Chương 1 - Hôn Ước Thời Gian

Ta viết chữ không đẹp, nhưng trưởng tỷ lại có thể viết ra một tay chữ trâm hoa tiểu khải vô cùng thanh tú.

Bởi vậy mỗi lần hồi âm cho bạn qua thư, ta đều nhờ tỷ ấy chép lại giúp mình.

Nào ngờ tại yến tiệc chọn phi, Thái tử nhận ra nét chữ trên quyển kinh Phật, liền thỉnh chỉ trước mặt mọi người muốn nghênh cưới trưởng tỷ:

“Nhi thần cùng nàng ấy thư từ qua lại ba năm, sớm đã lưỡng tình tương duyệt, xin mẫu hậu thành toàn.”

Hoàng hậu chê trưởng tỷ là thứ xuất.

Bà thoáng suy nghĩ một lát, rồi giơ tay chỉ về phía ta:

“Dù sao cũng là tỷ muội ruột thịt, dung mạo tính tình chẳng khác biệt là bao, đổi nàng làm Thái tử phi thì có sao đâu?”

Kiếp trước, ta cũng vì thế mà bước chân vào Đông Cung.

Thái tử trước sau không tin lời nói thật của ta.

Nhiều năm phu thê, chàng ngày ngày lạnh nhạt với ta.

Lần này trùng sinh, ta lại trở về đúng ngày yến tiệc chọn phi năm ấy.

Ta quỳ rạp trước mặt Hoàng hậu tạ ơn: “Đa tạ nương nương ưu ái.”

“Nhưng thần nữ đã… có hôn ước rồi.”

1.

Dứt lời, đại điện tĩnh lặng trong giây lát.

Các vị quý nữ ngồi khắp điện đều nhìn ta,

như thể không hiểu nổi ta vừa nói ra điều gì.

Chính thê của Thái tử, sau này chính là mẫu nghi thiên hạ.

Phú quý ngút trời bực này, người khác cầu còn chẳng được,

vậy mà ta lại chỉ dùng một câu “đã có hôn ước” để đẩy đi.

Nụ cười trên gương mặt Hoàng hậu nhạt dần.

Năm ta cập kê, lần đầu theo mẫu thân tiến cung,

bà đã vừa mắt ta,

còn đặc biệt dặn dò mẫu thân đừng vội định thân cho ta,

bảo rằng Thái tử phẩm hạnh đoan chính, ta lại dịu dàng hiểu lễ nghĩa, vừa khéo xứng đôi với chàng.

Nay ta cự tuyệt hôn sự ngay trước mặt mọi người,

bà đương nhiên biết cái gọi là hôn ước kia chỉ là cớ thoái thác.

Hoàng hậu nhìn ta hồi lâu, cuối cùng phất tay: “Thôi được rồi.”

“Đã là ngươi không tình nguyện, bản cung cũng không ép uổng.”

Bà quay sang tỷ tỷ: “Người được chọn làm Thái tử phi, cứ định theo ý của Thái tử đi.”

Tỷ tỷ mừng đến mức viền mắt đỏ hoe, vội vàng quỳ xuống:

“Thần nữ tạ Hoàng hậu nương nương thành toàn.”

Ta rũ mắt, tảng đá đè nặng nơi lồng ngực cuối cùng cũng rơi xuống đất.

Tan tiệc, ta gặp Tiêu Cảnh trên đường cung.

Hiếm thấy thần sắc chàng ôn hòa như thế, chàng dừng bước nói với ta:

“Hôm nay đa tạ Tô nhị tiểu thư đã nhường hôn.”

Chàng xưa nay vốn lạnh lùng, lúc này nơi đuôi mày khóe mắt lại không giấu nổi niềm vui sướng,

đủ thấy chàng hài lòng với mối hôn sự này đến nhường nào.

Ta cũng khách khí đáp lời chàng:

“Điện hạ không cần tạ ơn, thần nữ cũng đã đạt được ý nguyện.”

Trở lại xe ngựa, Thu Tuệ đưa tới chén trà ấm.

Nàng biết ta sợ Tiêu Cảnh, liền cười tủm tỉm huých nhẹ vào ta:

“May mà cô nương lanh trí, kịp thời từ chối nương nương.”

“Người mà thật sự thành Thái tử phi, đợi đến Thất tịch Tần công tử tới cầu thân, chẳng phải sẽ khóc chết sao?”

Tần công tử chính là người bạn qua thư của ta.

Chúng ta thư từ qua lại suốt ba năm, hẹn ước Thất tịch năm nay chàng sẽ đích thân tới cửa cầu hôn.

Ta vui mừng đến mấy đêm liền mất ngủ,

thay đi đổi lại xiêm y trang sức, chỉ mong sớm được gặp mặt chàng.

Thế nhưng ngoài rèm xe cách đó không xa, Tiêu Cảnh đang đứng dưới bóng liễu trò chuyện cùng tỷ tỷ.

Túi thơm bên hông chàng đã bạc màu,

đó là vật ba năm trước ta gửi kèm theo phong thư.

Tỷ tỷ đỏ mặt dâng lên một chiếc túi mới,

chàng thoáng do dự một chút rồi tháo chiếc cũ xuống thay vào,

còn trầm giọng trêu chọc tỷ ấy:

“Nàng bây giờ đâm ra lười biếng rồi, đường kim mũi chỉ còn chẳng bằng ba năm trước.”

Hai người đứng dưới bóng liễu, nhìn thế nào cũng thấy xứng đôi vừa lứa.

Ta buông rèm xe xuống, lắc đầu với Thu Tuệ “Người đó… sẽ không tới cửa nữa đâu.”

2.

Kiếp trước, ta chưa từng biết Tần công tử rốt cuộc là ai,

chỉ nghĩ chàng là công tử của gia đình bình thường nào đó trong kinh thành.

Trong thư, chuyện gì chúng ta cũng kể cho nhau nghe.

Ta than thở mẫu thân quản thúc quá nghiêm, trời chưa sáng đã bắt ta học quản gia,

ban ngày lại phải cùng ma ma trong cung luyện tập lễ nghi,

cười không được hở răng, đi đứng không được sải bước lớn,

đến cả cơm cũng không dám ăn no để giữ vóc dáng.

Chàng cũng viết về những nỗi phiền muộn của chính mình.

Phụ mẫu tuy ít khi gò bó, nhưng kỳ vọng đặt lên vai chàng lại quá nặng nề,

mấy người thứ đệ trong nhà lúc nào cũng chăm chăm dòm ngó vị trí của chàng,

từ nhỏ mỗi bước chàng đi đều sợ để lại điều tiếng,

đến cả việc hôn nhân đại sự cũng chẳng thể tự mình quyết định.

Có một lần chàng viết: “Mẫu thân chọn cho ta một cô nương đoan trang.”

“Nàng ấy mọi bề đều tốt, chỉ là mỗi khi gặp nàng ấy ta lại chẳng thốt nên lời, thật sự không cách nào thích nổi.”

Ta lập tức cảm thấy đã tìm được người cùng chung cảnh ngộ, liền viết thư than vãn:

“Thật khéo làm sao, vị Diêm Vương mặt lạnh mà nương ta chọn cho ta, ta nhìn thấy cũng sợ khiếp vía.”

Lần ấy thư hồi âm gửi đến cực kỳ nhanh, từng nét chữ trên giấy đều lộ rõ ý cười:

“Đã là đôi bên đều không vừa ý, chi bằng nàng gả cho ta đi?”

“Nàng gả vào nhà ta, muốn ăn gì thì ăn nấy, muốn chơi gì thì chơi nấy, có ta che chở, cả Đông…”

Chữ Đông kia bị gạch đi thật đậm.

Chàng xuống dòng viết thêm bên cạnh: “Cả phủ trên dưới không một ai dám quản thúc nàng.”

Ta cầm phong thư, tim đập thình thịch,

cắn cán bút nghĩ ngợi hồi lâu mới viết: “Những lời chàng nói là thật sao?”

“Nếu ta làm thê tử của chàng, thật sự có thể ngủ tới khi mặt trời lên ba sào, không cần tính sổ sách, không cần tiếp khách khứa?”

“Mỗi ngày ta chỉ việc ăn uống vui chơi, cũng được thật sao?”

“Nếu chàng dám lừa gạt ta, ta sẽ đè chàng ra giữa sân mà đánh, coi chàng như bao cát mà trút giận.”

Nét chữ của ta thật sự xấu đến mức không nỡ nhìn, mỗi lần viết xong đều nhờ tỷ tỷ chép sạch lại.

Tỷ tỷ trước nay luôn thương ta, chưa từng than phiền phiền phức.

Duy chỉ có khi nhìn thấy phong thư này, tỷ ấy bĩu môi lườm một cái:

“Chủ mẫu của nhà hào môn nào mà không phải dậy sớm phụng dưỡng cha mẹ chồng, không phải quản gia đón khách?”

Tỷ ấy giũ nhẹ tờ giấy thư, lại nói:

“Vị tình lang này của muội phần lớn là xuất thân bần hàn, chưa từng thấy qua quy củ của các đại gia tộc, cũng chỉ có muội mới coi hắn như bảo bối.”

Khi đó tỷ ấy làm sao ngờ được rằng,

vị Tần công tử bị tỷ chê là xuất thân từ gia đình nhỏ bé kia, lại chính là đương triều Thái tử.

3.

Ta cũng chưa từng đem Tiêu Cảnh liên hệ với người bạn qua thư ấy.

Chàng là Trữ quân, ngày thường đoan trang túc mục, lạnh lùng tàn nhẫn,

những lúc không cười khiến người ta nghẹt thở.

Ta từng tình cờ bắt gặp chàng khiển trách thuộc quan, không giận tự uy, sợ đến mức quay đầu bỏ chạy.

Vậy mà tại yến tiệc chọn phi, chàng lại nói vô cùng trịnh trọng:

“Nhi thần cùng Tô gia đại tiểu thư kết duyên qua thư từ, qua lại đến nay đã được ba năm.”

Chàng nhìn tỷ tỷ, tiếp tục nói: “Nhi thần trong lòng ái mộ nàng ấy, cầu mẫu hậu thành toàn.”

Khoảnh khắc ấy, hai tai ta ù đi, tỷ tỷ cũng sững sờ trong giây lát,

mấy lần muốn mở miệng, nhưng cuối cùng đều nuốt ngược trở vào.

Sau khi thành thân, Tiêu Cảnh đối đãi với ta lạnh nhạt xa cách, nhưng chưa từng hà khắc.

Những tôn vinh thể diện nên có của một Thái tử phi trong Đông Cung không thiếu thứ gì,

chuyện giường chiếu cũng tính là dịu dàng,

không hề có khí lạnh bức người như lúc ở trước mặt mọi người.

Về sau, nỗi sợ hãi của ta đối với chàng vơi bớt đôi phần, cũng bắt đầu muốn gần gũi chàng hơn.

Có một ngày, ta rốt cuộc lấy hết dũng khí,

về nhà mẹ đẻ lấy lại những phong thư cũ, muốn nói ra toàn bộ sự thật.

Nhưng tỷ tỷ đã tới Đông Cung trước ta một bước.

Tỷ ấy quỳ trước mặt Tiêu Cảnh, nước mắt giàn giụa khắp mặt:

“Điện hạ, thần nữ không có phúc phận được ở bên người, quãng đời còn lại cũng chỉ có thể ôm những phong thư cũ mà nhớ nhung người.”

“Cầu xin điện hạ nói giúp thần nữ một lời, bảo Thái tử phi trả lại những bức thư ấy cho thần nữ đi…”

Những bức thư giấu trong lòng tỷ ấy rơi vãi đầy đất.

Khoảnh khắc ta chạy tới nơi, vừa vặn va phải ánh mắt lạnh lẽo thấu xương của Tiêu Cảnh.

4.

Ta nghĩ mãi không thông, vì sao tỷ tỷ lại muốn hãm hại ta như vậy.

Mẫu thân chưa từng bạc đãi tỷ, mỗi khi ta gây họa, tỷ cũng thường đứng ra che giấu cho ta.

Thế nhưng tình cảm tỷ muội thân thiết đến mấy, e rằng cũng chẳng địch nổi quyền thế ngút trời nơi Đông Cung.

Sau khi Tiêu Cảnh đăng cơ, lập tức sắc phong tỷ tỷ làm Quý phi,

đem tất cả sủng ái trao trọn cho tỷ ấy.

Đến lượt ta, chàng chỉ buông lại một câu:

“Mẫu hậu đã chọn nàng, vậy nàng cứ tiếp tục ngồi vững vị trí Hoàng hậu, nhưng nàng hãy nhớ cho kỹ, nàng cũng chỉ là Hoàng hậu của trẫm mà thôi.”

Chàng đem từng quy củ của lục cung đè nặng lên người ta:

“Thỉnh an sớm tối, xử lý cung vụ, ước thúc phi tần… bất kể điều nào xảy ra sai sót, trẫm đều sẽ không dung thứ cho nàng.”

Ta vẫn chưa hết hy vọng, mang túi thơm ra làm chứng:

“Bệ hạ nhìn đường kim mũi chỉ trên này xem, sẽ biết vật này rốt cuộc xuất phát từ bàn tay của ai…”

Chàng chẳng thèm nhìn lấy một cái, ngược lại phạt Thu Tuệ ba mươi trượng, rồi đuổi nàng ra khỏi cung.

Từ đó về sau, ta không dám nhắc lại chuyện thư từ nữa,

chỉ có thể an phận thủ thường làm một Hoàng hậu đúng mực.

Mỗi ngày đội trăng đội sao thức khuya dậy sớm, nửa điểm cũng không dám sơ suất.

Ngày qua ngày, tình cảm Tiêu Cảnh dành cho tỷ tỷ dần dần nguội lạnh,

ngược lại vào ngày mùng một và ngày rằm, chàng lại thường tới cung của ta ngồi một lát.

Mỗi khi nhìn ta, ánh mắt chàng luôn mang theo vẻ bực bội và nghi hoặc,

thỉnh thoảng còn lộ ra chút mờ mịt mà ta không tài nào phân biệt nổi.

Phi tần trong hậu cung ngày một nhiều thêm, ta không có được sự sủng ái,

chỉ còn lại trách nhiệm nặng nề đến nghẹt thở.

Thái hậu cần phải tận tâm phụng dưỡng, phi tần cần phải từng người ước thúc,

chốn lục cung khắp nơi đều bắt ta phải giữ đúng quy củ.

Thân thể ta ngày một hao mòn suy kiệt, cuối cùng trong một buổi thỉnh an ban sớm,

ta ngất lịm đi ngay trước mặt chúng phi tần.

Lúc tỉnh lại, thái y cùng các phi tần đã quỳ rạp đầy dưới đất trước giường.

Ta biết ngày tháng của mình chẳng còn lại bao nhiêu nữa.

Tiêu Cảnh ngồi bên mép giường, trầm giọng hỏi ta:

“Nàng còn lời nào muốn nói với trẫm không?”

Ta nhìn chàng, lần đầu tiên không muốn giữ lấy những quy củ của bậc mẫu nghi thiên hạ nữa,

nghẹn ngào mắng một câu: “Đồ khốn kiếp.”

Cả điện người đều chết sững.

Tiêu Cảnh trong thoáng chốc chưa kịp phản ứng, cúi người áp sát ta: “Nói lại lời vừa rồi một lần nữa.”

Mấy chục năm tủi hờn cùng lúc dâng trào,

ta nắm chặt lấy tay áo chàng, khóc không thành tiếng:

“Chàng rõ ràng đã hứa, sẽ để ta mỗi ngày đều được vui vẻ, muốn ngủ tới khi nào thì ngủ…”

Vậy mà bao năm qua mỗi đêm ta đều như ngủ trên lưỡi đao,

chưa từng có lấy một ngày thật sự thảnh thơi.

Tầm mắt đã nhòe đi, ta chỉ nhìn thấy chàng ngồi chết lặng.

Ta buông tay ra, nhắm nghiền hai mắt:

“Tiêu Cảnh, chàng đã hủy hoại cả đời ta.”

“Nếu có kiếp sau, ta tuyệt đối sẽ không bao giờ tin chàng nữa.”

5.

Mẫu thân biết chuyện xảy ra tại yến tiệc chọn phi, giận dữ bắt ta quỳ ở từ đường.

Ta ôm lấy chân bà, vừa khóc vừa van xin: “Nương, làm Thái tử phi mệt mỏi lắm.”