Chương 1 - Khi Gia Quy Bị Đảo Lộn

Gia quy trăm năm của Cố gia, nam tử không được nạp thiếp, không được hưu thê.

Năm thứ ba sau khi thành thân, Cố Thừa Châu lại thà quỳ đến nát đầu gối, cũng muốn ép ta ký vào thư hòa ly.

Chỉ vì nữ đồ đệ Nguyễn Minh Đường mất tích nhiều năm của hắn đã trở về.

Hắn nói nàng ta vì hắn mà chịu nhục, đời này không thể sinh dưỡng; hắn nói nữ nhi của ta chướng mắt nàng ta, phải xóa tên khỏi tộc phổ Cố thị, tìm nhà khác an trí.

Ta xé toạc thể diện của hắn ngay trước mặt cả sảnh tông thân: “Hòa ly cũng được, nữ nhi ta mang đi. Ngươi muốn xóa tên thì cứ xóa, mẫu nữ chúng ta chẳng hiếm lạ. Từ nay về sau, chúng ta và Cố gia các ngươi không còn nửa phần can hệ.”

Về sau, ta đưa nữ nhi xuôi nam, bán bánh, mở thực quán, sống những ngày tháng náo nhiệt, ấm nóng.

Cố Thừa Châu chẳng biết dây thần kinh nào lại chập sai, đỏ mắt tìm đến, lúc ấy mới phát hiện người thê tử từng chỉ biết vì hắn rửa tay nấu canh, đã được một nam nhân khác che chở nơi sâu trong ánh đèn.

Tay Cố Thừa Châu vẫn còn đặt trên án, khớp ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch.

Ta gấp thư hòa ly lại, cất vào trong tay áo, ngước mắt nhìn hắn: “Oản Oản theo họ Mạnh của ta. Những thứ trước kia Cố gia cho con bé, ta không cần một món nào. Nhưng thân khế, hộ tịch, văn thư xóa tên khỏi tộc phổ của con bé, hôm nay phải viết rõ ràng ngay trước mặt tông thân.”

Trong từ đường lặng đi trong thoáng chốc.

Cố lão phu nhân chống cây trượng gỗ mun, trước tiên sa sầm mặt: “Hàm Chương, ngươi đây là muốn bức chết Thừa Châu sao? Minh Đường gặp phải tai họa như thế, Thừa Châu gánh một chút, chẳng lẽ không nên?”

Ta nhìn bà ta, giọng trong trẻo: “Nên hay không nên gánh, đó là chuyện của Cố Thừa Châu. Nhưng hắn muốn gánh Nguyễn Minh Đường, dựa vào đâu lại giẫm lên mạng của nữ nhi ta?”

Đầu trượng của lão phu nhân nện mạnh xuống: “Một đứa con gái, sau này chung quy cũng phải gả ra ngoài. Giữ trên tộc phổ cũng là chiếm chỗ.”

“Hóa ra gia quy của Cố gia chỉ quản nam nhân không được nạp thiếp hưu thê, không quản bọn họ lấy nữ nhi ruột thịt ra nhường chỗ cho người ngoài.” Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy đã chuẩn bị từ sớm, vỗ lên bàn thờ, “Trang tử, cửa tiệm ta mang vào Cố gia, năm nào cũng có lợi tức, sổ sách đều còn đây.

Sau khi Oản Oản ra đời, Cố gia cho con bé được vài xấp vải, vài món đồ bạc, vậy mà đã muốn đem con bé tặng cho người khác?”

Mi tâm Cố Thừa Châu giật giật: “Hàm Chương, ta sẽ thay con bé tìm một nhà giàu có. Dù nó không thể ở lại Cố gia, sau này cũng sẽ không chịu khổ.”

“Ngươi thay nó tìm?” Ta cười một tiếng, “Ngươi ngay cả chuyện đêm đến con bé phát sốt sợ thuốc đắng, ăn cá phải gỡ xương cũng không biết, vậy mà dám định cả đời cho nó.”

Sắc mặt hắn trắng bệch.

