Chương 1 - Hôn Nhân Đánh Đổi

Vệ Quốc công Cơ Bá Dung trấn thủ biên ải Tây thùy suốt mười hai năm, trải qua bảy trận đại chiến, thắng cả bảy. Đánh đến mức quân Tây Lương chỉ cần trông thấy cờ quân mang chữ “Cơ” liền quay đầu tháo chạy. Triều đình năm nào cũng ban thưởng, nhưng quân lương thì năm nào cũng khất lần không phát.

Phụ thân ta dùng ba mươi vạn lượng bạc làm của hồi môn, đổi lấy cho ta một vị trí chính thê trong phủ Quốc công.

Bề ngoài là liên hôn, nhưng ai nấy đều rõ — Vệ Quốc công thiếu tiền nuôi quân, còn nữ nhi nhà buôn như ta, chính là trèo cao dựa thế.

Khi hôn sự vừa định, đại ca ta đập bàn tính xuống, chỉ thẳng vào mũi phụ thân mà mắng: “Ba mươi vạn lượng đổi lấy một vị chính thê, người đang gả con gái hay đang làm ăn vậy?”

Ông ấy nói xong liền liếc ta một cái, cười đến mức nếp nhăn chồng chất như tượng Phật Di Lặc.

“A Diểu, cha vô năng, không cho con được thứ gì khác, chỉ có bạc. Sau này vào phủ Quốc công, nhớ kỹ một câu —”

“Tiền, chỉ khi tiêu đi mới có giá trị, nắm chặt trong tay thì cũng chỉ là cục sắt vô dụng.”

Ta ghi câu ấy khắc tận cốt tủy.

Ngày thành thân, mười dặm hồng trang kéo dài từ bến thuyền vận đến tận cổng phủ Quốc công. Gấm vóc trải thảm đỏ ba con phố, dân chúng chen chúc xem náo nhiệt đến nước chảy không lọt.

Kinh thành lời bàn tán rộ lên — kẻ nói bạc nhà họ Tuân chất lại có thể xây nửa bức thành, kẻ nói Quốc công cưới nữ nhi thương hộ chỉ vì quân lương, lại có người tiếc nuối dung mạo tân nương không tệ, chỉ là xuất thân thấp kém.

Lúc bái đường, Quốc công mặc hỉ phục đỏ thắm, thân hình cao lớn, vai rộng như tường, đứng bên cạnh ta như một bức vách chắn.

Có lẽ là lần đầu mặc loại y phục này, cả người hắn cứng nhắc không tự nhiên, khi hành lễ, cánh tay còn có phần gượng gạo.

Bái thiên địa xong, lại bái cao đường — phụ thân hắn ngồi trên chủ vị, sắc mặt bình thản, khẽ gật đầu coi như chấp nhận. Mẫu thân hắn đã qua đời, trên chiếc ghế trống chỉ đặt một bài vị.

Sau khi vào động phòng, hắn liền ngồi bên bàn xem công văn.

Đèn hồng rực sáng, màn cưới buông thấp, ta một mình đội khăn trùm đầu ngồi trên giường, ngửi mùi táo đỏ, đậu phộng, long nhãn trong phòng, bụng bắt đầu réo lên.

Đợi một canh giờ, hắn vẫn không đến vén khăn.

Ta tự mình vén.

Hắn quay đầu nhìn ta một cái, ánh mắt dừng lại trên mặt ta hai khắc rồi lại cúi xuống xem công văn.

“Tuân thị, việc trong phủ giao cho nàng. Sổ sách ở giá thứ ba trong thư phòng, quản sự tên Trang thúc, có gì không hiểu thì hỏi ông ta.”

“Hai ngày sau ta phải về Tây thùy, tối nay nàng nghỉ sớm đi.”

Ta nhìn nghiêng gương mặt hắn, thầm nghĩ: cũng được, chí ít dung mạo không đến nỗi.

Đêm ấy hắn ngủ ở thư phòng, còn ta một mình ăn sạch cả bàn đậu phộng.

