Chương 1 - Hồn Phách Tân Nương
1
Vốn dĩ tôi đang yên giấc trong nghĩa địa cổ trên núi Đại Dao, nhưng lại bị một hồi trống nhạc chẳng lành đánh thức.
Khi tôi chui từ dưới đất lên, một tân nương đang treo mình trên cây, vừa mới tắt thở.
Tôi cầm một chiếc ô giấy đỏ, đứng dưới gốc cây suy nghĩ một lát.
Dù sao cũng không ngủ tiếp được nữa.
Thân xác này, tôi xin nhận vậy.
Tôi vừa nhập vào cơ thể tân nương, phía bên kia đã có một đám người hùng hổ kéo tới.
Đôi nam nữ trung niên dẫn đầu tự xưng là “cha mẹ” của tôi.
Bọn họ chỉ vào tôi, tức giận gào lên:
— Mày còn dám trốn cưới, phản rồi phải không? Hôm nay mày muốn gả cũng phải gả, không muốn gả cũng phải gả!
— Dù mày có chết, cũng phải chết trong nhà chồng!
Từ thân xác này, tôi cảm nhận được một nỗi bi thương vô cùng nặng nề.
Tân nương vừa chết, hồn phách vẫn chưa có nơi để đi.
— Vậy thì gả thôi.
Tôi nhặt chiếc ô giấy đỏ lên, che ánh mặt trời gay gắt trên đầu.
Hồn phách của tân nương xuất hiện dưới tán ô, lẽo đẽo đi theo tôi.
Tôi không đuổi nàng đi.
Dù sao tôi cũng đang dùng thân thể của người ta.
2
Đám người kia dường như không ngờ tôi lại dễ dàng nghe lời như vậy, giọng điệu nói chuyện cũng dịu đi không ít.
— Tính tình Liễu Đại Giang đúng là hơi thối, nhưng nhà hắn giàu có mà. Sau này cha chồng con là trưởng thôn Liễu gia, trong nhà còn có một rừng dâu lớn như vậy. Trong phạm vi mười dặm tám làng này, ai mà chẳng phải nể mặt con?
— Đúng đó. Mối hôn sự này người khác có cầu cũng chẳng được. Con đừng nghĩ tới tên thầy giáo nghèo kia nữa. Nhà hắn ở trong thành đến một căn nhà cũng không mua nổi.
Hồn phách tân nương cúi đầu khóc sau lưng tôi.
Tôi lững thững đi theo đám người, nhân lúc họ không chú ý, đưa tay chỉnh lại đốt xương cổ sắp gãy rời.
Ký ức của tân nương vẫn còn lưu lại trong cơ thể, chỉ là có phần hỗn loạn và mơ hồ.
Tôi chỉ loáng thoáng biết tân nương tên là Thành Tư Lăng.
Nàng đã có người mình thích, không muốn gả cho Liễu Đại Giang.
3
Tôi được đám người vây quanh đưa lên xe hoa.
Đây là lần đầu tiên tôi ngồi trong chiếc hộp vuông vức này, cảm thấy khá mới lạ.
Chàng trai ngồi áp xe nhìn tôi với vẻ khinh thường.
Hắn bực bội nói:
— Gả qua đó rồi thì biết điều một chút, dỗ cha chồng chị lấy thêm tiền ra. Sang năm tôi phải mua nhà, chút sính lễ của chị căn bản không đủ dùng!
Tôi ngơ ngác nhìn hắn, mất một lúc mới nhận ra đây hẳn là em trai của Thành Tư Lăng, Thành Thanh Hoa.
— Tiền của ta, dựa vào đâu phải đưa cho ngươi dùng?
Cổ tôi đã gãy, giọng nói phát ra giống như tiếng cưa kéo trên gỗ.
Thành Thanh Hoa nhíu mày, quay đầu trừng tôi.
— Chị gan lớn rồi phải không? Chị tưởng gả qua đó là được làm thiếu phu nhân sao?
— Tôi nói cho chị biết, nếu chị không kiếm tiền cho tôi, tôi sẽ bảo Liễu Đại Giang đánh chị đến chết! Đến lúc đó, đừng mong nhà mẹ đẻ có người đứng ra bênh vực!