Ta ôm Oản Oản đứng dậy. Đứa bé vừa tỉnh ngủ, mơ màng níu lấy vạt áo ta. Nó nghe không hiểu lời người lớn, nhưng lại biết hôm nay phụ thân không chịu bế nó, gương mặt nhỏ càng vùi sâu hơn.

“Cố Thừa Châu, thư hòa ly ta nhận rồi. Từ nay ta không chiếm nửa tấc đất nào của Cố gia ngươi. Nhưng Oản Oản là ta sinh, cũng là ta nuôi. Ai dám động đến con bé, ta sẽ đến phủ nha dâng đơn, kiện Cố gia cưỡng đoạt ấu nữ, nuốt chửng của hồi môn. Thanh danh mà Cố gia các ngươi coi trọng nhất, ta cũng muốn xem thử đáng giá được mấy cân mấy lạng.”

Cố Thừa Châu bỗng ngẩng đầu: “Nàng hà tất phải nói khó nghe đến thế?”

“Vậy vừa rồi khi ngươi muốn đem nữ nhi tặng cho người khác, có dễ nghe không?”

Ta đáp trả một câu, không chừa cho hắn nửa bậc thềm.

Nhị thúc công trong tộc ho khan một tiếng. Ông ta xưa nay giỏi nhất là ba phải, lúc này lại lật quyển sổ ta đưa qua sắc mặt càng lúc càng khó coi. Mạnh gia năm đó tuy không hiển hách ở kinh thành, nhưng phụ thân ta lại là trà thương có tiếng ở Giang Nam. Của hồi môn ta mang đến, đủ cho Cố gia xoay xở trong triều mấy năm.

Nhị thúc công hắng giọng: “Thừa Châu, đứa trẻ còn nhỏ, không thể xử trí như vậy. Mạnh thị đã bằng lòng mang đi thì để nàng mang đi. Còn về của hồi môn, theo luật phải trả nguyên vật.”

Cố lão phu nhân lập tức nghiêm giọng: “Trả lại? Nàng ta muốn mang mấy trang tử kia đi, mùa đông này Cố gia phải sống thế nào?”

Ta rũ mắt, vuốt tóc Oản Oản: “Đó là chuyện của Cố gia. Cố Thừa Châu đã có thể vì Nguyễn Minh Đường mà trái gia quy, thì nên có bản lĩnh lấp cái hố do chính mình chọc ra.”

Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng ho yếu ớt của nữ tử.

Nguyễn Minh Đường vịn tay nha hoàn đứng dưới hiên, mặt trắng như giấy, trên vai khoác chiếc áo lông hồ của Cố Thừa Châu.

Ngày trước nàng ta mặc kỵ trang gọn gàng, theo sau Cố Thừa Châu gọi sư phụ, mày mắt rạng rỡ bay bổng. Nay đổi sang một thân váy trắng, trong mắt ngậm lệ, càng lộ vẻ đáng thương.

Nàng ta khẽ nói: “Sư nương, đều là lỗi của ta. Ta không nên trở về.”

“Đừng gọi ta là sư nương.” Ta nhìn chằm chằm nàng ta, “Nếu ngươi thật sự thấy mình sai, vậy hãy trả lại từng thứ mà Cố Thừa Châu vì ngươi lấy đi từ người nữ nhi ta.”

Nguyễn Minh Đường sững ra.

Ta tiến lên một bước, giọng không cao, nhưng đủ để người dưới hiên nghe rõ: “Ngươi gặp nạn, ta thương xót ngươi. Nhưng ngươi vừa hồi phủ đã ở vào chính viện, mặc y phục của phu quân ta, mặc kệ hắn đem nữ nhi ruột thịt tặng cho người khác. Nếu ngươi thật sự vô tội, hôm nay hãy khuyên hắn thu hồi lời hoang đường ấy.”

Nước mắt nàng ta rơi càng gấp, nhìn về phía Cố Thừa Châu: “Sư phụ, ta không có…”

Cố Thừa Châu lập tức chắn trước người nàng ta, giọng trầm xuống: “Hàm Chương, nàng đang làm gì! Nàng biết rõ nàng ấy không chịu nổi kích thích.”

Ta nhìn dáng vẻ hắn che chở người khác, nơi trong lòng vốn đã lạnh thấu ấy ngược lại bình tĩnh xuống.

