Chương 1 - Khi Dòng Đời Rẽ Ngã

Cho đến khi Trang Đàm Tự lại một lần nữa giúp đàn chị “bạch nguyệt quang” () đuổi đám người đòi nợ đi, rồi dịu dàng dỗ cô ta ngủ thiếp đi.

Anh ta mới muộn màng nhận ra rằng, đã một khoảng thời gian rất dài, tôi và con trai không hề gọi cho anh ta cuộc điện thoại nào.

Trước đây, mỗi lần biết anh ta lại chạy đến tìm Lâm Bắc Mạt, tôi đều khóc lóc ầm ĩ, đòi sống đòi chết khiến anh ta phát phiền.

Nhưng lần này, gần ba giờ sáng anh ta vẫn chưa về nhà, vậy mà tôi lại chẳng nhắn lấy một cái tin.

Khi Trang Đàm Tự mang theo dáng vẻ phong trần mệt mỏi đẩy cửa bước vào, tôi vừa mới bôi thuốc cho con trai xong.

Anh ta cau mày, chán ghét nói: “A Thanh lại đi chơi điên khùng với đứa trẻ hư hỏng nào vậy? Sao lại để bản thân ra nông nỗi này?”

Tôi găm chặt ánh mắt vào anh ta, giọng nói lạnh lẽo đến cùng cực:

“Chiều nay em bảo anh đi đón con, tại sao anh không đi?”

“Chiều nay A Thanh lại bị đám điên đó nhốt trong nhà vệ sinh và bạo lực học đường hơn một tiếng đồng hồ, giáo viên phát hiện ra điều bất thường mới cứu được thằng bé ra.”

“Lúc con mặt mũi đầy máu, gào khóc gọi người làm bố là anh,”

“Anh đang ở đâu?!”

Biểu cảm của Trang Đàm Tự lập tức cứng đờ.

Anh ta liếm môi, cũng để lộ ra một vết xước nhỏ trên trán mình.

“Đám đòi nợ đó toàn bọn cao to lực lưỡng, thủ đoạn lại hèn hạ. Bắc Mạt là một tiểu thư đài các mười ngón tay không dính nước, anh không thể nhắm mắt làm ngơ được.”

“A Thanh… chẳng phải cũng chưa xảy ra chuyện gì lớn sao?”

(Chú thích: “Bạch nguyệt quang” – Ánh trăng sáng: từ lóng chỉ người con gái mình yêu sâu đậm, thường là mối tình đầu nhưng không thể có được, luôn để lại sự nuối tiếc trong lòng.)

Chương 1

Chưa xảy ra chuyện gì lớn?

Bảy chữ này như một cây kim đâm phập vào huyệt thái dương của tôi, giật thon thót.

Tôi xoay người, cầm lấy tờ giấy chẩn đoán trên bàn trà đã bị vò nát rồi vuốt phẳng lại, đập thẳng vào ngực anh ta.

“Anh nhìn cho kỹ đi! Thương tích nhẹ cấp độ ba! Gãy ba cái xương sườn, đứa trẻ bây giờ vẫn còn đang hoảng sợ sốt cao không hạ!”

“Anh cảm thấy như vậy vẫn là chưa xảy ra chuyện gì lớn sao?”

Tôi chỉ vào từng dòng chữ in lạnh lẽo trên tờ chẩn đoán, ngón tay run rẩy.

“Bác sĩ nói thằng bé ít nhất nửa năm không thể chạy nhảy bình thường, còn cả về mặt tâm lý nữa,” Tôi hít một hơi thật sâu, “Nó bị nhốt trong nhà vệ sinh rất lâu, lúc em vừa đến đón, nó thấy người là la hét, khoa tâm thần chẩn đoán rất có khả năng nó đã bị phản ứng chấn thương tâm lý dẫn đến hội chứng sợ không gian hẹp.”

“Trang Đàm Tự, A Thanh năm nay mới mười hai tuổi!”

Trang Đàm Tự cúi đầu nhìn tờ giấy chẩn đoán, lông mày xoắn chặt vào nhau.

Anh ta há miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ phiền não day day trán.

“Bọn đòi nợ đó, hôm nay chặn ngay trước cửa căn hộ của Bắc Mạt, tình thế thực sự rất nguy cấp.”

Anh ta lại bắt đầu lải nhải chuyện của Lâm Bắc Mạt, dường như làm vậy có thể che lấp đi sự áy náy trong lòng.

