Chương 1 - Kế Thất Của Tướng Quân

Tất cả mọi người đều nói, đời này ta không thể gả đi được.

Bởi vì ta hay ghen, hung dữ, lại thù dai.

Nhưng một đạo thánh chỉ ban xuống, ta trở thành kế thất của phủ tướng quân.

Tối đầu tiên vào cửa, nhà chồng lập quy củ cho ta:

“Phu nhân trước hiền lương, con phải học theo nàng ấy.”

Ta gật đầu:

“Học nàng ấy chết sớm sao?”

Sắc mặt người đầy phòng đều xanh mét.

Ngày hôm sau, ác nô lấn chủ, ta bán đi.

Tộc thân chiếm ruộng, ta báo quan.

Ai dám coi ta là quả hồng mềm, ta sẽ cho kẻ đó biết quả hồng cũng có thể đập chết người.

Cho đến khi đứa trẻ không còn mẹ ấy khẽ hỏi:

“Con có thể gọi người một tiếng nương không?”

Ngoài miệng ta ghét bỏ:

“Gọi đi, gọi sai không được trả lại.”

Nhưng về sau, khi bị ép nhận mẹ ruột khác, nó lại nói—

“Nương của con chỉ có một người. Ai dám cướp, con giết kẻ đó.”

01

Ta tên Thẩm Chiêu Ninh, năm nay mười chín tuổi.

Ở kinh thành, nhắc đến ta chẳng có ai nói lời hay.

Ghen tuông, hung dữ, thù dai, ba thứ đều đủ cả.

Bà mối đi qua trước cửa nhà ta đều phải vòng đường khác, sợ ta bất ngờ lao ra cắn người.

Cha ta là một lão quân nhân, từng theo tiên đế chinh chiến, để lại đầy mình thương tích, được phong một tước vị nhàn tản.

Mẹ ta mất sớm, cha lại không biết nuôi con gái, liền coi ta như con trai mà nuôi lớn.

Cưỡi ngựa bắn cung, uống rượu ăn thịt, thứ gì ta cũng thành thạo.

Thêu thùa may vá, một chữ cũng không biết.

Bởi vậy cả kinh thành đều nói, Thẩm Chiêu Ninh đời này không thể gả đi.

Ta cũng chẳng định lấy chồng.

Cho đến khi thánh chỉ đập xuống đầu.

Hôm đó ta đang ngồi xổm trong sân gặm đùi gà, nội thị vào cửa tuyên chỉ, ta lau đôi tay đầy dầu lên quần áo, đến quỳ cũng quỳ chẳng ra hồn.

“Ban Thẩm thị Chiêu Ninh làm kế thất của phủ Trấn Bắc tướng quân.”

Cha ta ở bên cạnh nước mắt giàn giụa, nói mộ tổ bốc khói xanh.

Ta ném xương gà đi, nói mộ tổ e là cháy rồi.

Trấn Bắc tướng quân Cố Trường Uyên quanh năm trấn giữ biên cương phía Bắc, ba năm trước chính thất bệnh mất.

Dưới gối có một con trai, năm nay năm tuổi.

Trong phủ do mẹ hắn, Triệu lão phu nhân, làm chủ.

Người trong kinh thành đều biết Triệu lão phu nhân thương nàng dâu trước như con gái ruột.

Phu nhân trước là Phương thị, nổi danh hiền lương thục đức.

Một kẻ thô lỗ như ta đến làm kế thất cho người ta, chẳng khác nào dê vào miệng hổ sao?

Nhưng thánh chỉ không thể kháng.

Ba ngày sau, ta mặc đại hồng giá y bước vào phủ tướng quân.

Không có mười dặm hồng trang, cũng chẳng có khách khứa đầy nhà.

Kế thất không thể so với nguyên phối, chỉ ngồi một cỗ kiệu nhỏ được khiêng vào từ cửa hông.

Ta chẳng so đo.

Cửa hông thì cửa hông, cửa có nhỏ đến đâu ta cũng có thể sống những ngày tháng thật lớn.

Kiệu hạ xuống, không ai ra đỡ.

Trong sân đứng cả một hàng người, nha hoàn, bà tử, quản sự, ma ma, đông nghịt.