“Nàng ta không chịu nổi kích thích, thì Oản Oản đáng bị đưa đi. Cố Thừa Châu, bát nước này của ngươi đúng là bưng thật vững.”

Ta xoay người, dặn quản sự đang đợi ngoài từ đường: “Dẫn người đi kiểm kê của hồi môn của ta. Trước đêm nay, khế trang, khế tiệm, sổ trang sức, một món cũng không được thiếu. Thiếu một món, ta sẽ ghi lên đầu Cố Thừa Châu.”

Cố Thừa Châu nắm lấy cổ tay ta: “Nàng nhất định phải làm ầm đến mức này?”

Ta hất hắn ra, ống tay áo lướt qua lòng bàn tay hắn.

“Từ khoảnh khắc ngươi đẩy thư thả vợ đến trước mặt ta, Cố Thừa Châu, thể diện của Cố gia đã không còn liên quan đến ngươi và ta nữa.”

Ta ở lại Cố gia hai ngày cuối cùng.

Không phải vì không nỡ, mà là để dọn cho sạch.

Y phục của Oản Oản, con ngựa gỗ nhỏ nhũ mẫu để lại, hộp trang điểm gỗ tử đàn của mẫu thân ta trong của hồi môn, ngay cả chiếc nồi đồng nhỏ chuyên dùng nấu cháo cho con trong bếp, ta đều sai người đóng vào rương.

Cố lão phu nhân mấy lần phái người đến truyền lời, nói ta là một phụ nhân hòa ly mang theo con ra ngoài, chung quy cũng nên chừa chút đường lui, đừng làm tuyệt tình quá.

Ta bảo người đáp nguyên lời với bà ta: “Khi Cố gia muốn đem nữ nhi ta tặng cho người khác, có từng nghĩ chừa đường lui cho con bé không? Nay ta chẳng qua chỉ lấy lại đồ của mình, còn chưa tính là làm tuyệt.”

Sáng sớm mưa vừa tạnh, trên nền gạch xanh phủ một tầng sáng mỏng.

Ta dắt Oản Oản bước ra khỏi đại môn Cố gia. Cố Thừa Châu đứng trên bậc đá, nửa vạt áo đã ướt, bên chân đọng một vũng nước mưa nhỏ. Hắn nhìn tay nải nhỏ trên lưng đứa bé, khi mở miệng giọng khàn lại: “Hàm Chương, nàng hà tất phải xuôi nam? Trong kinh thành chung quy vẫn có chỗ cho nàng.”

“Chỗ trong kinh thành, có dung được một bé gái bị Cố gia vứt bỏ không?”

Hắn im lặng.

Ta chỉnh lại áo choàng cho Oản Oản, nhìn thẳng hắn: “Nếu ngươi thật sự còn một chút áy náy, thì hãy đè chuyện Nguyễn Minh Đường từng ở chính viện xuống, đừng để người ta lấy Oản Oản ra đàm tiếu. Còn nữa, sau này đừng đến tìm con bé.”

Ánh mắt Cố Thừa Châu chợt biến đổi: “Ta là phụ thân của nó.”

“Khi ngươi đứng trong từ đường nói muốn thay nó tìm nhà khác, thì đã không còn là nữa rồi.”

Oản Oản bỗng ngẩng đầu, nhỏ giọng hỏi ta: “Mẫu thân, chúng ta đi đâu?”

Ta ngồi xổm xuống, nắm lấy bàn tay ấm áp của con bé: “Đi Lâm Thủy trấn. Ở đó có con sông rất dài rất dài, có hoa đào, còn có cửa tiệm cũ trước kia ngoại tổ phụ để lại.”

Mắt con bé sáng lên một chút: “Phụ thân cũng đi sao?”

Ta lau giọt mưa trên chóp mũi nó: “Không đi. Sau này mẫu thân ở bên con.”

Nó như hiểu như không, ôm lấy cổ ta. Khi xe ngựa chậm rãi rời khỏi con phố dài, ta không quay đầu.