“Bọn chúng nói nếu không trả tiền sẽ chặt tay chặt chân, còn định bán cô ấy đi gạt nợ. Bắc Mạt là một cô gái, cô ấy…”

“Cô ta có anh bảo vệ, từ lúc nhà họ Lâm phá sản đến giờ, trên người ngay cả một vệt xước da cũng không có!”

Tôi lớn tiếng cắt ngang lời anh ta.

“Từ lúc Ngân hàng nhà họ Lâm ôm tiền bỏ trốn mấy tháng nay, anh đã đỡ nợ thay cho Lâm Bắc Mạt bao nhiêu lần? Làm người bảo lãnh cho cô ta bao nhiêu lần? Trên người cô ta có một vết thương nào không? Có một vết bầm tím nào không?”

Tôi chỉ vào mặt con trai.

Ánh mắt Trang Đàm Tự đảo qua đảo lại giữa tôi và A Thanh, sắc mặt dần trầm xuống.

“Em đừng có trút hết oán khí lên đầu Bắc Mạt.” Giọng anh ta trở nên cứng rắn.

“Chuyện của A Thanh ngày mai anh sẽ đến trường, tìm phụ huynh của mấy học sinh đó giải quyết. Ngày trước cô ấy là đại tiểu thư của ngân hàng nhà họ Lâm có thể giống như em và A Thanh sao? Bây giờ phải chui rúc trong một căn hộ nhỏ xíu đã là chịu uất ức ngập trời rồi.”

“Em có thể đừng ghen tuông vớ vẩn, ôm ác ý lớn như vậy với một cô gái đang trong hoàn cảnh khó khăn được không?”

Trang Đàm Tự càng nói càng tỏ vẻ lý lẽ hùng hồn.

“Nếu anh không bảo vệ cô ấy, Bắc Mạt thực sự sẽ bị đám đòi nợ đường cùng kia bức tử mất!”

Tôi nhìn ánh mắt tràn đầy tinh thần trượng nghĩa của anh ta, chỉ cảm thấy lồng ngực như bị thủng một lỗ, gió lạnh không ngừng lùa vào.

Tôi gần như bật ra một tiếng cười lạnh từ trong khoang mũi.

“Đó chẳng phải là đáng đời cô ta sao?”

Tôi nghe thấy giọng nói của chính mình, bình tĩnh đến mức không giống như đang nói ra những lời cay nghiệt đến vậy.

“Nhà họ Lâm tự làm trò mờ ám, sự việc vỡ lở thì cả nhà bỏ trốn, hại chết bao nhiêu gia đình bình thường? Lâm Bắc Mạt đã hưởng thụ cuộc sống cẩm y ngọc thực của nhà họ Lâm hơn hai mươi năm, những món nợ này, tất nhiên cô ta phải trả.”

“Em đang nói cái kiểu gì vậy!”

Trang Đàm Tự đập mạnh tay xuống bàn. Hộp bông tăm trên bàn đổ ập, văng tung tóe khắp sàn nhà.

“Chuyện nhà họ Lâm xảy ra là ngoài ý muốn! Nhân phẩm của Giám đốc Lâm thế nào chẳng lẽ anh không biết sao?” Giọng anh ta mang theo sự phẫn nộ kỳ lạ.

“Năm xưa lúc anh học Tiến sĩ chuẩn bị đăng bài trên tạp chí khoa học, nếu không nhờ Bắc Mạt giúp tìm dữ liệu chứng minh đối thủ đạo văn của anh, anh đã sớm vì gian lận học thuật mà phải ngồi tù rồi! Ân tình này, cả đời anh cũng trả không hết!”

Lời của anh ta như một đòn gậy đập mạnh vào tim tôi.

Tất cả những lời tôi định nói đều nghẹn lại trong cổ họng, một chữ cũng không thốt ra được.

Lại là bài luận văn đó.

Rõ ràng là tôi đã nhốt mình trong thư viện suốt hai tuần liền, lật giở hàng trăm tài liệu, mệt đến mức ngất xỉu hôn mê suốt ba ngày ba đêm mới tìm ra manh mối.

Chỉ vì Lâm Bắc Mạt nhân lúc tôi mất nhận thức, đã chụp ảnh trước và gửi cho Trang Đàm Tự.

Thế là ân tình này vĩnh viễn được anh ta đội lên đầu Lâm Bắc Mạt.

Tôi từng cố gắng giải thích, anh ta chỉ nói:

“Lan Lan, anh biết em đối xử tốt với anh, nhưng nhà Bắc Mạt có quan hệ, có thể tìm được những nguồn tài liệu mà anh không tìm được, chuyện này có gì đáng để tranh giành chứ?”

Anh ta không tin.

Anh ta cảm thấy một cô gái từ thị trấn nhỏ lên như tôi, lấy đâu ra bản lĩnh lớn đến vậy.

Tôi mấp máy môi, cổ họng như bị ai đó bóp nghẹt.

Đúng lúc này, điện thoại của Trang Đàm Tự reo lên.

Màn hình sáng lên, tên danh bạ lưu kèm một icon hình chú mèo con.

Trang Đàm Tự vội vàng bắt máy, giọng nói lập tức mềm nhũn đi ba phần.

“Bắc Mạt? Sao thế em?”

Giọng nói đầu dây bên kia mang theo tiếng nức nở, một chữ nói ra uất ức như uốn lượn ba vòng.

“A Tự… Bọn người đó hình như lại quay lại rồi, em nghe thấy tiếng bước chân ngoài hành lang… Em sợ lắm…”

Biểu cảm của Trang Đàm Tự lập tức căng thẳng, gương mặt còn nghiêm trọng hơn cả lúc nghe tin con trai ruột bị đánh đập.

“Đừng sợ, anh đến ngay!”

“Em khóa chặt cửa nẻo vào, ai gõ cửa cũng đừng mở. Hai mươi phút nữa anh tới.”

Anh ta hạ thấp giọng, dịu dàng như đang dỗ trẻ con.

“Nhưng mà…” Giọng bên kia càng nhỏ hơn, mang theo chút dè dặt thăm dò, “Hôm nay bọn họ nói nếu không trả tiền, sau này ngày nào cũng sẽ đến… Đàn anh họ Trang, có phải bọn họ sẽ không chịu để yên không?”

Trang Đàm Tự nghiến răng: “Chuyện tiền bạc anh sẽ nghĩ cách, em đừng bận tâm. Anh đã hứa với bố mẹ em rồi, họ không ở trong nước, anh chính là chỗ dựa vững chắc nhất của em.”

“A Tự… Anh thật tốt.” Giọng Lâm Bắc Mạt mềm mại như kẹo bông gòn. “Vậy… anh đến nhanh một chút được không? Em ở một mình thực sự rất sợ.”

“Được, anh đến ngay.”

Anh ta cúp máy, quay người đi thẳng vào phòng ngủ.

Tôi nhìn bóng lưng vội vã của anh ta, trong lòng bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Tôi bám theo.

Anh ta đã kéo ngăn kéo tủ đầu giường ra, lật tung tầng dưới cùng để tìm tấm thẻ ngân hàng đó.

Đó là tiền cứu mạng tôi chuẩn bị cho cuộc phẫu thuật tim của mẹ tôi!

“Anh làm cái gì vậy?!”

2

Tôi lao tới giật lại, anh ta nghiêng người né, tay tôi vồ hụt.

“Trang Đàm Tự, đó là tiền phẫu thuật của mẹ em! Bà vất vả lắm mới hẹn được bác sĩ, tháng sau là phẫu thuật rồi!”

Anh ta nhét thẻ vào túi, mím môi, ánh mắt có chút lảng tránh.

“Dạo này anh giúp Bắc Mạt trả không ít nợ, trong tay tạm thời hết tiền rồi. Khoản này cứ lấy ra dùng tạm đã,” anh ta khựng lại, bổ sung thêm một câu, “Đợi bên nhà họ Lâm qua cơn bĩ cực, cô ấy chắc chắn sẽ trả lại thôi.”

“Dùng tạm?!” Giọng tôi bắt đầu run rẩy, “Mẹ em bị bệnh tim, bác sĩ nói nếu không phẫu thuật sớm là không kịp nữa đâu!”

“Bệnh tim của mẹ em mấy chục năm nay chẳng phải vẫn chưa chết sao?”

Anh ta đột nhiên cáu gắt, giọng điệu mang theo sự tức giận của kẻ bị dồn vào đường cùng.

“Có cái gì mà phải cuống lên?”

Tôi chết sững.

Câu nói này giống như một chậu nước đá dội thẳng từ đỉnh đầu xuống.

Trang Đàm Tự dường như cũng nhận ra mình lỡ lời, nhưng không hạ mình xin lỗi, chỉ ngoảnh mặt đi, bước nhanh ra ngoài.

Lúc đi qua hành lang, bước chân đột nhiên khựng lại.

Trang Thanh không biết đã ra khỏi phòng từ lúc nào.

Trên gương mặt thằng bé ửng lên màu đỏ bất thường của cơn sốt, nó ôm chiếc gối nhỏ, đứng ở cửa, ngoan ngoãn, im lặng nhìn anh ta.

Trang Đàm Tự cứng đờ người.

