Chương 1 - Khách Đêm Kín Mí

Nửa đêm, các nhà trong thôn đều đã tắt đèn nghỉ ngơi.

Mẹ tôi thì lại thắp đèn.

Bóng nến chiếu loạn xạ trên tường, từng làn khói hương quẩn quanh trong phòng, cuối cùng lặng lẽ tụ lại, bà chắp tay trước bàn thờ cúi lạy ba lần.

Bà bưng một bát rượu trắng mới ủ rưới xuống đất, miệng không ngừng lẩm bẩm, “Quỷ thần rủ lòng thương, xin dâng rượu sạch, mở cửa đón khách, hương khói vờn quanh.”

“Meo ô…” một con mèo mướp hoa vàng bỗng không biết từ góc nào chui ra, làm đổ lư hương trên bàn thờ.

Mẹ tôi túm cổ nó, chửi um lên, “Đồ chết tiệt, đừng cản bà đây kiếm tiền.”

Nói xong, bà như nhớ ra điều gì, vội vàng quay sang bên cạnh nhổ mấy cái.

“Miệng tôi lỡ lời, mắng con mèo phá phách này thôi, quỷ thần đừng trách, đừng trách.”

Đúng lúc này, chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ chỉ đúng mười hai giờ.

Hương nến trên bàn thờ cháy càng lúc càng dữ, tiếng nổ lách tách vang lên không ngớt.

Đột nhiên, chiếc máy ghi âm cũ nát trên bàn phát ra tiếng xè xè khàn khàn của một người phụ nữ hát tuồng.

Mẹ tôi nghe thấy, lập tức cười tươi quay ra sau lưng tôi chào hỏi, “Ôi, Tần gia đến rồi à, hôm nay vẫn là rượu trắng với một đĩa thịt bò chứ?”

Nhưng khi tôi quay đầu nhìn lại, phía sau trống trơn, không có lấy một bóng người.

Mẹ tôi đó, mở cửa làm ăn kiếm không phải tiền người, mà là tiền quỷ.

02

Mẹ tôi là góa phụ xinh đẹp nổi tiếng trong thôn, bà quanh năm giữ được thân hình thon thả.

Vòng eo chưa từng mập thêm một tấc, ngay cả mấy cô gái trẻ trong thôn cũng ghen tị vô cùng.

Mỗi đêm nửa đêm, đều là lúc mẹ tôi mở cửa làm ăn.

Hồi nhỏ, tôi thường đội hai quầng thâm mắt, tủi thân hỏi bà, “Mẹ, sao mẹ không giống các cửa tiệm khác trong thôn, ban ngày làm ăn?”

Mẹ tôi gõ lên trán tôi nói, “Người sao bằng quỷ, quỷ chỉ cần dùng chút sức là nhẹ bẫng, cảm giác như lên thiên đường.”

Nói xong, bà như nhớ lại chuyện gì đó rất dễ chịu, vừa huýt sáo vừa quay người rời đi.

Nhưng tôi từng lén dậy nửa đêm nhìn trộm, trong nhà chẳng thấy bóng quỷ nào.

Chỉ thấy mẹ tôi bước chân vội vã, bưng rượu thu dọn bát đĩa, bận rộn trong ngoài.

Cho đến lần đó, sáng sớm tôi vừa tỉnh dậy đã thấy bà mệt đến mức ngã vật trong sân.

“Con gái, một mình mẹ không xoay xở nổi nữa, tối nay con theo làm phụ chút đi.”

Mẹ tôi làm ăn bao nhiêu năm, vẫn luôn một mình cáng đáng.

Tôi tò mò gật đầu, nóng lòng muốn xem rốt cuộc những vị khách mỗi đêm đến nhà tôi trông như thế nào.

Mẹ tôi thấy tôi gật đầu, hôm đó liền bôi một giọt nước mắt mắt bò chua nồng lên hai mắt tôi.

“Con gái, mẹ nói cho con nghe, mấy kẻ mặc áo choàng đen đều là quỷ nghèo, trên người chẳng có mấy đồng, thường thì chỉ gọi một bát rượu uống cả đêm, khoác lác nói nhảm thôi.”

“Còn kẻ mặc áo vàng thì khác, người nhà họ đốt cho không ít tiền giấy, thỉnh thoảng còn muốn nghe vài khúc hát, mấy loại rượu thanh đắt tiền thì con cứ bán cho họ nhiều vào.”