Năm đầu sau khi xuất giá, không có chuyện gì xảy ra.

Quốc công ở nơi biên ải, quanh năm suốt tháng về kinh không quá hai ba lần. Mỗi lần về cũng chỉ là diện thánh, nộp công văn ở binh bộ, vội vã ở lại hai đêm rồi đi.

Hắn đối đãi với ta khách khí, lời nói ngắn gọn, có việc dặn xong liền rời đi, giống như đối xử với một quản sự.

Ta cũng thấy nhẹ nhõm — nội vụ trong phủ hắn sớm giao hết cho ta, việc điều phối bạc cũng do một tay ta nắm. Ba mươi vạn lượng hồi môn xoay vòng sinh lợi, phủ Quốc công từ trong ra ngoài đều do ta nuôi dưỡng chu toàn.

Sau khi ta đến, trước tiên rà soát chi tiêu trong phủ, cái gì nên cắt thì cắt, nên tiết kiệm thì tiết kiệm. Lại tính toán lại thu hoạch các điền trang, rồi nối quan hệ đường vận vào — chưa đến nửa năm, phủ Quốc công từ “thoi thóp” thành “no đủ”.

Trang thúc đối với ta, từ khách sáo biến thành phục tùng.

Có một lần ông ấy uống rượu với quản sự nhà bếp, bị Xuân Oanh nghe được nửa câu: “… Hồi lão Quốc công còn sống, phủ này cũng chưa từng xông xênh như vậy.”

Khi Xuân Oanh kể lại câu này cho ta, cái đuôi nó gần như vểnh lên tận trời.

“Tiểu thư, bọn họ đều nể phục người rồi!”

Xuân Oanh nửa hiểu nửa không gật đầu.

Nhưng đến mùa xuân năm thứ hai, cô ta đến.

Cô ta tên Dung Chiêu, nghe nói là hậu duệ của vương thất Tây Lương cũ. Cơ Bá Dung nhặt được cô ta trong đống đổ nát khi đánh hạ Lương Châu, lúc đó vẫn còn là một đứa trẻ.

Hắn nuôi cô ta sáu năm, nuôi lớn rồi mang về kinh thành.

Lão quản sự Trang thúc lúc đưa thiếp mời cho ta, tay còn run lẩy bẩy.

“Phu nhân, Quốc công gia gửi thư nói, Dung cô nương thân thế đáng thương, ngài ấy đưa về phủ tạm trú, mong phu nhân quan tâm chăm sóc nhiều hơn…”

Thư viết rất khách sáo, nhưng ý tứ giữa các dòng chữ căn bản không hề thương lượng với ta.

Xuân Oanh — nha hoàn hồi môn của ta — lập tức đập thiếp mời lên bàn: “Tạm trú cái gì! Mang một người đàn bà vào phủ, nói nhẹ là tạm trú, nói nặng là nhét vào phòng! Phu nhân, người không được đồng ý!”

Ta rót chén trà, thổi bọt nổi: “Xem tới là hạng người gì đã rồi tính.”

Ngày Dung Chiêu vào phủ, ta dẫn người ra nhị môn đón cô ta.

Xe ngựa cô ta ngồi là loại dùng trong quân đội được Quốc công điều từ Tây thùy về. Rèm xe vén lên, một cô gái mặc áo bông cũ kỹ nhảy xuống — gầy, trắng, mặt rất nhỏ, mắt cực lớn, giống như một con thỏ bị kinh sợ, rụt rè co cụm trong đám đông.

Lúc cô ta hành lễ với ta, đầu gối đập “đùng” một tiếng xuống nền đá, tiếng động trầm đục khiến ta cũng thấy đau thay.

“Dung Chiêu kiến diện phu nhân.”

Ta vươn tay đỡ cô ta, khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào cánh tay — ta sờ thấy một lớp chai mỏng.

Loại chai tay chỉ người luyện đao mới có.

Mặt ta không đổi sắc, mỉm cười dẫn cô ta vào viện: “Dọc đường vất vả rồi, nghỉ ngơi trước đi, lát nữa hẳn nói chuyện.”

Đợi cô ta vào thiên viện đã sắp xếp xong, ta kéo Xuân Oanh lại, nói khẽ hai chữ: “Tra cô ta.”

Xuân Oanh đi ba ngày, lúc về sắc mặt rất khó coi.

“Phu nhân, Dung Chiêu này lai lịch không nhỏ đâu — cô ta là vương nữ đời cuối của Tây Lương, năm đó Quốc công gia diệt Tây Lương, cả nhà cô ta đều chết trong trận chiến đó.”

Chén trà trong tay ta suýt chút nữa không cầm vững.

Con gái của kẻ thù, hắn nuôi sáu năm, nuôi lớn rồi còn đưa về nhà.

“Nói là nghĩa muội. Tướng sĩ đều gọi là Dung cô nương, Quốc công gia đối với cô ta cực tốt, ăn mặc chi tiêu đều giống như của mình, còn đặc biệt mời thầy dạy võ nghệ cho cô ta. Trong quân từ trên xuống dưới đều biết, Quốc công gia coi cô ta như muội muội.”

“Nghĩa muội.” Ta nhấm nháp hai chữ này trong miệng, chẳng thấy có vị gì hay ho.

Giết cả nhà người ta, nhận nuôi con gái người ta, nuôi sáu năm rồi mang về bên cạnh chính thê “tạm trú” — hoặc là chuộc lỗi, hoặc là có mưu tính khác.

Xuân Oanh nhìn sắc mặt ta, ướm hỏi: “Phu nhân, có phải người đang nghĩ Quốc công gia đối với cô ta…”

Tháng đầu tiên Dung Chiêu vào phủ, biểu hiện không có gì để chê trách.

Cô ta lẳng lặng ở trong thiên viện, mỗi sáng sớm thức dậy luyện một bộ quyền pháp trong sân, sau đó giúp nhà bếp chẻ củi nhóm lửa — chuyện này truyền ra ngoài đến cả hạ nhân cũng thấy lạ, một “nghĩa muội” mà Quốc công gia đưa về lại chạy đi làm việc thô nặng ở nhà bếp.

Cô ta gặp ta nhất định hành lễ, cụp mi rũ mắt, giọng nói nhỏ nhẹ như sợ làm phiền ai.

Đến thỉnh an cũng chưa bao giờ đi tay không, khi thì một cành hoa nhỏ tự trồng, lúc thì cái màn thầu mới hấp tiện tay lấy ở bếp, nóng hổi bưng trong tay đưa cho ta.

“Phu nhân, màn thầu này là tự tay con nhào bột, không biết có hợp khẩu vị người không…”

Xuân Oanh lén lút lẩm bẩm với ta: “Cô ta giả vờ đấy chứ? Một hậu duệ vương thất mà đi nhào bột?”

Ta cắn một miếng — xốp mềm vừa độ, có mùi sữa thơm nhàn nhạt.

“Màn thầu thật sự ngon.” Ta lầm bầm nói.

Giả vờ cũng được, thật cũng xong, tháng này cô ta không vượt quá bất kỳ giới hạn nào, ta cũng chẳng có lý do gì để làm khó.

Nhưng hạ nhân trong phủ không nghĩ như thế.

Sau khi tin Dung Chiêu vào phủ truyền ra, đám người dưới miệng lưỡi rất phiền — kẻ nói Quốc công gia đưa tiểu thiếp về, kẻ nói phu nhân sắp bị ghẻ lạnh, còn có người đoán có phải Dung Chiêu mang thai con của Quốc công gia nên mới được đưa về kinh.

Trang thúc dẹp mấy lần cũng không dẹp nổi, cuối cùng đích thân ta ra mặt thu xếp.

