của ta?

Chẳng qua chỉ là hạng tiểu nhân nhảy nhót.

Ta không vội ra tay phản kích.

Ngược lại, sai chưởng quầy chuẩn bị một buổi phẩm hội đặc biệt, tổ chức ngay tại hậu viện Cẩm Tú Các.

Danh sách khách mời gồm những vị quý phụ, danh khuê nổi tiếng khắt khe trong kinh thành, cùng vài vị lão hành gia tinh thông nghề tơ lụa.

Cùng lúc ấy, ta phái người về Giang Nam,

Lặn lội tìm một vị lão nhuộm sư ẩn cư nhiều năm.

Tương truyền lão nắm giữ bí thuật cố sắc thất truyền từ lâu.

Vải do tay lão nhuộm, trăm năm chẳng phai.

Ta không tiếc bạc vàng, cuối cùng mời được lão xuất sơn,

Mang theo phương pháp và kỹ nghệ độc nhất, lặng lẽ vào kinh.

9

Ngày mở phẩm hội, khách quý ngồi kín hậu viện, hương thơm tơ lụa hòa quyện với mùi trà lan tỏa khắp nơi.

Ta cho bày ra một lô Phượng Vũ Sa mới được nhuộm bằng phương pháp bí truyền của lão nhuộm sư.

Sợi vải nhẹ tựa khói sương, sắc màu óng ánh, chạm tay mềm mại như nước.

Một vị lão hành gia ta mời đến, ngay trước mặt chúng nhân, dùng rượu mạnh cùng nước tẩy có pha tể bồ kết, liên tục vò xát lớp vải.

Sau đó, lại đem phơi dưới nắng gắt.

Chẳng bao lâu, vải vẫn y nguyên như cũ, không phai không nhạt.

Lão hành gia không khỏi kinh ngạc, liên tục tán dương:

“Kỹ thuật cố sắc này, lão phu cả đời chưa từng gặp. Nếu không phải thuốc nhuộm thượng hạng, lại thêm tay nghề tinh xảo, tuyệt đối không thể có thành phẩm như thế!”

Chúng nhân tại hội trầm trồ tán thưởng, mọi nghi ngờ về Cẩm Tú Các đều tan biến như mây khói.

Lời đồn… tự khắc vỡ nát.

10

Trùng hợp thay, hôm đó có một vị biểu muội của Thế tử phi cũng nằm trong danh sách khách mời.

Nàng tận mắt chứng kiến mọi việc, sắc mặt nhất thời khó coi vô cùng.

Nàng tính rút lui lặng lẽ, song bị mấy vị quý phụ vốn chẳng ưa nhà bên ấy chặn lại, cười mà như không cười:

“Nghe nói có người chỉ biết giở trò mờ ám sau lưng, nhưng lại quên mất, chân vàng chẳng sợ lửa đỏ.”

“Phải đó, Thanh chưởng quầy làm người quang minh chính đại, sao có thể bị kẻ miệng lưỡi xảo trá sánh được?”

Biểu muội của Thế tử phi thẹn quá hóa giận, che mặt mà chạy khỏi Cẩm Tú Các.

Chuyện này chẳng mấy chốc đã truyền khắp kinh thành, khiến thanh danh Thế tử phi bị tổn hại nghiêm trọng.

Ngược lại, danh tiếng của Cẩm Tú Các lại càng như mặt trời ban trưa, khách tìm đến mua tơ lụa nối đuôi không dứt.

Cửa tiệm ta làm ăn phát đạt hơn bao giờ hết.

Thậm chí vài vị phu nhân thế gia xưa nay khinh rẻ giới thương hộ,

Giờ cũng bắt đầu sai người tới đặt hàng.

11

Ngược lại, phủ Hầu gia Tạ Dung Khanh, bấy giờ lại vắng lặng khác thường.

Gần đây còn có lời đồn rằng Thế tử phi vì chuyện này mà cãi nhau một trận dữ dội với Tạ Dung Khanh.

Nàng oán trách hắn thờ ơ, để mặc nàng chịu nhục.

Còn hắn thì sinh chán ghét vì sự ngu xuẩn của nàng.

Không những không bênh vực chính thất,

Hắn lại còn sai người dùng xe có dấu vương phủ, chở bốn năm rương lớn đến trước cửa Cẩm Tú Các, giữa thanh thiên bạch nhật.

Nửa thành đổ ra xem náo nhiệt.

Các rương lớn ấy đều bị mở công khai.

Bên trong là đủ loại trân bảo kỳ châu, trang sức quý hiếm, thậm chí cả thư họa cổ tịch đã thất truyền.

Ta chẳng thèm nhìn, chỉ nhàn nhạt dặn A Phúc:

“Ghi chép toàn bộ. Mời những tay giám bảo giỏi nhất kinh thành tới định giá từng món.”

Sau đó, ta sai người mang một bản sổ dày cùng một tờ hóa đơn đến vương phủ.