“À đúng rồi, lúc tính tiền nếu họ đã uống nhiều, nhớ tính thêm hai bát rượu vào.”

“Quan trọng nhất là những kẻ mặc áo bào đỏ…”

Thấy mẹ tôi nói đến đây thì ngập ngừng, tôi vội hỏi, “Mẹ, mấy kẻ mặc áo bào đỏ có gì đặc biệt?”

Sắc mặt bà nghiêm lại, cúi sát tai tôi thì thầm, “Áo bào đỏ là tôn quý, đều là nhân vật cực kỳ lợi hại, họ muốn gì con cứ đưa nấy, tuyệt đối đừng nói nhiều.”

“Nhưng họ hầu như không đến mấy quán nhỏ như nhà mình, mẹ cũng chưa từng gặp.”

Tôi đờ đẫn gật đầu.

Cũng từ đó, tôi mới thật sự thấy rõ mỗi đêm nhà tôi náo nhiệt đến mức nào.

Và vị Tần gia mà tối nay mẹ tôi nhiệt tình chào đón, chính là khách quen thường xuyên đến nhà tôi.

03

Khách đã tới, tôi vội lấy nước mắt mắt bò bôi lên hai mắt mình.

Thể chất tôi khác mẹ, chỉ có thể mỗi ngày nhờ thứ này mở âm dương nhãn.

Vừa mở mắt, tôi đã thấy một ông lão mặc áo đối khâm màu vàng bước vào cửa.

“Vẫn như cũ.”

Tần gia xách lồng chim trên tay, quen đường quen nẻo đi đến chỗ ngồi thường ngày của mình.

Ông bắt chéo chân, ngón tay theo nhịp tuồng gõ nhẹ lên mặt bàn.

Tần gia được xem là người có tiền trong đám khách này, ba bốn ngày lại đến một lần.

Chẳng mấy chốc, chỗ ngồi trong phòng đã kín hết.

Tiếng cười nói uống rượu rộn ràng, chẳng khác gì quán rượu bình thường.

Không biết qua bao lâu, tôi ngồi trong góc buồn ngủ đến mức ngáp liên tục.

Tần gia mặt đỏ bừng vẫy tay gọi tôi, “Cho thêm mấy bát rượu nữa.”

Tôi bưng rượu đến trước mặt ông, vừa đặt xuống đã nghe ông nói, “Con bé này gần đây nên cẩn thận, nhà các người mỗi đêm đốt hương dẫn quỷ linh đến hưởng dùng, sợ rằng gọi đến đủ thứ hỗn tạp, đừng tự rước họa vào thân.”

Tôi còn chưa kịp phản ứng, mẹ tôi đã vội hỏi, “Tần gia, sao vậy?”

“Gần đây bên các ông lại có chuyện gì rối loạn à?”

Tần gia quanh năm qua lại giữa âm dương hai giới, tin tức cũng linh thông bậc nhất.

Lời mẹ tôi vừa dứt, mấy bóng đen từ các góc khác nhau lướt tới, dựng tai nghe chuyện.

Đám quỷ âm giới này chịu thường xuyên đến quán mẹ tôi, cũng vì ở đây có thể nghe ngóng đủ loại tin tức.

Họ qua lại nhân gian, nói cho cùng vẫn phải cẩn thận.

Tần gia quan sát xung quanh không thấy gương mặt lạ, lúc này mới hạ giọng nói với mẹ tôi, “Mấy ngày nay âm phủ không yên ổn, hình như mất một vật rất quan trọng, người phía trên đang qua lại hai giới tìm kiếm.”

“Không ít lão già cũng vì chuyện này mà ra ngoài rục rịch, nghe nói đều đang tìm một nữ tử nào đó.”

“Cũng không biết chuyện này có liên quan gì.”

“Con gái nhà bà xinh xắn thế này, đừng để bị để mắt tới.”

Mẹ tôi nghe vậy vội kéo tôi ra sau lưng, “Đây là chuyện âm phủ của các ông, không dính dáng gì đến mẹ con chúng tôi.”

Sau lưng, một đám cô hồn áo đen xì xào bàn tán, “Phải đó, tôi cũng nghe nói rồi, mấy hôm trước đi uống rượu chỗ khác, trong thôn họ mất mấy cô gái còn trinh đấy.”

Nói xong hắn bưng bát nhấp một ngụm rượu trắng, lộ vẻ thỏa mãn.

Chỉ là rượu trong bát, lại không hề vơi đi chút nào.