Chiều hôm đó, ta gọi tất cả quản sự trong phủ đến chính sảnh — Triệu tẩu tử quản bếp, Vương Toàn quản thu mua, lão Trần quản vườn, cùng với Lý Quý ở phòng sai vặt, cộng thêm Trang thúc, tổng cộng năm người.

Ta ngồi trên chủ vị, Xuân Oanh đứng bên cạnh rót trà.

“Gọi các người đến chỉ để nói một việc.”

“Dung cô nương là nghĩa muội của Quốc công gia, vào phủ tạm trú. Ăn mặc chi tiêu của cô ấy cứ theo tiêu chuẩn của ta mà giảm đi hai phần cung cấp, không nhiều không ít. Ai mà truyền lời ra vào, không cần đến tìm ta — Trang thúc sẽ thay ta xử lý.”

Nói xong ta liếc nhìn Triệu tẩu tử — vị này thích đưa chuyện nhất, trong bếp lời bà ta nói còn to hơn tiếng xào nấu.

Triệu tẩu tử rụt cổ lại: “Phu nhân yên tâm, nô tỳ sẽ giữ mồm giữ miệng.”

“Giữ mồm là việc nên làm.” Ta bưng trà uống một ngụm, “Ngoài ra còn một việc — gần đây giá gạo trong phủ báo hơi cao, Vương Toàn, cùng kỳ năm ngoái một thạch gạo là một lượng ba tiền bạc, năm nay ngươi báo một lượng bảy tiền, giá thị trường chưa tăng đến mức đó đâu nhỉ?”

Mặt Vương Toàn trắng bệch trong chốc lát.

Sau khi năm người lần lượt lui ra, Xuân Oanh ở bên cạnh khâm phục không thôi.

“Phu nhân, người gõ núi cho hổ sợ mà gõ đến nở hoa luôn rồi — bề ngoài nói chuyện của Dung Chiêu, ngầm lại xử lý Vương Toàn một trận, phen này không ai dám nảy sinh ý đồ xấu nữa.”

“Chút kỹ năng cơ bản của người làm ăn thôi.” Ta mở lại sổ sách, “Khiến người ta nể phục thì dựa vào bạc, khiến người ta sợ mình thì dựa vào cái gì?”

Xuân Oanh nghĩ nghĩ: “Dựa vào sổ sách ạ?”

“Thông minh. Tay ai không sạch sẽ, cuốn sổ này của ta ghi chép rành rành — trong lòng bọn họ tự hiểu, nên không dám làm loạn.”

Từ đó về sau, lời ra tiếng vào về Dung Chiêu trong phủ quả nhiên ít đi nhiều.

Dung Chiêu dường như cũng nhận ra sự thay đổi nào đó, lúc đến thỉnh an dè dặt nhìn ta một cái, định nói lại thôi.

“Sao thế?”

“Phu nhân, con nghe nói người… nói giúp con vài câu?”

“Giúp cô? Ta là giúp chính mình.” Ta lấy cái màn thầu cô ta đưa đến, bẻ một nửa đưa cho Xuân Oanh, “Cái phủ này ta làm chủ, người bên dưới nói năng bậy bạ, mặt mũi ta để vào đâu?”

Dung Chiêu cúi đầu, khẽ “vâng” một tiếng.

Lúc đi, cô ta đứng lại ở cửa một lát, quay đầu nói một câu: “Phu nhân, màn thầu nguội không ngon, ngày mai con làm cái nóng mang đến cho người.”

Ta nhìn bóng lưng cô ta rời đi, trong lòng thầm nhủ — lòng biết ơn của cô nương này đều giấu hết vào trong màn thầu rồi.

Nhưng đến tháng thứ hai, sự việc bắt đầu không ổn.

Quốc công gia gửi một bức thư từ Tây thùy về, không phải cho ta, mà cho Dung Chiêu.

Ta biết chuyện này qua chỗ lão quản sự Trang thúc. Trang thúc cầm thư do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn đến bẩm báo với ta trước.