— Đừng nằm mơ. Một đồng ta cũng không cho ngươi!
Tôi nói rành rọt từng chữ.
Thành Thanh Hoa lập tức muốn nổi giận.
Nhưng hắn còn chưa kịp mở miệng, tiếng trống nhạc ầm ầm đã truyền tới từ phía sau.
— Sao năm nay đoàn tế thần đi nhanh vậy?
Tài xế nhíu mày.
— Vẫn chưa tới giữa trưa. Đi vòng quanh núi Đại Dao một lượt, thế nào cũng phải đến chiều mới trở về chứ.
Tiếng trống nhạc phía sau càng lúc càng lớn.
Thành Tư Lăng vẫn luôn ngồi bên cạnh tôi sợ hãi đến run lẩy bẩy.
Nàng là quỷ mới, đương nhiên sợ thần linh, huống hồ đây còn là tín ngưỡng đã được truyền lại hàng trăm năm tại địa phương.
Tôi quay đầu nhìn lại.
Khói hương lượn lờ, tụ lại giữa không trung, mãi không tan.
— Tân nương phải xuống xe đi bộ một đoạn. Xe của chúng ta không dám chắn đường đoàn tế thần.
Lúc này, xe hoa cũng sắp tới cửa thôn.
Tôi mơ hồ nhìn thấy một đám người đang đứng ở đó. Có người hứng thú nhìn xem, cũng có người mang vẻ mặt nghiêm trang.
Tôi vừa bước xuống xe, tiếng pháo đã vang lên, đồng thời đoàn tế thần cũng bao phủ lấy tôi.
Người phụ nữ dẫn đầu mặc một chiếc váy dài kỳ quái. Vạt váy rộng đến bất thường, còn gắn viền ren vô cùng khoa trương.
Nàng ta vừa đi vừa nhảy theo tiếng trống nhạc.
Nhưng cái eo lắc loạn xạ cùng phần hông uốn éo ấy hoàn toàn không có chương pháp.
Tôi giơ chiếc ô giấy đỏ tươi, xuyên qua lá dâu và khói bụi bay đầy trời, đi tới giữa nơi có hương hỏa thịnh vượng nhất.
Đoàn tế thần khiêng một lễ khí cao lớn, đi theo Xuân Nữ” đang múa, chậm rãi tiến về phía trước.
4
Lễ khí ấy là biểu tượng của Tứ Quý nương nương, được kết thành hình người bằng cành dâu, bên ngoài phủ lụa ngũ sắc.
Mười thôn tám động dưới chân núi Đại Dao đều sống bằng nghề trồng dâu.
Tứ Quý nương nương mà bọn họ thờ phụng vốn chỉ là một cô gái hái dâu bình thường.
Một năm nọ, hạn hán dẫn tới hỏa hoạn. Cô gái hái dâu vì bảo vệ rừng dâu mà hy sinh.
Tương truyền tại nơi nàng qua đời mọc lên một cây dâu cổ, đến nay đã hơn hai trăm năm.
Rừng dâu càng gần cây cổ thụ ấy thì quả càng ngọt, lá càng xanh tốt.
Nhờ vậy, cuộc sống của dân làng dưới chân núi Đại Dao ngày càng sung túc.
Dân làng xây một ngôi miếu trước cây dâu cổ, thờ cô gái hái dâu làm Tứ Quý nương nương.
Hằng năm đều tổ chức nghi thức tế thần, dâng lên Tứ Quý nương nương lụa ngũ sắc và rượu dâu.
Liễu gia thôn là quê hương của Tứ Quý nương nương.
Tương truyền trong lần tế thần đầu tiên, người tỷ muội thân thiết nhất của Tứ Quý nương nương đã múa điệu múa mà nàng yêu thích nhất.
Điệu múa ấy dẫn tới ráng trời phủ kín không trung, chim chóc đồng loạt cất tiếng hót.
Từ đó, gia đình kia trở thành người bảo hộ Tứ Quý nương nương. Đời đời đều chọn ra một cô gái làm Xuân Nữ, chịu trách nhiệm múa trong nghi lễ tế thần hằng năm.