Không một ai tiến lên hành lễ.

Tất cả đều dùng mắt đánh giá ta, ánh mắt chẳng khác gì đang nhìn khỉ.

Ta không để ý đến bọn họ, đi thẳng vào chính sảnh.

Trong chính sảnh, Triệu lão phu nhân đang ngồi.

Bà khoảng hơn sáu mươi tuổi, tóc chải không một sợi rối, trong tay lần một chuỗi Phật châu, trên mặt mang nụ cười mà ta chẳng hiểu nổi.

Bên cạnh bà đứng một thiếu phụ ngoài hai mươi, dung mạo khá đẹp, mặc một thân đồ trắng nhạt, tay cầm khăn, vành mắt đỏ hoe như vừa khóc xong.

Sau này ta mới biết, nàng ta là biểu muội của phu nhân trước, tên Chu Huệ.

Sau khi phu nhân trước mất, nàng ta liền ở lâu dài trong phủ, nói là giúp chăm sóc cháu trai.

Triệu lão phu nhân lên tiếng:

“Nếu con đã bước vào cửa Cố gia, thì phải tuân thủ quy củ của Cố gia.”

Ta đứng đó không nhúc nhích, nghe bà nói tiếp.

“Phu nhân trước Phương thị hiền lương dịu dàng, hiếu kính trưởng bối, đối xử tử tế với hạ nhân, trên dưới cả phủ không một ai không khen.”

Triệu lão phu nhân dừng lại, chuỗi Phật châu trong tay xoay một vòng.

“Con phải học theo nàng ấy.”

Người đầy phòng đều nhìn ta, chờ ta cúi đầu.

Ta bật cười.

“Học nàng ấy cái gì? Học nàng ấy chết sớm sao?”

Im lặng.

Im lặng như chết.

Nụ cười trên mặt Triệu lão phu nhân cứng lại, chuỗi Phật châu cũng ngừng xoay.

Khăn tay trong tay Chu Huệ rơi xuống đất.

Tiếng nha hoàn bà tử hít khí lạnh vang lên liên tiếp.

Ta nhìn quanh một vòng, giọng vẫn không đổi:

“Ta được thánh chỉ ban hôn mới bước vào đây, không phải đến học theo người chết. Quy củ ta sẽ giữ, nhưng phải là quy củ dành cho người sống.”

Sắc mặt Triệu lão phu nhân xanh mét, môi run hai lần mà chẳng nói nổi lời nào.

Ta quay người định đi.

Đi đến cửa, bước chân ta chợt dừng.

Sau bậc cửa có một đứa trẻ đang ngồi xổm.

Gầy như khỉ con, quần áo xám xịt, cổ tay áo đã sờn bung chỉ.

Đứa trẻ năm tuổi có đôi mắt vừa to vừa sáng, đang lén nhìn vào bên trong.

Thấy ta cúi đầu, nó giật mình, lập tức co người về sau.

Ta ngồi xổm xuống, nhìn thấy trên cổ nó có một vết bầm tím.

Ta đưa tay ra, nó theo bản năng giơ cánh tay lên che mặt.

Động tác này quá quen thuộc.

Chỉ những đứa trẻ từng bị đánh mới có phản ứng như vậy.

Ta thu tay lại, không chạm vào nó.

“Con tên gì?”

Nó mím môi, thật lâu sau mới đáp:

“Cố Minh Triết.”

“Mấy tuổi?”

“Năm tuổi.”

Ta đứng dậy, quay đầu nhìn chính sảnh.

Triệu lão phu nhân vẫn ngồi ngay ngắn bất động, Chu Huệ cúi đầu.

Người đầy phòng, không một ai nhìn đứa trẻ này.

Ngọn lửa trong lòng ta lập tức bùng lên.

02

Tối hôm đó, ta dọn vào đông viện.

Nói là phòng tân hôn, nhưng trong phòng ngay cả một món đồ tử tế cũng không có.

Trên bàn chỉ có một ngọn đèn dầu, tim đèn sắp cháy hết cũng chẳng ai thay.

Chăn đệm sờ vào ẩm ướt, vỏ kiều mạch trong gối còn vón thành từng cục.

Hai nha hoàn được phân cho ta tên Xuân Hạnh và Thu Nguyệt.

Xuân Hạnh coi như thật thà, cúi đầu không nói chuyện.

Thu Nguyệt thì đảo mắt liên tục, khóe môi thấp thoáng nụ cười, như đang chờ xem trò vui.

Ta không nói gì, mặc nguyên quần áo nằm xuống.

Sáng hôm sau tỉnh dậy rửa mặt, ta phát hiện nước trong chậu đồng lạnh ngắt.

Xuân Hạnh vội vàng định đi đun nước nóng.

Thu Nguyệt ngăn nàng lại:

“Lấy đâu ra nhiều củi thế mà đun? Nhà bếp nói rồi, phần lệ của tân phu nhân vẫn chưa được định, trước mắt cứ tạm dùng vậy.”

Ta dùng khăn lau mặt, nước lạnh khiến da căng lên.

“Ai nói?”

Thu Nguyệt cười:

“Trần ma ma quản sự nói. Nói là ý của lão phu nhân, phần lệ của tân phu nhân phải đợi lão phu nhân định rồi mới cấp.”

Ta ném khăn vào chậu, nước bắn lên đầy mặt Thu Nguyệt.

“Đi. Đến nhà bếp.”

Nhà bếp nằm phía Tây hậu viện.

Khi ta đến, trên bếp hơi nóng đang bốc nghi ngút.

Một bà tử béo ngồi cạnh bếp cắn hạt dưa, hai tiểu nha hoàn đang bận rộn làm việc.

Ta liếc qua.

Trên bếp có ba nồi, một nồi hầm canh gà, một nồi nấu cháo, một nồi hấp điểm tâm.

“Đây là phần lệ của ai?”

Bà tử béo ngẩng mắt nhìn ta, không đứng dậy.

“Của lão phu nhân và Chu cô nương.”

“Của ta đâu?”

“Chưa xếp tới.”

“Tại sao chưa xếp tới?”

Bà tử béo cắn một hạt dưa, chậm rãi nói:

“Trần ma ma nói danh sách phần lệ vẫn chưa sửa, tân phu nhân cứ đợi trước.”

Ta gật đầu, bước đến cạnh bếp, đưa tay nhấc toàn bộ ba nắp nồi lên.

Bà tử béo bật dậy.

“Người làm gì vậy!”

Ta cầm chiếc muôi lớn bên cạnh bếp, múc một bát canh gà, uống một ngụm.

“Vị không tệ.”

“Người!”

“Ta là chính thất chủ mẫu danh chính ngôn thuận của phủ này, là người được thánh chỉ ban hôn.”

Ta đặt mạnh bát xuống bếp.

“Nếu hôm nay phần lệ của ta vẫn chưa có, nguyệt ngân của tất cả người trong nhà bếp này đều dừng. Nghe không hiểu sao?”

Nhà bếp lập tức im phăng phắc.

Bà tử béo há miệng, không dám nói thêm.

Ta bưng bát canh gà đi ra khỏi nhà bếp, vừa hay gặp Trần ma ma đi tới.

Bà ta ngoài năm mươi, mặt gầy, môi mỏng, trong tay cầm một chùm chìa khóa, bước đi như có gió.

“Phu nhân, chuyện nhà bếp, lão nô tự có sắp xếp.”

“Ngươi sắp xếp khá lắm, sắp xếp luôn cả phần lệ của chủ mẫu biến mất.”

Trần ma ma nặn ra nụ cười.

“Phu nhân mới đến, quy củ trong phủ nhiều, lão nô sợ xảy ra sơ suất nên muốn đợi lão phu nhân chỉ thị rồi…”

“Không cần đợi.”

Ta rút từ trong tay áo ra một tờ giấy.

Đây là thứ tối qua ta không ngủ được nên lục tung đồ đạc tìm thấy.

Thẻ đối bài quản lý nội vụ của phủ tướng quân, thứ Phương thị từng dùng.

Trước khi ta xuất giá, cha đã nhờ người sao chép một phần hồ sơ cũ của phủ tướng quân.

Đối bài ở đâu, quyền quản lý nội viện ở đó.

“Phu nhân trước đã mất, đối bài nội viện đương nhiên phải giao vào tay ta. Trần ma ma, chùm chìa khóa trong tay ngươi là chìa khóa kho đúng không?”

Sắc mặt Trần ma ma thay đổi.

“Phu nhân, chùm chìa khóa này vẫn luôn do lão nô thay lão phu nhân quản lý.”

“Thay lão phu nhân quản, hay thay chính ngươi quản?”

Ta chìa tay.

“Giao ra đây. Không giao, hôm nay ta sẽ đến trước mặt lão phu nhân hỏi cho rõ, nội viện phủ tướng quân rốt cuộc do chủ mẫu quản hay do một nô tài quản.”

Trần ma ma cứng đờ tại chỗ.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân.

Thu Nguyệt không biết đã lén đi từ lúc nào, lúc này dẫn đại nha hoàn bên cạnh Triệu lão phu nhân tới.

Đại nha hoàn tên Thúy Bình, vừa mở miệng đã nói:

“Phu nhân, lão phu nhân nói rồi, chuyện trong phủ người không cần nhọc lòng, có Trần ma ma xử lý là đủ.”

Ta nhìn Thúy Bình, bật cười.

“Về nói với lão phu nhân, nội viện phủ tướng quân hôm nay ta nhận. Ai không phục thì tự mình đến nói với ta.”

Thúy Bình sững sờ.

Trần ma ma lùi lại một bước.

Ta túm lấy chùm chìa khóa trong tay bà ta, dùng sức giật mạnh.

Chìa khóa lọt vào tay, kêu leng keng một tiếng.

“Từ hôm nay, phần lệ, mua sắm, kho phòng trong phủ, tất cả đều do ta quản.”

Ta nhìn Thu Nguyệt.

Nụ cười trên mặt Thu Nguyệt đã biến mất.

“Thu Nguyệt, vừa rồi ngươi chạy đi báo tin, ta nhìn thấy.”

Thu Nguyệt quỳ phịch xuống.

“Phu nhân, nô tỳ không có!”

“Ngươi là người Trần ma ma sắp xếp đến bên cạnh ta?”

Thu Nguyệt không nói, mặt trắng bệch.

Ta đưa bát canh gà cho Xuân Hạnh, lại lấy từ trong ngực ra một tờ giấy khác.

Đó là danh sách đồ đạc cũ ta tìm được tối qua trong đông viện.

“Đông viện vốn có tám món đồ gỗ tử đàn, hiện giờ một món cũng không còn. Bốn chiếc gương đồng, giờ chỉ còn một chiếc mà còn nứt. Mười hai bộ áo mùa đông, chẳng thấy lấy một bộ.”

Đọc xong, ta đập tờ giấy trước mặt Trần ma ma.

“Những thứ này đi đâu rồi? Trần ma ma, cho ta một lời giải thích. Trong vòng ba ngày không bổ sung đủ, ta sẽ viết đơn đưa đến phủ Thuận Thiên, tố quản sự phủ tướng quân biển thủ tài sản của chủ.”

Sắc mặt Trần ma ma từ trắng chuyển xanh từ xanh chuyển tím.

Ta xoay người bỏ đi.

Đi được vài bước, ta nhìn thấy phía sau cột hành lang lộ ra một đoạn tay áo xám xịt.

Cố Minh Triết ngồi xổm ở đó, trong tay nắm nửa chiếc màn thầu nguội.

Ta dừng lại.

“Chưa ăn sáng?”

Nó lắc đầu, rồi lại gật đầu.

Ta đưa phần canh gà còn lại trong bát cho nó.

“Uống đi.”

Nó nhận lấy bát bằng hai tay, từng ngụm từng ngụm nhỏ uống xuống.

Uống xong ngẩng đầu nhìn ta, quanh miệng còn dính mỡ.

“Cảm ơn.”

Ta dùng tay áo lau miệng cho nó.

“Sau này ăn cùng ta, không được gặm màn thầu nguội nữa.”

Vành mắt nó đỏ lên, nhưng không khóc, chỉ dùng sức gật đầu.

Ta nắm tay nó đi về đông viện.

Phía sau truyền đến giọng Trần ma ma cố tình hạ thấp:

“Đi nói với Chu cô nương, kế thất này không dễ đối phó.”

03