Chương 1 - Hứa Hôn Lạnh Lùng

Khắp kinh thành này, ai ai cũng biết nhị tiểu thư nhà họ Nhan si tình đích trưởng tử nhà họ Chu – Chu Nghiên Bạch.

Chàng và ta đã được hứa hôn từ thuở còn trong bụng mẹ.

Nhưng trớ trêu thay, chàng lúc nào cũng lạnh lùng như một thanh đao vừa rút khỏi vỏ, chẳng bao giờ cho ta lấy một sắc mặt tốt.

Mỗi lần gặp ta, chàng đều không chịu thừa nhận mối hôn sự này.

Tháng này đã là lần thứ năm ta đến quân doanh tìm chàng, nhưng vẫn bị thân binh của chàng chặn lại ngoài doanh môn.

Ta thất tha thất thểu trở về phủ, mẫu thân đang ngồi đợi trong sảnh, giữa nét mày ánh lên một tia vui mừng:

“Cẩm Thư à, công tử nhà họ Trịnh – thượng thư đồng liêu với phụ thân con, hôm trước gặp con một lần ở mã trường, về nhà liền trà không màng cơm không thiết. Hôm nay vị công tử ấy đã nhờ bà mối đến đây nói chuyện hỏi cưới.

Trịnh công tử võ nghệ xuất chúng, nhân phẩm đoan chính. Tuy gia thế không hiển hách bằng nhà họ Chu, nhưng…”

Ta ngước mắt lên, giọng nói bình thản đến mức chính ta cũng thấy xa lạ:

“Mọi chuyện xin nghe theo mẫu thân định đoạt.”

**01**

Ta đứng cạnh tượng sư tử đá trước cửa tướng quân phủ, tay nắm chặt chiếc băng bảo vệ cổ tay vừa mới khâu xong.

Lụa gấm màu đen, mặt trong thêu một cành mai lạnh lẽo – loài hoa mà Chu Nghiên Bạch thích nhất.

Đây đã là lần thứ năm trong tháng ta đến đây rồi.

“Nhan nhị tiểu thư, xin người về cho.”

Chu Hổ – thân binh của Chu Nghiên Bạch bước ra, trên mặt không có lấy một biểu cảm dư thừa.

“Thiếu tướng quân đang ở bãi luyện võ, ngài ấy dặn là không gặp khách.”

Ta cắn chặt môi dưới, sống mũi cay xè.

Từ nhỏ đến lớn, ta đã chạy theo sau lưng chàng suốt bảy năm trời.

Bắt đầu từ năm tám tuổi được chàng cứu xuống khỏi chiếc xích đu, cho đến khi đến tuổi cập kê, đỏ mặt đưa cho chàng bức thư tình đầu tiên.

Người trong kinh thành ai mà không biết, nhị tiểu thư nhà họ Nhan – Nhan Cẩm Thư say đắm đích trưởng tử phủ Chu tướng quân – Chu Nghiên Bạch.

Lại còn là hôn ước từ bé.

Nhưng chàng lại lạnh nhạt như băng, chẳng bao giờ đáp lại.

“Ta đợi thêm một lát nữa.”

Ta cố chấp nói, đặt chiếc băng tay và hộp thức ăn ở phòng gác cổng.

Chu Hổ thở dài:

“Nhan nhị tiểu thư, người làm vậy chẳng phải tự làm khổ mình sao? Nếu trong lòng thiếu tướng quân có người, sao ngài ấy nỡ để người hết lần này đến lần khác chịu cảnh bế môn canh?”

Hơn ai hết, trong lòng ta tự hiểu rõ.

Ngày sinh thần của ta, rõ ràng chàng đã hứa sẽ đến dự tiệc, nhưng lại quay ngoắt đi họp quân nghị về chiến báo ngoài biên cương.

Bát canh ta tự tay nấu, chàng không thèm nhìn lấy một cái đã thưởng cho lính thân cận.

Khi ta bị những quý nữ khác chế giễu là kẻ “mặt dày bám đuôi”, chàng cưỡi ngựa đi ngang qua mắt không thèm chớp lấy một cái.

Nhưng ta luôn nghĩ rằng, chỉ cần ta cố gắng thêm một chút, lại gần thêm một chút, rồi sẽ có ngày chàng quay đầu lại nhìn ta.

“Nhan nhị tiểu thư, mời người về cho.”

Giọng nói của Chu Hổ cắt ngang dòng suy nghĩ của ta.

“Thiếu tướng quân dặn, dạo này ngài ấy phải chuẩn bị cho buổi diễn võ săn thú mùa thu, không rảnh để phân tâm.”

Câu nói này như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt ta.

Ta cố nặn ra một nụ cười gượng gạo:

“Vậy… vậy những thứ này…”

“Thiếu tướng quân nói, không cần.”

Chu Hổ cúi đầu:

“Thiếu tướng quân còn dặn, Nhan nhị tiểu thư nên dành nhiều tâm sức cho việc thêu thùa may vá, đừng có suốt ngày chạy đến quân doanh nữa.”

Xuân Hạnh – nha hoàn của ta tức đến đỏ bừng mặt:

“Chu Hổ! Tiểu thư nhà ta có lòng tốt…”

“Xuân Hạnh, đừng nói nữa.”

Ta kéo tay muội ấy lại, giọng hơi run run:

“Chúng ta về thôi.”

Khoảnh khắc quay lưng đi, ta loáng thoáng nghe thấy tiếng đao kiếm xé gió vọng lại từ hướng bãi luyện võ.

m thanh đó ta quá quen thuộc rồi.

Là Chu Nghiên Bạch đang luyện đao.

Chàng rõ ràng có ở đó, nhưng lại không muốn gặp ta lấy một lần.

Bước ra khỏi cửa sau tướng quân phủ, trời bắt đầu lất phất mưa bay.

Xuân Hạnh che ô chắn mưa cho ta, nhưng chẳng thể che nổi những giọt nước mắt đang chực trào nơi khóe mi.

“Tiểu thư, chúng ta đừng nhớ đến hắn nữa, kinh thành này thiếu gì nam nhi tốt, cớ sao phải khổ vậy…”

“Đúng vậy, cớ sao phải khổ.”

Ta thì thầm, đưa tay quệt đi dòng nước mắt.

“Bảy năm rồi, đủ rồi.”

Trên đường hồi phủ, đi ngang qua Điểm Thúy lâu ở thành đông, vừa hay ta bắt gặp Thẩm tứ tiểu thư của phủ An Quốc công cùng mấy vị quý nữ khác.

Thấy ta, họ đưa mắt nhìn nhau.

Thẩm tứ tiểu thư lấy tay che miệng cười nhạt:

“Ây da, đây không phải là Nhan nhị tiểu thư sao? Lại vừa đến tướng quân phủ ăn trái đắng về à?

Nghe nói dạo này Chu thiếu tướng quân đang thân thiết với thiên kim nhà Lư tướng quân lắm đấy, hai người họ còn hay cùng nhau thi bắn cung nữa.”

Một quý nữ khác hùa theo:

“Chẳng thế sao, Lư tiểu thư tài cưỡi ngựa bắn cung đều tuyệt đỉnh, cực kỳ xứng đôi vừa lứa với Chu thiếu tướng quân.

Có những người ấy à, cũng nên biết điều một chút đi.”

Xuân Hạnh tức giận định xông lên cãi lý, nhưng bị ta giữ chặt lại.

Ta bình thản nói, dù móng tay đã bấu chặt đến tứa máu vào lòng bàn tay:

“Mặc kệ họ nói đi.”

**02**

Về đến Nhan phủ, mẫu thân đã đợi sẵn ở sảnh.

Thấy sắc mặt ta buồn bã, bà thở dài:

“Cẩm Thư, mẫu thân có chuyện muốn nói với con.”

“Mẫu thân cứ nói.”

Bà cân nhắc từ ngữ:

“Công tử nhà thượng thư họ Trịnh – đồng liêu của phụ thân con, hôm trước gặp con ở mã trường, về nhà liền tương tư, hôm nay đã nhờ bà mối đến nói chuyện cưới hỏi.

Trịnh công tử võ nghệ xuất chúng, nhân phẩm đoan chính, tuy gia thế không hiển hách bằng họ Chu, nhưng…”

Ta ngước mắt lên, giọng điệu bình tĩnh đến mức chính ta cũng phải ngạc nhiên:

“Mẫu thân, con đồng ý xem mắt.”

Mẫu thân sững sờ, rõ ràng bà không ngờ ta lại nhận lời dứt khoát đến vậy.

“Cẩm Thư, con… con không đợi Chu thiếu tướng quân nữa ư?”

Ta nhếch môi cười khổ:

“Không đợi được nữa, cũng không muốn đợi nữa.”

Trở về khuê phòng, ta lôi từ tầng dưới cùng của hộp trang điểm ra một chiếc hộp gỗ tử đàn.

Bên trong toàn là những thứ liên quan đến Chu Nghiên Bạch.

Viên bi ve rơi ra khi chàng cứu ta hồi nhỏ.

Bức thư pháp chàng viết tiện tay, bảo là luyện bút sau lúc tập võ.

Mũi tên chàng tặng ta vào mỗi dịp sinh thần như một thói quen chiếu lệ, chàng bảo võ tướng không có thói quen tặng thứ khác.

Mỗi một món đồ, ta đều coi như báu vật.

Nhưng giờ nhìn lại, tất cả chỉ là vở kịch đơn phương của một mình ta.

Ta đóng nắp hộp lại, gọi Xuân Hạnh:

“Đem những thứ này đi vứt đi.”

Xuân Hạnh kinh hô:

“Tiểu thư!”

“Vứt đi.”

Ta lặp lại, giọng cứng ngắc.

“Từ hôm nay trở đi, Nhan Cẩm Thư ta sẽ sống cho chính mình.”

Sau khi Xuân Hạnh ôm hộp gỗ ra ngoài, ta ngồi trước gương, nhìn khóe mắt hơi ửng đỏ của chính mình trong gương đồng, chợt thấy cái kẻ từng si tình đến phát điên kia sao mà xa lạ và nực cười đến thế.

Ngoài cửa chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập, Xuân Hạnh hoảng hốt chạy vào:

“Tiểu thư! Tiểu thư! Chu thiếu tướng quân đến rồi! Đang ở sảnh trước nói muốn gặp người!”

Chiếc lược trong tay ta “cạch” một tiếng rơi xuống đất.

Bảy năm rồi, đây là lần đầu tiên chàng chủ động đến tận cửa tìm ta.

Ta ngẩn người một lát, cúi xuống nhặt chiếc lược lên.

“Huynh ấy có nói đến làm gì không?”

Xuân Hạnh lắc đầu, vẻ mặt đầy bối rối:

“Chu thiếu tướng quân chỉ bảo có việc quan trọng cần bàn, lão gia và phu nhân đang tiếp khách ở sảnh trước. Tiểu thư, người có ra gặp không?”

Ta nhìn vào gương đồng, vuốt lại mái tóc hơi rối, nhìn đuôi mắt còn ửng đỏ của mình, hít một hơi thật sâu.

“Không gặp.”

Xuân Hạnh trợn tròn mắt không thể tin nổi:

“Sao cơ ạ?”

Ta đứng dậy bước đến bên cửa sổ, nhìn cây hoa quế phụ thân trồng cho ta ngoài sân.

“Muội ra truyền lời, cứ bảo ta bị nhiễm phong hàn, không tiện tiếp khách.

Bệnh suốt bảy năm rồi, cũng chẳng vội gì một chốc một lát này.”

Xuân Hạnh ngập ngừng:

“Nhưng tiểu thư, Chu thiếu tướng quân khó khăn lắm mới chủ động…”

“Chính vì huynh ấy khó khăn lắm mới chủ động, nên chuyện này mới càng kỳ lạ.”

Bảy năm nay, Chu Nghiên Bạch đã bao giờ chủ động tìm ta?

Lần nào cũng là ta nhiệt tình xông đến, để rồi đổi lại sự đáp lại lúc lạnh lúc nhạt của chàng.

Hôm nay bất thường như vậy, ắt có nguyên do.

Xuân Hạnh muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn lui ra ngoài.

Ta ngồi bên cửa sổ, ngón tay vuốt ve liên tục chiếc lược gỗ.

Sảnh trước cách tiểu viện của ta không xa, loáng thoáng có thể nghe thấy chút động tĩnh.

Tiếng cười dịu dàng của mẫu thân, tiếng chào hỏi sảng khoái của phụ thân, và cả một giọng nói trong trẻo lạnh lùng mà ta đã quá quen thuộc.

Trái tim ta bắt đầu xao động.

Những kỳ vọng từng bị ta dùng sức ép xuống lại bắt đầu mọc lên như cỏ dại.

Biết đâu chàng đến để giải thích?

Biết đâu chàng đã nhận ra điểm tốt của ta?

Biết đâu…

Ta lắc mạnh đầu, rũ bỏ những suy nghĩ hoang đường ấy ra khỏi tâm trí.

**03**

Tại sảnh trước, Chu Nghiên Bạch nâng chén trà, những đốt ngón tay thon dài mạnh mẽ.

“Nhan bá phụ, Nhan bá mẫu, Cẩm Thư muội ấy… thật sự bị nhiễm phong hàn sao?”

Giọng chàng vẫn lạnh lùng, nhưng nếu nghe kỹ, có thể nhận ra một tia căng thẳng khác thường.

Mẫu thân liếc nhìn Xuân Hạnh, khẽ thở dài:

“Con bé mấy hôm trước đi mưa, mãi vẫn chưa khỏi hẳn. Nghiên Bạch à, con có lòng rồi.”

Phụ thân vuốt râu, ánh mắt không ngừng đánh giá võ tướng tứ phẩm trẻ tuổi nhất kinh thành trước mặt.

Chu Nghiên Bạch quả thật là nhân tài xuất chúng, gia thế hiển hách, võ nghệ siêu phàm.

Chỉ là thái độ của Nghiên Bạch đối với con gái mình, trước sau vẫn khiến người ta không thể nắm bắt được.

Phụ thân hỏi thẳng:

“Chu hiền điệt hôm nay đến đây, không biết là có chuyện gì?”

Chu Nghiên Bạch đặt chén trà xuống, từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp gấm dài.

“Vài hôm trước vãn bối có được một thanh chủy thủ thượng hạng, chém sắt như bùn. Nhớ ra Cẩm Thư vốn thích sưu tầm binh khí sắc bén, nên đặc biệt mang đến tặng muội ấy.”

Trong mắt mẫu thân xẹt qua một tia ngạc nhiên.

Chu Nghiên Bạch tặng quà? Lại còn đích danh tặng cho Cẩm Thư?

Chuyện này đúng là mặt trời mọc từ phía tây.

“Cẩm Thư mà nhận được món quà này, chắc chắn sẽ rất vui.”

Mẫu thân nói những lời khách sáo, nhưng trong lòng lại đầy nghi hoặc.

Chu Nghiên Bạch khẽ gật đầu, ánh mắt lơ đãng liếc về hướng dẫn ra hậu viện:

“Không biết bệnh của Cẩm Thư… có cần vãn bối gọi quân y trong quân doanh đến xem thử không? Gia phụ có chút giao tình với Viện chính Thái y viện.”

Phụ thân xua tay:

“Không cần phiền phức vậy đâu, tiểu nữ chỉ bị phong hàn thông thường, tĩnh dưỡng vài ngày là khỏi.”

Cả sảnh chìm vào tĩnh lặng chốc lát.

Ngón tay Chu Nghiên Bạch khẽ gõ lên đầu gối, đây là thói quen nhỏ của chàng mỗi khi suy nghĩ.

Hôm nay chàng quả thực rất khác thường, ngay cả bản thân chàng cũng không nói rõ được vì sao lại muốn đến đây.

Chỉ là nghe nói nhà họ Nhan dạo này có quan mai mối ra vào tấp nập.

Lại nghe kể mấy ngày trước ta đội mưa từ ngoài tướng quân phủ trở về, trong lòng chàng bỗng dưng bực bội không yên, lúc luyện đao suýt chút nữa đả thương người.

Chu Nghiên Bạch đứng dậy hành lễ:

“Nếu Cẩm Thư không tiện tiếp khách, vãn bối không quấy rầy nữa, hôm khác sẽ lại đến thăm.”

Sau khi tiễn Chu Nghiên Bạch, mẫu thân lập tức đi đến khuê phòng của ta.

Bà đặt chiếc hộp gấm lên bàn: