Chương 2 - Khế Ước Đoạn Thân

Chiếc xe la đến từ huyện Thanh Khê đỗ ở cửa thành, phu xe lão Hứa thấy ta ôm hòm thuốc, cười lộ ra vẻ mặt đầy nếp nhăn.

“Tam Nương nói con ở kinh thành ăn không quen, bảo ta mang theo củ cải ngâm tương đến.”

Ta lập tức gắp một miếng ngay tại chỗ.

Mặn, giòn, còn hơi cay cay.

Sống lại rồi.

“Về Thanh Khê?”

“Đến Vân Châu trước.”

“Chỗ đó đang có dịch bệnh mà.”

“Nên mới đến.”

Mười vạn lạng đủ để mua ruộng tậu nhà, ta lại thuê một mảnh viện hoang ngoài thành Vân Châu, sửa thành gian nhà tranh chứa thuốc, lại nhờ thương nhân đi lại phía nam thu mua hoắc hương, thương truật và hậu phác giúp ta.

Kiếp trước, dịch bệnh ở Vân Châu bắt đầu từ một trận mưa dầm dề liên miên. Bản thân căn bệnh không hung hiểm, thứ đòi mạng thực sự là mấy nhà buôn thuốc đã khóa cửa kho. Thuốc ngày thường mấy văn tiền một gói, chỉ sau một đêm liền bị đội giá đến mức người nghèo không dám hỏi.

Lần này mưa còn chưa rơi, ta đã chuyển thuốc vào trước. Bạn cùng nghề thấy ta dồn hơn phân nửa gia tài vào mấy xe thảo dược tầm thường, đều nói cô nương từ nông thôn đến không hiểu chuyện làm ăn. Cũng có người tới cửa dò la, muốn biết ta đã nghe được tin tức gì.

“Không có tin tức gì.” Ta mời hắn uống một chén trà, “Chỉ là ta nhiều tiền quá, nóng ruột thôi.”

Ánh mắt hắn nhìn ta lúc rời đi, chẳng khác nào nhìn kẻ ngốc.

Chưa qua bao lâu, xưởng nhuộm phía nam thành đưa tới bệnh nhân đầu tiên. Đó là một nha đầu mười bốn mười lăm tuổi, trán nóng đến mức có thể hâm rượu, ngón tay lại lạnh lẽo tái nhợt. Mẹ nàng quỳ ngoài bậu cửa, chỉ lấy ra được một xâu tiền đồng ướt sũng, đếm đi đếm lại vẫn luôn thiếu mất mấy đồng.

“Đừng đếm nữa, bế người vào trước đã.”

Dược đồng (tiểu đồng bốc thuốc) do dự hỏi: “Chưởng quỹ, sổ nợ ghi lên đầu ai?”

“Ghi cho Đông gia của xưởng nhuộm. Công nhân của hắn ốm, hắn không ra tiền, chẳng lẽ đợi ta ra?”

Ngay trong ngày, ta mang người tới chặn cửa xưởng nhuộm, đóng đinh đơn thuốc lên cửa. Đông gia lúc đầu không nhận, cho đến khi ta nói nếu cứ kéo dài, cả thành sẽ biết hắn vứt bỏ công nhân ốm đau ra đường, hắn mới đen mặt mở hòm tiền.

Tin tức truyền ra, bệnh nhân kéo đến hết tốp này đến tốp khác. Nền đất y quán quanh năm ẩm ướt, mùi ngải cứu hòa lẫn mùi mồ hôi, trước cửa từ sáng đến tối đều là tiếng ho khan. Những ngày bận rộn nhất, ta buồn ngủ đến mức đứng cũng có thể ngủ được, củ cải ngâm tương do Chúc Tam Nương gửi đến trở thành bữa chính, gắp một đũa coi như đã ăn xong.

Những thương hộ buôn thuốc tích trữ lúc trước thấy giá không đẩy lên được, bèn ngấm ngầm mua chuộc nhân công của ta. Ta dứt khoát dán phương thuốc lên cạnh cổng thành, lại để cho các linh y biết chữ đi dọc phố dạy người ta sắc thuốc. Đơn thuốc vừa công khai, thảo dược bọn họ tích trữ trong kho liền biến thành những chiếc lá khô không hỏng được, mà bán cũng chẳng đắt được.

Người trong nghề không mắng ta điên nữa, quay ngoắt sang gọi ta là Chúc thần y.

Ta không thích xưng hô này.

Thần y dễ bị người ta van xin cầu cạnh, Chúc chưởng quỹ mới có thể thu tiền.

Chương 3

Trước cửa y quán treo hai tấm biển.

Một tấm viết: Người nghèo nửa giá, kẻ neo đơn góa bụa miễn phí chẩn bệnh.

Một tấm viết: Quan lại quyền quý, gấp đôi.

Có người hỏi dựa vào đâu.

Ta nói: “Dựa vào việc các người chen ngang khi khám bệnh.”

Con trai của tri phủ Vân Châu từng chen ngang một lần, bị ta thu gấp bốn lần tiền. Phụ thân hắn ngày hôm sau sai người đưa tới một tấm biển “Y giả nhân tâm”, ta tiện tay bổ củi đun bếp.

Gỗ không tồi, sắc được ba nồi thuốc.

Đợi đến khi những ngày mưa dầm trôi qua y quán không đóng cửa, trái lại còn lục tục treo biển hiệu khắp trong thành và các huyện trấn lân cận. Người hái thuốc, phu xe, quả phụ biết chữ, chỉ cần chịu học, ta đều dùng. Sau này, đội ngũ linh y thường chạy đến các thôn xóm hẻo lánh, người dẫn đầu sớm nhất chính là người mẹ của tiểu nha đầu ở xưởng nhuộm.

Thư của Hầu phủ cũng lần lượt gửi đến. Chu thị hỏi ta khi nào nguôi giận; lời lẽ của Mạnh Ký Bạch hệt như công văn, bảo ta phải nhớ kỹ thân phận, chớ làm mất mặt gia tộc; Mạnh Vân Nhu viết thân mật nhất, nói ngày cưới sắp đến, mong ta về kinh dự lễ, tỷ muội với nhau nào có thù hằn gì để qua đêm.

Ta đọc xong, lọt ra mấy bức dày nhất kê dưới chân bàn sập sệ. Chiếc bàn lập tức vững vàng, thư nhà Hầu phủ cuối cùng cũng có chút tác dụng thiết thực.

Vừa vặn.

Đêm nay, Vân Châu đổ trận tuyết đầu tiên của mùa đông.

Ta đi tuần tra xong phòng thuốc, quay lại hậu viện, nhìn thấy dưới chân tường có một người nằm đó.

Hắc y ướt sũng nước tuyết, bên hông có một vết đao chém, máu đã đông đen.

Khuôn mặt hắn bị mái tóc rối che khuất hơn phân nửa, trong tay vẫn siết chặt một lưỡi đao mỏng.

Ta ngồi xổm xuống bắt mạch cho hắn.

Hắn đột nhiên mở mắt, lưỡi đao kề sát xương cổ tay ta.

“Đừng chạm vào ta.”

Ta cúi đầu nhìn con đao.

“Run thêm hai cái nữa, ngươi sẽ tự dọa mình chết trước đấy.”

Hắn nhìn chằm chằm ta một lát, tay buông thõng, ngất lịm đi hoàn toàn.

Ta nhận ra hắn.

Phế Thái tử Tiêu Chấp An.

Người đã nhặt xác cho ta ở kiếp trước.