Mẹ tôi nghe vậy, khẽ chọc vào lưng tôi một cái.

“Con gái, tối nay con đừng giúp ở đây nữa, không ngủ được thì về xem sách đi.”

“Một mình mẹ lo được.”

Lời Tần gia vừa rồi cũng khiến tôi hơi sợ.

“Mẹ, vậy con về phòng trước.”

Mẹ tôi gật đầu, ra hiệu tôi mau vào trong.

Ai ngờ đúng lúc tôi quay người, bên ngoài sân vang lên tiếng kèn xô na.

Trong phòng, hương khói khiến đám quỷ cúi đầu run rẩy.

Ngay cả Tần gia cũng buông chân, căng thẳng nhìn ra ngoài cửa.

Một luồng uy áp khổng lồ đè đến khiến mẹ con tôi khó thở.

Bóng đen càng lúc càng gần, cho đến khi cửa nhà tôi bị đâm vỡ tung.

Mẹ tôi ngơ ngác nhìn về phía cửa, môi run rẩy lắp bắp nói, “Áo bào đỏ… quỷ sát.”

06

Hình nhân giấy run rẩy đứng dậy từ mặt đất.

Chỉ trong chớp mắt, nó đã chui vào bộ quần áo cũ kia.

Tôi che miệng hít mạnh một hơi lạnh, “Mẹ, hình nhân giấy này…”

“Suỵt, đừng nói.” mẹ tôi trừng mắt liếc tôi.

Ngay sau đó, trong bộ quần áo cũ hiện ra hình dáng một bà lão.

Bà ta nhắm chặt hai mắt, đứng thẳng trước mặt chúng tôi.

“Cô bà, cô bà tỉnh lại đi.” mẹ tôi khẽ gọi.

Mẹ tôi gọi bà ta là cô bà?

Chưa kịp hiểu thân phận bà lão trước mặt, tôi đã thấy bà ta chậm rãi mở mắt.

“Hừ, còn nhớ thắp cho bà già này một nén hương sao.”

“Sáng sớm tinh mơ, vừa ngủ đã bị gọi dậy.”

Mẹ tôi bị nói đến ngượng ngùng, “Nhà ngày nào cũng cúng hương, bà muốn đến lúc nào chẳng được.”

“Con gái mau lại đây, đây là bà cô ngoại của con.”

Chưa kịp chào hỏi, bà cô ngoại đã quát mẹ tôi, “Đống hương đó là cúng cho ta sao?”

“Không phải thần tài thì cũng là bà tài, suốt ngày chỉ nghĩ đến tiền.”

Mẹ tôi nghe đủ lời càm ràm, vội kéo tay bà nói, “Cô bà mắng con lúc khác, hôm nay khó lắm mới gọi được bà tới, là có chuyện quan trọng muốn hỏi.”

“Đêm qua có một con quỷ sát áo bào đỏ đến quán con, suýt nữa làm hại con gái con.”

Bà cô ngoại nghe vậy, không buồn mắng nữa.

Bà kéo tôi lại, kiểm tra từ đầu đến chân, “Chẳng lẽ ở trên người con bé này?”

Mẹ tôi sốt ruột, “Bà đừng úp mở nữa, nghe nói âm phủ đang tìm thứ gì đó, rốt cuộc là chuyện gì?”

“Không làm rõ, con thật sự sốt ruột đến chết mất.”

Bà cô ngoại nghe vậy, nhìn mẹ tôi đầy nghi hoặc.

“Thục Ngọc à, con nói gì vậy.”

“Ai còn làm con sốt ruột đến chết, con chẳng phải đã chết từ lâu rồi sao.”

07

Trong phòng lặng ngắt.

Mẹ tôi sững sờ hồi lâu, “Cô bà, bà nói ai chết?”

Bà quay sang nhìn tôi, tôi lại né tránh ánh mắt mẹ, cúi đầu xuống.

Bà cô ngoại lúc này mới hiểu ra, “Haiz, Thục Ngọc, con lại quên rồi.”

“Con đã chết từ lâu, vì con gái mới ở lại dương gian từng ấy năm.”

“Người ta nói ở dương gian lâu sẽ quên mình đã chết, xem ra đúng là vậy.”

Tôi cúi đầu nắm chặt vạt áo, các khớp ngón tay dần trắng bệch.

Đúng vậy, mẹ tôi đã chết từ lâu rồi.

Mấy năm trước, vì đổi cho tôi chút thịt ăn, bà một mình lên núi hái thuốc.