Anh ta dịu nét mặt lại, ngồi xổm xuống, đưa tay định xoa đầu con trai.

“A Thanh ngoan, trước đây bố từng dạy con, làm người phải biết ơn báo đáp. Bố làm vậy là để báo đáp ân tình của người khác, chứ không phải cố ý quên đi đón con.”

“Chuyện con chịu ấm ức ở trường bố đã biết rồi, con yên tâm, ngày mai bố sẽ đi tìm lũ khốn đó, đòi lại công bằng cho con. Được không?”

A Thanh không né tránh, nhưng cũng không đáp lời.

Trang Đàm Tự không nghe thấy thằng bé gọi “bố” một cách nũng nịu và đầy ỷ lại như thường ngày, lông mày hơi cau lại.

Anh ta còn định nói gì đó, nhưng điện thoại lại rung lên một cái.

Anh ta cúi xuống nhìn, vội vàng đứng dậy, xoay người mở cửa, hoàn toàn biến mất trong màn đêm.

Anh ta đi quá vội vã, dáng vẻ như tên bắn về đích, tựa hồ như bên cạnh Lâm Bắc Mạt mới là ngôi nhà thực sự của anh ta.

Tôi ngồi xổm xuống, định bế con trai về phòng.

Không muốn thằng bé bị cuốn vào cuộc cãi vã của người lớn.

“A Thanh, bố chỉ hơi bận thôi, không phải cố ý không đi đón con đâu…”

Nói được nửa câu, chính tôi cũng không nghe lọt tai nữa.

Trang Thanh lại điềm tĩnh đến lạ thường.

Thằng bé nhìn tôi, nghiêm túc rành rọt từng chữ:

“Mẹ ơi, con có thể không cần người bố này nữa không?”

“Các bạn trong lớp đều nói, bố là trụ cột che mưa chắn gió cho gia đình.” Giọng thằng bé rất nhẹ, như đang trần thuật một sự thật chẳng liên quan đến mình.

“Nhưng người bố này thì không phải.”

Thằng bé ngừng lại một chút.

“Cho nên, con cũng không muốn cần nữa.”

Tôi há miệng, chẳng thể thốt nên lời.

Sau khi dỗ A Thanh ngủ, tôi từ từ bước đến trước tủ đầu giường.

Ngăn kéo bên trong đã bị lục lọi lộn xộn, thẻ ngân hàng và sổ tiết kiệm đều không còn.

Nhưng dưới cùng, vẫn còn một tập tài liệu mới tinh nằm nguyên vẹn ở đó.

Là một bức thư mời nhận việc.

Tuần trước, giáo sư hướng dẫn thời tôi làm nghiên cứu sinh tiến sĩ liên lạc với tôi, nói rằng phòng thí nghiệm của thầy ở nước ngoài có một dự án quan trọng, toàn quốc chỉ có hướng nghiên cứu năm xưa của tôi là phù hợp với họ.

Thầy vô cùng hy vọng tôi gia nhập đội ngũ, mức lương đưa ra càng là một con số mà tôi chưa bao giờ dám nghĩ tới.

Lúc nhận được email đó, tôi đã ngồi trên đầu giường nhìn rất lâu.

Rồi tôi đặt điện thoại xuống, đi hâm sữa cho A Thanh, vào bếp nấu món canh mà Trang Đàm Tự thích uống.

Tôi nghĩ, thôi bỏ đi.

Năm đó lúc anh ta cầu hôn, hốc mắt đỏ hoe, nói rằng điều anh ta muốn nhất trên đời là một mái ấm.

Anh ta nói hồi nhỏ bố mẹ ly hôn, không ai quản anh ta, nên anh ta nhất định phải dành cho con cái mình mọi thứ tốt đẹp nhất.

Tôi đã tin.

Nên tôi cất cơ hội xuất ngoại dưới đáy hòm, nhốt tiền đồ rực rỡ vào ngăn kéo.

Chỉ ở lại trong ngôi nhà này, làm vợ của Trang Đàm Tự, làm mẹ của A Thanh, làm một bà nội trợ đủ tiêu chuẩn.

Nhưng bây giờ.

Đến cả con trai cũng không cần người bố này nữa.

Tôi còn lý do gì để tiếp tục cố chấp?

Tôi lấy điện thoại ra, mở lại email của giáo sư, bấm “Trả lời”.

Con trỏ nhấp nháy trong ô nhập liệu trống không.

Tôi gõ vài chữ, rồi xóa. Lại gõ vài chữ, rồi lại xóa.

Cuối cùng, tôi chỉ viết đúng một câu: