Hương Trà Ngọc Lan

12

Tà váy của Nhụy Nhi thấp thoáng rồi khuất sau cổng trăng. Tiếng ve kêu dưới hành lang bỗng sắc nhọn chói tai, như muốn xuyên thủng màng nhĩ. Ta và Xuân Đào đứng bên cột hành lang, mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay thấm ướt khăn, chẳng ai lên tiếng.

“Trong cung này, có kẻ không muốn nương nương bình an sinh hạ long thai.” Giọng Xuân Đào phá vỡ sự tĩnh lặng, run rẩy. Ta dán mắt vào cá chép trong hồ sen, lòng rối bời: là Tống Chiêu nghi vì ghen tị mà làm bậy? Hay là đám lão hồ ly trong triều, thấy nhà mẹ nương nương thế yếu thì không muốn để nàng sinh thái tử?

“Người có biết, ngự sử đại phu đương triều họ gì tên gì không?” Xuân Đào như nhìn thấu tâm tư ta, bất ngờ siết chặt cổ tay, móng tay gần như đâm vào da, “Năm đó hoàng thượng nhà mẹ yếu thế, nếu không có Tống các lão hết lời tiến cử trước tiên hoàng, để hoàng thượng danh chính ngôn thuận được nuôi dưới danh nghĩa Hiền phi, thì ngôi vị này liệu có tới tay người?”

Như một chùy sắt nện vào ngực ta. Ta biết nhà họ Tống quyền thế, nhưng không ngờ đến mức có thể thay đổi cả quyền thừa kế ngai vàng.

“Lát nữa gặp hoàng thượng…” Xuân Đào chợt buông tay, ngón tay run đến mức thắt dây lưng ta cũng không xong, “Nếu thật sự không nói nên lời, thì đưa khăn tay cho Thường Hỷ công công.”

Ánh hoàng hôn cuối cùng bị màn đêm nuốt chửng, trời đất chìm vào bóng tối. Ta nhìn theo ánh đèn lay động hướng điện Thừa Khánh, lại giấu khăn tay kỹ hơn vào tay áo, gật đầu thật mạnh: “Tỷ tỷ yên tâm, ta nhớ rồi.”

“Mà Xuân Đào cô nương ở đây làm gì vậy?” Một giọng nam vang lên, Chu Hành cầm đèn từ hành lang rẽ ra, vết đỏ sau cổ vẫn chưa tan. Thấy ta đứng trong bóng tối, vội quỳ hành lễ: “Trời đã tối, vi thần đưa Chiêu nghi nương nương hồi cung được chăng?”

Xuân Đào đẩy nhẹ ta: “Đi đi, đừng để hoàng thượng chờ.” Rồi cúi người với Chu Hành: “Làm phiền thống lĩnh rồi.”

Hoàng thượng vén rèm ngọc bước vào, đầu ngón tay vẫn kẹp kẹo hạt tùng, mặt mang ý cười lười biếng: “Trẫm đang phê tấu, có người cố tình truyền lời mời—chẳng lẽ là ai nhớ trẫm rồi?”

Ta đặt giày hổ còn thêu dang dở xuống, đứng dậy dâng trà, tay lại vững lạ thường: “Nếu Bệ hạ đến muộn nửa khắc, chén long tỉnh này e là nguội mất rồi.”

Chàng bất ngờ nắm lấy cổ tay ta, hơi thở nóng rực phả bên tai, pha chút trêu chọc: “Giờ Du Du giỏi đánh đố thật rồi. Nói đi, mời trẫm tới, rốt cuộc vì chuyện gì?”

“Thần thiếp là nghĩ…” Ta thuận thế rút tay, ngón tay khẽ điểm lên đơn thuốc an thai trên bàn, “Nương nương nay mang thai, rất vất vả, thần thiếp muốn san sẻ một phần việc.” Ta ngẩng mắt, nhìn thẳng vào ánh mắt kinh ngạc của chàng, từng chữ một: “Vải vóc và lương thực do thượng cung cục chuyển tới, thần thiếp muốn đích thân kiểm tra rồi mới chuyển sang điện Cảnh Hoa.”

Hoàng thượng nhét kẹo hạt tùng vào miệng ta, giọng mềm như nước: “Trước kia mới lật đổ chén trà là đã khóc sưng mắt, giờ thì học đòi chống lưng cho A tỷ rồi?”

“Chiêu ca từng nói, thâm cung là nơi ăn người không nhả xương.” Ta cúi đầu vuốt vạt tay áo thêu hoa văn chỉ vàng, nửa vạt ấy chính là nơi giấu chiếc khăn dính thuốc, “Thần thiếp chỉ mong… nếu có ai muốn nuốt thần thiếp, thì ít nhất cũng phải hóc một cái.”

Chàng bật cười lớn, trong giọng đầy cưng chiều: “Chuẩn! Mai bảo Thường Hỷ đưa bài tử cho nàng.” Khi đứng dậy, ngọc bội nơi thắt lưng khẽ lướt qua mu bàn tay ta, lạnh buốt.

“Chỉ là Du Du—” Người bỗng cúi sát, mùi long diên hương nồng đậm phủ kín, như muốn nuốt chửng ta, “Chiêu nghi của trẫm, đừng vì mấy chuyện nhỏ này mà gầy mất dáng đấy.”

13

Trong tẩm cung Ngọc Phù, tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng nến cháy lép bép. Tống Chiêu nghi đang cầm cọ vẽ chân mày thì bỗng dừng lại ngay giữa đường chân mày. Trong gương đồng, khuôn mặt nàng không gợn chút sóng, ngay cả đầu mày cũng chẳng nhúc nhích, chỉ nhàn nhạt thốt lên ba chữ:

“Ta biết rồi.”

Những ngày gần đây, Tống Chiêu nghi như biến thành một người khác, suốt ngày ở lì trong Ngọc Phù cung không bước ra nửa bước, ngoan ngoãn đến mức khiến người ta phát lạnh trong lòng.

Đầu ngón tay nàng mang móng bảo vệ mạ vàng, nhẹ gõ lên hộp sơn mài trên bàn, một tiếng “cốc” vang lên trong không gian yên tĩnh. Trong ngăn bí mật của hộp là thư nhà của Tống các lão, nét son đỏ phê duyệt nơi góc giấy đã nhòe, duy chỉ có một chữ “Nhẫn”, dưới ánh nến vàng vọt lại rõ ràng đến lạnh người.

Trung thu đến rất nhanh. Tống Chiêu nghi mặc váy lụa xanh nhạt ngồi ở hàng cuối cùng trong yến tiệc, đến cả móng mạ vàng mà ngày thường nàng yêu thích nhất cũng tháo xuống. Nàng cung kính dâng lên chén trà sứ men ngọc, quỳ gối hành lễ trước quý phi nương nương:

“Nương nương mang long thai, thân thể vô cùng cao quý. Thần thiếp sớm đã muốn tới cảnh hoa điện chúc mừng, chỉ sợ quấy nhiễu tịnh dưỡng của người.”

Khói trà lượn lờ che phủ hàng mi cụp xuống. Khi nàng ngẩng đầu, nụ cười dịu dàng như nước:

“Hôm nay thấy nương nương phong thái còn rạng rỡ hơn trước, thần thiếp mới yên lòng.”

Xuân Đào bước lên nhận chén trà, ta liếc thấy nàng len lén dùng kim bạc thử nước trà. Tống Chiêu nghi vờ như không thấy, cúi đầu cắn một miếng bánh trung thu, nhân táo đỏ loang đỏ khóe môi, càng làm sắc mặt nàng thêm trắng bệch.

Trong yến tiệc, Xuân Đào nhân lúc rót rượu cho ta thì khẽ nghiêng người thì thầm, giọng ép xuống rất thấp:

“Dạo này trông nàng ta an phận thật, nhưng nô tỳ cứ thấy có gì đó không đơn giản. Tiểu chủ phải cẩn thận.”

Ta theo lời nàng ngẩng lên nhìn, liền chạm phải ánh mắt Tống Chiêu nghi. Qua ánh đèn rực rỡ trong điện, nàng khẽ gật đầu với ta, tua bạc nơi thái dương lay động theo động tác, còn lạnh hơn cả ánh trăng ngoài điện. Ta cười nhạt nâng ly ngọc lưu ly đáp lễ, ngón tay nhẹ gõ vào mép bàn, trong lòng sớm đã cân nhắc lợi hại đâu ra đó.

Trên đường hồi cung sau yến tiệc, giữa rừng mai bỗng thấp thoáng bóng người – là Chu Hành mồ hôi đầm đìa. Gã đưa tay ra, trong tay cầm gói giấy dầu đã ướt đẫm mồ hôi:

“Xuân Đào cô nương, đây là túi kẹo hoa quế cuối cùng của tiệm Lưu ở đông thành…”

“Chu Thống lĩnh, ngài bỏ vị trí khi đang trực à?” Xuân Đào mặt lạnh đón lấy, nhưng vành tai đã đỏ như quả hồng chín, giọng cũng dịu đi vài phần.