Xuân Nữ phải trải qua quá trình rèn luyện nghiêm khắc từ nhỏ. Tính cách và tâm cảnh đều phải vô cùng thuần khiết, đồng thời còn phải là người giỏi trồng dâu nuôi tằm.
Cũng vì vậy, gia đình Xuân Nữ luôn được người dân dưới chân núi Đại Dao kính trọng.
Nhưng rõ ràng, sự kính trọng ấy chỉ kéo dài đến hôm nay.
5
Những cành dâu trên lễ khí không ngừng quất vào chiếc ô giấy đỏ của tôi.
Hồn phách Thành Tư Lăng vì quá sợ hãi đã sớm chạy mất dạng.
Tôi hoàn toàn không có ý định rời đi.
Hương khói nồng đậm quấn quanh người tôi.
Tôi tham lam hít một hơi thật sâu. Khóe môi đỏ thắm vô thức cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt, ngay cả vết hằn do dây siết trên cổ cũng như mờ đi vài phần.
Những tín đồ xung quanh trông vô cùng thành kính, nhưng không một ai phát hiện ra điều bất thường của tôi.
Bọn họ chỉ lặng lẽ đi theo vị Xuân Nữ” kia, cùng khiêng lễ khí cao lớn nặng nề, từng bước từng bước tiến về phía trước.
Đến đầu thôn, một cặp vợ chồng ăn mặc sang trọng, đầy vẻ giàu có là những người đầu tiên bước ra đón.
Họ dẫn theo một nhóm người, vây quanh cô gái đang múa, liên tục giơ máy lên chụp.
Tôi cũng nhìn thấy gia đình trưởng thôn Liễu gia, tức cha mẹ của Liễu Đại Giang.
Có lẽ bọn họ chẳng có tâm trí đâu để ý đến cô con dâu mới là tôi, cứ mãi cúi mình cười lấy lòng cặp vợ chồng giàu có ấy.
Ánh mắt tôi lại dừng ở một bà lão và một cô gái đứng phía sau đám đông.
Cả hai đều mặc váy dài màu xanh ánh mắt chưa từng rời khỏi lễ khí, đôi mày nhíu chặt, trên gương mặt tràn đầy vẻ lo lắng.
Sau khi cặp vợ chồng kia trì hoãn hơn nửa canh giờ, cuối cùng cũng chịu để đoàn tế thần tiếp tục lên đường.
6
Theo lệ thường, trước khi vào thôn, Xuân Nữ phải dâng ba nén hương lên lễ khí rồi múa điệu tiễn thần.
Tôi thấy cô gái mặc váy xanh bước lên đầu hàng.
Hai tay nàng nâng hương, rõ ràng là định thay cô gái trước đó hoàn thành nghi thức cuối cùng.
Nhưng nàng vừa tới trước đoàn người thì đã bị đám người đi theo cặp vợ chồng kia ngăn lại.
Cha mẹ Liễu Đại Giang cười lấy lòng, không ngừng giải thích với bọn họ.
Thế nhưng hiển nhiên, hai người ấy chẳng hề nể mặt.
Vẻ hứng thú trên mặt lập tức biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng.
Trong đoàn tế thần, dân làng cuối cùng cũng không nhịn được nữa, bắt đầu nhỏ giọng bàn tán.
— Nhà Giả Thân định làm gì vậy?
— Con gái họ căn bản không biết múa điệu tế thần. Suốt cả đoạn đường hôm nay đã múa cho có lệ rồi, chẳng lẽ đến điệu tiễn thần cuối cùng cũng muốn làm bừa?
— Biết làm sao được? Người ta có tiền, trưởng thôn còn trông cậy họ đầu tư xây nhà máy nước giải khát mà.
— Haiz… Bao năm nay nghi lễ tế thần đều do Liễu gia thôn chủ trì, vậy mà năm nay lại để người động La Dương tới quấy rối thế này.
— Đừng nói năm nay, e rằng từ nay về sau, thôn nào có tiền thì thôn đó làm chủ thôi…