Không ngờ bị một tảng đá rơi trúng ngực.

Khi mẹ tôi được phát hiện, khiêng về nhà, đến cả thầy thuốc cũng bảo trưởng thôn mau chuẩn bị hậu sự.

Từ đó về sau, bà như biến thành người khác, bắt đầu làm ăn với đám quỷ khách.

Chỉ có điều không đổi là bà vẫn thương tôi như trước.

Thân thể lạnh lẽo, sinh hoạt không cần ngủ, vóc dáng nhiều năm không đổi.

Tôi chưa từng vạch trần chuyện đó, chỉ cần mẹ còn ở bên là đủ.

Dần dần, tôi phát hiện bà cũng thường quên mất mình đã chết.

08

Mẹ tôi vội vàng hỏi bà cô ngoại, “Con gái con rốt cuộc có gì, thứ mà bọn họ tìm kiếm chúng con thật sự chưa từng thấy.”

Bà cô ngoại lại quan sát tôi kỹ lưỡng, đặt tay lên lưng tôi.

Tôi lập tức cảm thấy từng luồng ấm áp tràn vào cơ thể.

Một lúc sau, bà buông tay, “Ta cũng không nhìn ra điều gì khác thường, nhưng đã bị quỷ sát áo bào đỏ tìm đến, chắc chắn không phải vô cớ.”

“Bọn chúng làm mất một thứ, hơn nữa là bảo vật.”

Mẹ tôi nghe đến hai chữ bảo vật, ánh mắt theo thói quen liền sáng lên.

“Thứ gì quý giá đến mức khiến nhiều người như vậy đi tìm?”

Bà cô ngoại xoa đầu tôi, “Là một khối hồng linh ngọc, tương truyền có thể tùy ý mở đại thông đạo giữa âm dương hai giới.”

Hai mẹ con tôi nhìn nhau.

Thường ngày, quỷ khách chỉ lẻ tẻ du đãng nhân gian, số lượng có hạn.

Âm phủ cũng thường nhắm một mắt mở một mắt.

“Nên dù là người âm phủ hay đám lão già lòng dạ xấu xa, đều nhắm vào khối hồng linh ngọc này.”

“Có người đã bói ra, khối ngọc hiện nằm trong tay một nữ tử ở dương gian.”

“Bởi vậy mới khiến hai giới náo loạn.”

Mẹ tôi càng nghe càng cuống, “Hồng linh ngọc không hề ở trong tay chúng con, nếu họ lại tìm đến thì phải làm sao.”

Bà cô ngoại liếc bà một cái, không vui nói, “Đêm qua chẳng phải đã đuổi được lão quỷ áo bào đỏ đi rồi sao.”

“Đó là vì vừa hay gặp một con mèo lạ.”

“Ơ, con mèo đó nãy còn ở đây mà.” mẹ tôi tìm quanh bàn thờ nhưng không thấy bóng dáng.

Tôi kéo tay áo bà, rồi chỉ vào lòng bà cô ngoại.

Con mèo mướp hoa vàng đang nằm trong lòng bà cô ngoại làm nũng.

Mẹ tôi kinh ngạc che miệng, “Con mèo này là bà…”

Bà cô ngoại vừa vuốt mèo vừa càu nhàu, “Có lòng tốt đặt cho con một thần giữ nhà, vậy mà ngày nào con cũng ghét nó.”

Mẹ tôi vội cười lấy lòng, “Sao dám, sau này con nhất định bữa nào cũng cho nó ăn no.”

Hương nến đã cháy đến tận cùng, thân hình bà cô ngoại dần không chống đỡ nổi bộ quần áo cũ.

Bà đặt mèo xuống, nói với mẹ con tôi, “Đừng lo, con bé này phúc khí lớn, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Nhìn thân ảnh bà dần tan biến, tôi chợt nhớ ra điều gì, vội gọi, “Bà cô ngoại, trước khi đi người đó còn đánh mấy luồng ánh sáng xanh vào người con, con luôn cảm thấy không ổn.”

Không ngờ bà nghe xong lại cười.

“Không sao, vừa rồi tiện tay đã giúp con hóa giải rồi.”

Mấy sợi tóc theo làn khói hương bay vào tay tôi.

“Nếu có việc gấp, đốt sợi tóc này, ta sẽ xuất hiện.”

“Buồn ngủ chết mất, ta phải đi ngủ một giấc cho đã.”

Thân ảnh bà cô ngoại hoàn toàn biến mất trong phòng.