Chương 1 - Khi Hoàng Hậu Nhìn Thấy Ta

Hoàng hậu sợ nhất là việc ta tiến cung.

Khoảnh khắc chạm mặt ta dưới chân tường thành, nụ cười trên môi nàng ta lập tức cứng đờ. Nàng ta nhận ra mảnh ngọc bội cũ kỹ trên cổ tay ta – tín vật Giang Nam mà Bệ hạ đã cất công tìm kiếm suốt ba năm.

Nàng ta càng nhận ra nốt ruồi nhỏ nơi đuôi mắt ta. Giống hệt với người con gái mà Bệ hạ đêm đêm nhung nhớ.

Ngay đêm đó, Hoàng hậu quỳ gối trước ngự tiền.

“Bệ hạ, ấu đệ của thần thiếp trúng độc đã ba năm, e là không qua khỏi mùa đông này. Hay là để Thẩm cô nương gả đến Tạ gia để xung hỉ đi.”

“Nàng ta lớn lên ở chốn thôn dã, có thể làm dâu Tạ gia, đã là phúc phận rồi.”

Tất cả mọi người đều cho rằng, ta gả qua đó là để thủ tiết thờ chồng. Chỉ có Hoàng hậu mới rõ, thứ nàng ta ban cho ta không phải là tân phòng, mà là một cỗ quan tài sống.

Đế vương nhìn đôi mắt ngấn lệ của Hoàng hậu, đôi mắt ấy quá giống với người con gái mà ngài đã đánh mất trong ký ức.

Ngài mềm lòng.

“Truyền chỉ.”

Hoàng hậu cúi đầu tạ ơn, mười ngón tay trong tay áo bấm chặt vào lòng bàn tay. Nàng ta tuyệt đối không thể để ta tiến cung, càng không thể để ta sống sót đi gặp Tiêu Diễn.

Chương 1

Ta vốn không mang tên Thẩm Minh Thù. Cha mẹ nuôi ở Giang Nam vẫn thường gọi ta là A Lê.

Hai mươi năm trước, Trấn Quốc công phu nhân sinh hạ nữ nhi trong chùa, đứa trẻ vô tình bị bế nhầm. Cô nương được bế vào phủ Quốc công tên là Thẩm Thanh Hà, nay đã lấy chồng sinh con. Còn ta, lớn lên ở Giang Nam đến năm hai mươi tuổi, đã dạo bước qua bao núi non sông nước, từng học y thuật và độc dược, cũng từng đem lòng yêu một người.

Chàng tên là Tiêu Nghiễn.

Ba năm trước, Giang Nam xảy ra thủy tai, ta tình cờ gặp chàng giữa đám nạn dân. Khi ấy chàng mặc một bộ thanh sam đã cũ, ống tay áo lấm lem bùn đất, đang cãi nhau với nha môn để tranh lương thực.

Tên quan nha mắng chàng: “Ngươi tính là cái thá gì mà dám quản kho lương của triều đình?”

Chàng cười khẩy, ném ra một lệnh bài: “Thật không may, hôm nay ta lại quản được đấy.”

Sau đó, chàng dẫn ta đi mở kho phát lương, đắp đê, an trí lưu dân. Lúc con đê sắp vỡ, chàng kéo thốc ta ra sau lưng, tự mình gánh chịu khúc gỗ văng trúng đến mức vai rỉ máu.

Ta băng bó cho chàng. Chàng đau đến tái nhợt cả mặt, vậy mà vẫn không quên cười: “A Lê, đợi khi lũ rút, ta sẽ đưa nàng đi ngắm núi Xuân Chỗ đó hoa lê nở rộ khắp sườn đồi, đẹp hơn kinh thành nhiều.”

Ta hỏi: “Nhà chàng ở kinh thành sao?”

Chàng gật đầu.

Ta lại hỏi: “Vậy chàng sẽ lấy vợ chứ?”

Chàng nhìn thẳng vào mắt ta, vô cùng nghiêm túc: “Nếu lấy vợ, ta sẽ chỉ lấy mình nàng.”

Về sau, loạn binh tràn vào thành, chúng ta lạc mất nhau. Ta quay lại tìm chàng, nhưng chỉ nhặt được một mảnh ngọc bội cũ bị vỡ một nửa. Mặt sau ngọc bội khắc một chữ “Tam” rất mờ. Chàng từng dặn, nếu sau này có thất lạc, ta cứ cầm nó đến kinh thành tìm chàng.