“Phu nhân, Quốc công gia viết thư riêng cho Dung cô nương, dùng niêm phong quân đội, người xem…”

Thư niêm phong quân đội, chỉ có người nhận mới được mở.

Nếu ta nhất quyết mở ra xem, đương nhiên không phải không được — nhưng truyền đến tai Quốc công gia, ta sẽ trở thành hạng đàn bà đố kỵ, tự ý mở thư của chồng, không tin tưởng chồng.

“Đưa đi cho cô ấy đi.”

Trang thúc như trút được gánh nặng rời đi, Xuân Oanh ở sau lưng ta lại sốt ruột giậm chân.

“Phu nhân! Người cứ thế mà nhìn sao? Trong thư đó chắc chắn viết toàn lời đường mật!”

“Thư hắn viết cho ta đến một chữ ‘nhớ’ cũng không có, toàn là ‘bạc trong phủ thế nào, lương thảo đã phát chưa, áo mùa đông mua mấy đợt’ — em nghĩ hắn sẽ viết lời đường mật cho Dung Chiêu sao?”

Xuân Oanh nghẹn lời.

Trong lòng ta đương nhiên không thể hoàn toàn không để ý, nhưng để ý là một chuyện, thể diện bên ngoài không được đổ.

Vả lại, so với nội dung bức thư, ta càng để ý một chuyện khác — phản ứng của Dung Chiêu sau khi nhận thư.

Sáng hôm sau đến thỉnh an, quầng mắt cô ta đỏ hoe.

Không phải đã khóc, mà là cả đêm không ngủ.

Cô ta cười đưa cho ta một đĩa bánh quế hoa tự làm, đầu ngón tay hơi run run.

“Phu nhân, đây là bánh mới làm, người dùng thử đi.”

Ta nhận lấy ăn một miếng, rồi hỏi cô ta: “Đêm qua ngủ không ngon?”

Cô ta ngẩn người, nhanh chóng cúi đầu: “Vâng, có chút lạ giường, thay đổi chỗ ở luôn ngủ không yên giấc.”

Cô ta ở đây hơn một tháng rồi, mà còn lạ giường.

“Dung Chiêu, ta tuy xuất thân nhà buôn, nhưng người làm ăn có một bản lĩnh — xem sổ. Con số trên sổ không khớp, liếc mắt là thấy ngay. Con người cũng vậy, lời trên mặt với chuyện trong lòng không khớp, ta cũng nhìn ra được.”

Người cô ta cứng đờ, ngón tay vò vạt áo không nói lời nào.

Ta không ép cô ta, mỉm cười xua tay bảo cô ta lui xuống nghỉ ngơi.

Đợi cô ta đi rồi, ta đẩy đĩa bánh quế hoa đến trước mặt Xuân Oanh: “Em nếm thử đi.”

Xuân Oanh nếm một miếng, mắt sáng lên: “Ngon thật đấy ạ!”

“Tay nghề làm điểm tâm của cô nương này quả thực không có gì để chê.” Ta thu đĩa lại, “Tiếc là, không phải hạng người an phận.”

“Một bức thư xem cả đêm, sáng sớm đỏ mắt đến gặp ta, tay còn run — thứ cô ta nhận được không phải gia thư, mà là tâm sự.”

“Mà một người giấu tâm sự trong nhà kẻ thù, em nghĩ tâm sự đó sẽ là gì?”

Ta không nói tiếp nữa — có những việc nhìn thấu là được, nói ra lại thành ra nhỏ nhen.

Suy nghĩ này duy trì đến đầu tháng thứ ba thì bị một nha hoàn tên Thanh Loan phá vỡ.

Thanh Loan là người ta sắp xếp ở thiên viện hầu hạ Dung Chiêu, chọn nó vì nó kín miệng, mắt sáng, dùng quen cũng yên tâm.

Hôm đó nó đến viện của ta đưa y phục, nhân lúc Xuân Oanh ra ngoài, đột nhiên quỳ xuống.