Cố Thừa Châu đứng tại chỗ, nhìn bánh xe nghiền qua vũng nước. Năm ấy ta gả vào Cố gia, hắn cưỡi ngựa cao đến nghênh thân, lụa đỏ trải nửa con phố. Hắn nói quy củ Cố gia lạnh lẽo cứng nhắc, hắn sẽ hộ ta một đời chu toàn.

Hóa ra cái gọi là chu toàn, chỉ có hiệu lực khi hắn còn muốn mà thôi.

Lâm Thủy trấn ấm lên sớm hơn kinh thành.

Khi cành liễu bên sông nhú mầm non, ta đưa Oản Oản dọn vào tiểu viện phụ thân để lại cho ta. Sân không lớn, nhưng nơi góc tường có một cây quế già. Cạnh nhà là Tần thẩm bán cá, thấy ta đưa con đến ở, ngày hôm sau đã xách một rổ cá diếc đến cửa.

“Mạnh nương tử, năm xưa phụ thân ngươi từng phát cháo trong trấn, mọi người đều nhớ. Ngươi cứ yên tâm ở đây, thiếu gì thì nói với ta.”

Ta nhận cá, mỉm cười cảm tạ bà.

Bà là người lanh lẹ, không hỏi vì sao ta một mình dẫn theo nữ nhi, chỉ khi trông thấy bọt nước phồng trên tay ta do chuyển rương mà ra, liền quay đầu mắng nhi tử nhà mình lười như cá chạch, gọi hắn sang sửa mái hiên dột mưa.

Ta lập tức bận rộn.

Cửa tiệm phụ thân để lại vốn là tiệm bán trà, nằm ở bến sông, mặt tiền hẹp, phía sau lại thông với một gian bếp. Cửa tiệm nhiều năm không ai kinh doanh, ván gỗ mốc meo, bảng hiệu cũng nghiêng lệch. Ta bán mấy món trang sức quý mang từ kinh thành đến, thuê người sửa nhà, lại thử làm từng món bánh hạt dẻ hấp đường hoa quế, thanh đoàn và bánh nhân lòng đỏ trứng muối theo cách mẫu thân dạy ta.

Mấy ngày đầu, việc buôn bán không tốt. Người Lâm Thủy ăn quen bánh gạo, thấy ta bán bánh hạt dẻ, bánh nhân lòng đỏ trứng muối nhất thời chỉ chịu vây quanh ngửi hương, không chịu móc tiền. Chiều tối dọn hàng, ta bẻ những chiếc bánh còn thừa, lần lượt đem tặng từng nhà, để người ta nếm thử trước. Tần thẩm ngoài miệng bảo ta phá của, quay đầu lại đặt gánh cá nhà mình trước cửa tiệm, gặp ai cũng rao: “Mạnh nương tử mới đến làm bánh, ngọt mà không ngấy, mua một miếng lót dạ đi.”

Trước kia ta làm những việc này ở Cố gia, Cố lão phu nhân chê ta không đoan trang, nói phụ nhân thế gia không nên để tay dính đầy bột mì.

Nay ta xắn tay áo, bột mì phủ lên chóp mũi, Oản Oản nằm bò trên ghế nhỏ nặn thỏ con, cười khanh khách. Con thỏ nó nặn ra có hai tai một cao một thấp, ta vẫn đem hấp vào lồng, đặt ở phía trước nhất. Mấy đứa trẻ đi ngang qua trông thấy thì không dời chân nổi, cứ quấn lấy mẫu thân đòi mua. Người lớn nếm bánh, hôm sau lại dẫn bạn đồng hành đến, trong tiệm mới dần dần có khách quen.

Ta cất tiền lời mỗi ngày dưới đáy hộp trang điểm, trước tiên sửa ngói trên mái, rồi thêm một tấm thớt rộng hơn. Ban đêm tính sổ, tiếng đồng tiền va vào nhau vụn vặt lắm, nhưng ta nghe lại thấy yên lòng. Đó không phải nguyệt lệ phòng thu chi Cố gia đưa đến, cũng không phải tiền thưởng ai đó tùy tay ban cho ta, mà là thứ ta và Oản Oản cùng nhau kiếm được.

Ngày cửa tiệm khai trương, Tần thẩm đưa đến một dây pháo, hàng xóm vây quanh nếm thử.