Thế là ta tìm kiếm suốt ba năm. Cho đến khi người của phủ Trấn Quốc công tìm thấy ta.

Trở về kinh thành, mẫu thân ôm lấy ta khóc đến mức ngất xỉu. Phụ thân ngay trong đêm mở cửa từ đường, ghi tên ta trở lại gia phả. Bọn họ cảm thấy mắc nợ ta quá nhiều, nên gấp rút muốn tìm cho ta một mối hôn sự thật tốt ở chốn kinh kỳ.

Ta nói: “Cha, nương, nữ nhi không vội.”

Mẫu thân nắm chặt tay ta, khóe mắt đỏ hoe: “Nhưng con đã hai mươi rồi, miệng lưỡi các phu nhân trong kinh thành độc địa lắm, nương sợ con phải chịu ấm ức.”

Ta mỉm cười. Ta từng chứng kiến cảnh nước lũ nuốt chửng cả một ngôi làng, từng thấy lưu dân tranh nhau miếng ăn, cũng từng thấy có người bán rẻ con gái ruột chỉ vì nửa bao gạo. Vài câu rèm pha của các phu nhân kinh thành, đối với ta chẳng đáng là bao.

Nhưng ta không ngờ, sự “ấm ức” thực sự lại ập đến nhanh như vậy.

Ngày vào cung dự yến tiệc, ta vừa theo mẫu thân bước đến chân tường thành, liền chạm mặt Hoàng hậu.

Nàng ta ngồi trên phượng liễn, trâm vàng cài tóc, dung nhan đoan trang, diễm lệ. Chỉ là ngay khoảnh khắc nhìn thấy ta, nụ cười trên mặt nàng ta chợt cứng đờ.

Nàng ta chằm chằm nhìn vào mắt ta. Như thể nhìn thấy ma.

Ta quỳ xuống hành lễ: “Thần nữ Thẩm Minh Thù, thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”

Hoàng hậu không bảo ta bình thân. Ánh mắt nàng ta dừng lại trên mảnh ngọc bội cũ ở cổ tay ta, rồi từ từ dời lên khuôn mặt ta.

Rất lâu sau, nàng ta bỗng bật cười.

“Thẩm cô nương từ Giang Nam đến sao?”

Tim ta khẽ đập chệch một nhịp: “Dạ phải.”

Hoàng hậu cúi người, đầu ngón tay sượt qua ngọc bội của ta. Nàng ta dùng thanh âm chỉ có hai người nghe thấy, thì thầm: “Đêm mưa Giang Nam, bến đò Hoa Lê.”

Ta đột ngột ngẩng phắt đầu. Câu nói này, Tiêu Nghiễn cũng từng nói. Chàng nói, nếu sau này muốn tìm ta, hãy đến bến đò Hoa Lê.

Nhìn thấy phản ứng của ta, tia may mắn cuối cùng trong đáy mắt Hoàng hậu vỡ vụn hoàn toàn. Nhưng nàng ta lại cười càng thêm dịu dàng:

“Đôi mắt này của Thẩm cô nương, sinh ra đã quá mức không an phận rồi.”

Sau lưng ta từng đợt ớn lạnh truyền đến. Hoàng hậu lại nhẹ giọng buông lời: “Có những cố nhân, sống sờ sờ ra đó chi bằng chết đi cho thanh tịnh.”

Chương 2

Hoàng hậu nói ta mạo phạm phượng giá, liền phạt ta ở lại thiên điện. Mẫu thân muốn cầu xin cho ta nhưng bị nữ quan cản lại.

“Quốc công phu nhân, nương nương chỉ muốn Thẩm cô nương nghỉ ngơi một chút, phu nhân không cần quá lo lắng.”

Cửa điện khép lại. Thanh Nhạn tức giận đến đỏ cả mắt: “Tiểu thư, rõ ràng nàng ta cố ý.”

Ta cúi đầu vuốt ve mảnh ngọc bội trên cổ tay. Tám chữ Hoàng hậu vừa nói, không thể nào là trùng hợp.

Thanh Nhạn hạ giọng: “Tiểu thư, nô tỳ nghe nói Hoàng hậu nương nương năm xưa có thể vào cung, là vì nàng ta có dung mạo giống với một vị cô nương mà Bệ hạ đã tìm kiếm nhiều năm.”