“Phu nhân, Dung cô nương… cô ấy lén lút gặp người của Binh bộ.”

Ta đang soát sổ sách, ngòi bút khựng lại, mực loang ra trên giấy một điểm đen.

“Nói cho rõ.”

“Chập tối hôm kia, có một người đàn ông mặc thường phục vào thiên viện từ cửa hông, ở lại gần nửa canh giờ mới đi. Nô tỳ không dám lại quá gần, chỉ nghe thấy bọn họ nói mấy câu, hình như nhắc đến ‘Tây thùy’ và ‘điều phòng’.”

Tây thùy, điều phòng.

Hai từ này ghép lại, lại liên quan đến phủ Quốc công, chính là quân vụ.

Một “nghĩa muội” ở trong phủ của ta, lại riêng tư gặp người của Binh bộ bàn quân vụ — chuyện này nói nhỏ là vượt quyền, nói lớn có thể cáo lên trước mặt vua.

“Ngươi chắc chắn là người của Binh bộ?”

“Người đó lúc đi mũ bị lệch, lộ ra búi tóc cài một chiếc trâm đồng — người của Võ Khố Ti thuộc Binh bộ mới đeo loại trâm đồng đó, nô tỳ trước đây từng thấy trên phố.”

Ta đóng sổ sách lại, ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn.

Dung Chiêu tiếp xúc với người của Binh bộ có hai khả năng — một là thay Quốc công gia truyền lời làm việc, hai là cô ta có đường dây riêng.

“Chuyện này, không được nói với bất kỳ ai. Về tiếp tục canh chừng, hễ có người ngoài đến gặp cô ta, ngươi cứ ghi lại giờ giấc, trang phục, hướng đi, không cần đi theo, chỉ cần ghi lại.”

Thanh Loan lĩnh mệnh rời đi.

Ta tựa vào lưng ghế, nhắm mắt một lát — trong đầu xoay đi xoay lại toàn là bạc và lương thảo.

Chi tiêu của phủ Quốc công có ba phần đi theo khoản cấp của Binh bộ, ba phần này mỗi một khoản đều kinh qua tay ta, ta nắm rõ con số.

Nếu Dung Chiêu đang tiếp xúc với người của Binh bộ, thì hoặc là vì những khoản bạc ta đang quản, hoặc là vì thứ gì đó ngoài tầm quản lý của ta.

“Xuân Oanh, đi mời Trang thúc tới.”

Lúc Trang thúc đến trời đã sập tối, ta bảo Xuân Oanh canh cửa bên ngoài, trong phòng chỉ để lại một ngọn đèn.

“Trang thúc, ông ở phủ Quốc công bao nhiêu năm rồi?”

“Bẩm phu nhân, lão nô theo lão Quốc công ba mươi năm, lại theo Quốc công gia hai mươi năm, tổng cộng là năm mươi năm rồi.”

“Vậy ta hỏi ông một việc, ông phải nói thật cho ta.”

“Phu nhân cứ hỏi, lão nô không dám giấu giếm.”

“Quân vụ của Quốc công gia ở Tây thùy, có phải không chỉ đi qua một con đường là Binh bộ?”

Trang thúc im lặng hồi lâu, rồi ngẩng đầu lên, trong ánh mắt có một sự thận trọng tinh tường đặc trưng của người già.

“Phu nhân, Quốc công gia ở Tây thùy mười hai năm, lương bổng năm nào cũng bị trì hoãn, toàn dựa vào hồi môn của phu nhân chống đỡ — ân tình này ngài ấy ghi tạc trong lòng. Nhưng cục diện Tây thùy phức tạp, chỉ dựa vào bạc và công văn của Binh bộ là không đánh thắng trận được.”

“Hắn còn cần tình báo.”

“Vâng. Dung cô nương… việc cô ấy làm chính là chuyện đó.”

Dung Chiêu không phải đến “tạm trú”, cô ta là một quân cờ ngầm mà Quốc công gia cài ở kinh thành.

“Trang thúc, chuyện này Quốc công gia tại sao không nói cho ta biết?”

Lưng Trang thúc càng khom thấp hơn: “Phu nhân đừng trách, không phải ngài ấy không tin người, mà là sợ liên lụy đến người. Đường dây này một khi xảy ra sơ suất, người liên can càng ít càng tốt.”

Ta nghe ra một tầng ý nghĩa khác trong lời ông ấy — Quốc công gia có tin ta hay không tính sau, nhưng hắn thực sự không muốn ta dính dáng vào những việc này.

Con gái một nhà buôn, quản tốt tiền nong là đủ rồi, chuyện quân vụ và tình báo không đến lượt ta nhúng tay vào.

Nhận thức này giống như một cái gai nhỏ, không đau, nhưng găm ở đó, nhắc nhở ta rốt cuộc bản thân mình ở trong cái phủ này được tính là gì.

“Ta biết rồi, Trang thúc lui đi. Chuyện này tới đây thôi, ta sẽ không làm khó Dung Chiêu.”

Bóng đèn lay động, ta xé trang sổ vừa mới bị loang mực ban nãy, vò thành một cục ném vào chậu than, nhìn nó cháy thành tro bụi.

Lúc Xuân Oanh vào dọn dẹp mặt bàn, thấy thần sắc ta vẫn bình thường mới thở phào nhẹ nhõm: “Phu nhân, người không giận sao?”

“Giận cái gì?” Ta mỉm cười: “Ta đâu phải gả cho hắn để nói chuyện yêu đương — cha ta bỏ ra ba mươi vạn lượng, mua là mua cái biển hiệu của phủ Quốc công, chứ có mua trái tim của hắn đâu.”

Nói thì nói vậy, nhưng từ ngày đó, ta đã dành trọn hai tháng để rà soát lại toàn bộ sổ sách trong ngoài phủ Quốc công một lần nữa.

Ba mươi vạn lượng hồi môn cộng thêm lợi nhuận từ thuyền vận hai năm nay, số bạc ta nắm trong tay tổng cộng là bốn mươi sáu vạn lượng — trong đó mười tám vạn lượng trích cho chi tiêu hàng ngày của phủ Quốc công, hai mươi vạn lượng chuyển vào quân đội bổ sung lương thảo, tám vạn lượng còn lại nằm trong sổ riêng của ta.

Số bạc này đều đi qua thương hiệu riêng của ta, không qua sổ sách công, cũng không vào công văn của Binh bộ — nói cách khác, về mặt luật pháp, số tiền này không liên quan gì đến phủ Quốc công, đó là tư sản của họ Tuân ta.

Lúc ta khóa cuốn sổ riêng đã chỉnh lý xong vào tráp, Xuân Oanh nhìn ta, định nói lại thôi: “Phu nhân, người đang để lại đường lui cho mình sao?”

“Đường lui thì chưa tới mức, nhưng một người nếu ngay cả cái vốn tự có để rút lui cũng không có, thì ở đâu cũng không đứng vững được.”

Sau khi vào thu, Quốc công về kinh thuật chức.

Lần này hắn ở lại lâu hơn mọi năm, tròn nửa tháng — cục diện phòng thủ biên giới Tây thùy cần điều chỉnh, Binh bộ và Khu mật viện cãi nhau đến mức túi bụi, hắn bị kẹp ở giữa không đi được.

Đêm đầu tiên hắn về, hắn ngồi ăn với ta một bữa cơm ở chính đường.

Trong bữa ăn không nói gì nhiều, phần lớn thời gian hắn đều xem sổ sách ta đã chỉnh lý.

“Giá lương thực năm nay tăng hai phần, ta đã đổi nhà cung cấp, dùng đội thuyền vận tự mình kéo về, tiết kiệm được tiền hoa hồng cho trung gian.”

Hắn lật đến trang đó, ánh mắt dừng lại một thoáng: “Nàng vẫn đang làm ăn sao?”