Đầu ngón tay ta khựng lại: “Cô nương nào?”

“Không ai biết rõ, trong cung chỉ truyền tai nhau rằng cô nương ấy xuất thân từ Giang Nam, đuôi mắt có một nốt ruồi nhỏ, Bệ hạ tìm mãi không thấy, sau này thấy Hoàng hậu nương nương có dáng mày cong hao hao, liền phong làm Hậu.”

Giang Nam. Nốt ruồi đuôi mắt. Và cả sự hoảng sợ của Hoàng hậu khi nãy.

Một ý nghĩ hoang đường nảy nở trong lòng ta. Không thể nào. Tiêu Nghiễn không thể là Hoàng đế được. Chàng từng nói, chàng ghét nhất là quy củ, chỉ muốn dạo bước khắp thế gian.

Tại buổi cung yến, Hoàng hậu lại khoác lên mình bộ mặt hiền thục. Nàng ta ngồi cạnh Đế vương, tự tay rót rượu cho ngài. Đế vương Tiêu Diễn nhìn vào mắt nàng ta, thần sắc có chút hoảng hốt.

Hoàng hậu dịu dàng hỏi: “Bệ hạ hôm nay sao cứ hay thẫn thờ vậy?”

Tiêu Diễn xoa mi tâm: “Trẫm vừa rồi cứ có cảm giác, như được gặp lại một vị cố nhân.”

Bình rượu trong tay Hoàng hậu khẽ run lên một cái khó lòng nhận ra. Nàng ta nhanh chóng mỉm cười: “Bệ hạ lại nhớ đến vị A Lê cô nương kia rồi sao?”

Tiêu Diễn trầm mặc.

Hoàng hậu rũ mắt, giọng điệu mang theo vài phần uất ức: “Thần thiếp biết, thần thiếp chẳng qua chỉ giống nàng ấy vài phần. Nhưng thần thiếp đã hầu hạ Bệ hạ ba năm, lẽ nào không sánh bằng một người không rõ sống chết sao?”

Tiêu Diễn cau mày: “Trẫm không nói vậy.”

Mắt Hoàng hậu đỏ lên. Nàng ta biết, không thể đợi thêm nữa. Khuôn mặt của Thẩm Minh Thù nếu để Tiêu Diễn nhìn thấy, vinh sủng ba năm nay của nàng ta sẽ biến thành trò cười. Trí mạng hơn cả là mảnh ngọc bội đó. Đó là vật Tiêu Diễn thường mang theo nhất trước khi lên ngôi. Nàng ta đã vô số lần thấy Tiêu Diễn trong đêm mân mê nửa mảnh ngọc còn lại, khẽ gọi tên A Lê. Nay, nửa kia lại nằm trên tay Thẩm Minh Thù.

Hoàng hậu đặt ly rượu xuống, quỳ gối trước Tiêu Diễn: “Bệ hạ, thần thiếp có một việc cầu xin.”

Tiêu Diễn đưa tay đỡ nàng ta: “Bình thân rồi nói.”

Hoàng hậu không chịu: “Ấu đệ của thần thiếp là Tạ Hành Chu trúng độc đã ba năm, thái y nói không qua khỏi mùa đông này. Thần thiếp muốn xin cho đệ ấy một mối hôn sự để xung hỉ.”

Mi tâm Tiêu Diễn nhíu chặt: “Hắn hôn mê bất tỉnh, nàng bảo ai gả qua đó?”

Hoàng hậu ngước đôi mắt ngấn lệ: “Thẩm cô nương mà phủ Trấn Quốc công mới tìm về.”

Động tác của Tiêu Diễn khựng lại.

Hoàng hậu vội vàng bồi thêm: “Nàng ta lưu lạc dân gian nhiều năm, nhà tử tế ở kinh thành chưa chắc đã chịu rước. Tạ gia tuy có sa sút chút ít, nhưng dẫu sao cũng là dòng dõi trăm năm. Thần thiếp sẽ không bạc đãi nàng ta.”

Tiêu Diễn trầm giọng: “Việc này không thỏa đáng.”

Hoàng hậu nắm lấy tay áo ngài: “Bệ hạ, thần thiếp chỉ có một đứa đệ đệ này thôi. Thần thiếp cầu xin ngài.”

Giọt nước mắt của nàng ta rơi xuống, vết son nhạt nơi đuôi mắt lại có mấy phần tương đồng với bóng hình cô nương trong đêm mưa Giang Nam năm ấy.

Tiêu Diễn mềm lòng. Cuối cùng, ngài cất tiếng: “Truyền chỉ.”

Hoàng hậu cúi đầu tạ ơn. Móng tay giấu trong tay áo đã cắm phập vào lòng bàn tay. Nàng ta nghĩ, Thẩm Minh Thù tuyệt đối không thể tiến cung. Càng không thể sống sót gặp Tiêu Diễn.

Chương 3

Khi thánh chỉ được đưa đến thiên điện, ta vẫn chưa thể gặp Hoàng đế. Tên thái giám truyền chỉ cười giả lả: “Thẩm cô nương, đây là mối lương duyên tốt đẹp do đích thân Hoàng hậu nương nương cầu xin cho ngài đấy, ngài nhận chỉ đi.”

Ta quỳ đó, không nhúc nhích.

Tạ Hành Chu. Cái tên này ta từng nghe qua.

Đích trưởng tử Tạ gia, thiếu niên tài danh, mười chín tuổi vào Đại Lý Tự, hai mươi tuổi điều tra vụ án muối đắc tội với một nửa quan lại Giang Nam. Về sau, trên đường hồi kinh gặp thích khách, trúng độc hôn mê. Ba năm không tỉnh.

Người kinh thành đều bảo, hắn hiện giờ chẳng khác nào một kẻ sống dở chết dở.

Thái giám lại giục: “Thẩm cô nương?”

Ta đưa tay nhận lấy thánh chỉ. Bàn tay lạnh lẽo không còn cảm giác.

Trên xe ngựa trở về Quốc công phủ, mẫu thân khóc suốt dọc đường. Sắc mặt phụ thân xám xịt: “Sáng mai ta sẽ tiến cung, xin Bệ hạ thu hồi lại thánh mệnh.”

Ta lắc đầu: “Cha, quân vô hí ngôn. Cha nếu ép quá chặt, chỉ khiến Quốc công phủ bị người ta nắm đằng chuôi.”

Phụ thân nghiến răng: “Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn con gả cho một kẻ đã chết?”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Nước mưa tuôn dài theo mép rèm. “Hắn vẫn chưa chết.”

Mẫu thân nắm lấy tay ta: “A Lê, có phải con vẫn đang nhớ đến vị Tiêu công tử ở Giang Nam không?”

Ta không nói gì. Ta từng nghĩ, nếu về kinh mà vẫn không tìm được chàng, ta sẽ quay lại Giang Nam. Núi cao sông dài, kiểu gì cũng tìm được chút dấu vết. Nhưng nay, một đạo thánh chỉ đã chặt đứt toàn bộ đường lui.

Hôm sau, ta vẫn quyết định vào cung xin kiến giá.

Ta quỳ ngoài Ngự thư phòng, từ trưa cho đến lúc hoàng hôn.

Thái giám chưởng sự khó xử nói: “Thẩm cô nương, Bệ hạ đang bồi tiếp Hoàng hậu nương nương, ngài vẫn nên về đi thôi.”

Từ trong điện vọng ra tiếng cười khúc khích của nữ nhân. Theo sau đó là giọng nói nam nhân trầm ấm quen thuộc:

“Tiểu Lê, đừng quậy nữa.”

Cả người ta cứng đờ.

Tiểu Lê. Đó là cái tên mà Tiêu Nghiễn ngày trước thường gọi ta. Người khác gọi ta là A Lê, chỉ có chàng cố tình gọi là Tiểu Lê. Chàng bảo gọi thế cho thân thiết.

Hoàng hậu nũng nịu đáp: “Bệ hạ lại coi thần thiếp là ai rồi?”

Tiêu Diễn không trả lời.

Ta quỳ trên bậc đá, bỗng thấy đầu gối đau nhói thấu xương. Hóa ra không phải chỉ là giọng nói quen thuộc. Là do ngay từ đầu, ta đã không dám tin.

Khi cửa Ngự thư phòng mở ra, Đế vương nắm tay Hoàng hậu bước ra ngoài. Hoàng hậu nép sát bên cạnh ngài, đảo mắt liếc nhìn ta một cái. Ánh mắt ấy, ngập tràn sự thương hại của kẻ chiến thắng.