Chương 2 - Hồi Sinh Giữa Dòng Chảy Định Mệnh

08

Trên bờ loạn cả lên, gia đinh, nô bộc của Kiều gia điên cuồng tìm kiếm trên bờ dưới nước.

Đào sâu ba thước, cũng phải tìm ra ta. Những ngọn đuốc của họ trong đêm tối tạo thành hình rắn uốn lượn, tựa như hung thú thượng cổ, toan nuốt chửng con người.

Nhưng ta bơi lội giỏi hơn bất cứ ai.

Cha ta là con thứ thuộc bàng hệ của Kiều gia, được cử đi nhậm chức quan địa phương ở Vân Mộng Trạch, còn cưới mẹ ta là một nữ vu người Sở tại địa phương làm vợ.

Vân Mộng Trạch là quốc gia vạn hồ.

Khi mẹ ta mang thai, bà thường xuyên mơ thấy cá. Quả nhiên ta sinh ra đã biết bơi, như thể là đứa con của sông hồ.

Những người này tốc độ và kỹ năng bơi dưới nước kém xa ta. Giờ đây trời tối mịt, họ ở trên bờ, càng không thể nhìn thấy gì.

Thời điểm ta tái sinh không phải là tốt nhất.

Kiều gia lừa ta từ Vân Mộng Trạch đến đây, chỉ cần đi thuyền thêm một đêm nữa là đến Kinh thành. Dù ta đang vội vàng chạy trốn nhưng ta cũng biết, muốn từ đây bơi ngược về Vân Mộng Trạch là điều không thể.

Tuy nhiên, ta biết.

Ở nơi này, ta nên tìm ai.

Ta bơi dọc theo đường sông hai mươi dặm, ẩn mình trong một bụi lau sậy nhỏ. Cho đến khi thấy người Kiều gia tìm kiếm dọc bờ sông đã đi xa dần, ta lập tức quay đầu, trở lại điểm xuất phát, bơi về chỗ cũ.

Bến Hạc Xuyên.

Có nhiều thuyền bè nghỉ đêm tại đây, ta lặng lẽ leo lên một chiếc thuyền cỡ trung bình. Nhưng chân ta vừa chạm đất, đèn đuốc liền sáng rực, rất nhiều hộ vệ bao vây ta.

Có hơn mười thanh kiếm chĩa vào ta, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh.

Nhưng ta không hề hoảng hốt, thong thả vắt nước trên y phục, nói: “Ta muốn gặp Yến Lâm Quân.”

09

Chiếc thuyền này không lớn, vẻ ngoài lại bình thường. Nhưng khi bước vào bên trong, mới thấy điêu lan họa đống, tinh xảo phi thường.

Sau khi hộ vệ bẩm báo, hai nha hoàn bước ra, đưa ta thay bộ váy áo ướt sũng rồi mời ta vào phòng khách.

Ánh nến chập chờn, bóng người lay động. Yến Lâm Quân rõ ràng đã đi nghỉ, lại bị kinh động giữa đêm.

Giờ đây, hắn chỉ khoác một chiếc áo choàng lớn, ngồi trên ghế dài, đốt hương pha trà, vẻ mặt không giấu được sự mệt mỏi.

Hắn sinh ra đã đẹp, là bậc quân tử được người đời kính trọng nhất, thanh lãnh cao quý, dáng người thẳng tắp như trúc, cử chỉ tao nhã điềm tĩnh, đứng như cây chi lan ngọc thụ, cười như trăng sáng ôm vào lòng.

Dù hiện tại đang trên đường lữ thứ đầy gió bụi, cũng không che được vẻ hào hoa ấy. Công tử cao quý chốn mây trời, lãng tử phiêu dật tựa thần tiên.

Thế nhưng, ta căn bản không màng đến vẻ đẹp của hắn.

“Phong địa của ngài sông vỡ đê, lũ lụt tràn lan, vạn vạn hộ dân gặp nạn. Bởi vậy ngài mới chuẩn bị đi thuyền về phương Nam, đến Vân Mộng Trạch để mời người giỏi trị thủy.”

Ta gấp gáp nói liền một hơi: “Ta tên là Kiều Lâm Lang, cha ta chính là bậc tài nhân Kiều Canh Bạch mà các ngài đang tìm.”

Ánh nến lung lay, Yến Lâm Quân nhìn ta. Thần sắc hắn lạnh lùng lười nhác, đôi mắt phượng dài hẹp hơi nhếch lên.

Hắn hỏi: “Ta làm sao tin được ngươi?”

Ta hỏi ngược lại: “Kiều gia tìm kiếm ta, gây náo loạn nửa đêm, làm sao ngài có thể không biết?”

Yến Lâm Quân khẽ nhướng mày, hắn lại hỏi: “Vậy ngươi muốn ta giúp ngươi như thế nào?”

Ta vội vàng nói: “Giúp ta che giấu tung tích, đưa ta về nhà.”

Yến Lâm Quân nhìn ta, vẻ mặt nửa cười nửa không.

“Tiểu Lâm Lang, ngươi có biết Kiều gia và Yến gia ta cũng có mối liên hôn, nếu luận vai vế, ngươi còn phải gọi ta một tiếng tiểu thúc.”

Hắn mỉm cười: “Ngươi bảo ta làm như vậy, chẳng phải là muốn ta phản bội thông gia, tận mắt nhìn họ làm trò cười sao?”

Lòng ta thắt lại.

Hỏng rồi.

Vì cha ta ở trong bản gia không có tiếng nói, ta thậm chí còn không biết Kiều gia chúng ta lại có quan hệ họ hàng với Yến Lâm Quân.

Phải rồi.

Cả thiên hạ đều nói người này phẩm hạnh cao thượng, có phong thái quân tử ẩn thế. Làm sao hắn lại giúp ta?

Thấy ta vội vã quay đầu lao về phía cửa sổ, lại toan nhảy xuống sông, người ấy lại lười biếng nói: “—Tuy nhiên, đã là ngươi cầu đến tận cửa, tiểu thúc thúc ta đây cũng không tiện từ chối.”

“Dù sao cũng không phải chuyện gì to tát. Chỉ là—”

“Ta nghe nói mẹ ngươi tính tình cương liệt, cha ngươi sợ vợ. Việc trị thủy này, nếu có điều gì mẹ ngươi không đồng ý, ngươi phải thay tiểu thúc ta nói lời hay lẽ phải đấy.”

10

Trong số rất nhiều thuyền ở bến đò, sở dĩ ta tìm đến Yến Lâm Quân là vì kiếp trước, chính cha ta vì giúp hắn trị thủy mà đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để đón ta từ Bắc Địa về.

Nghe tin ta ở Bắc Địa, bị giáng thê thành thiếp. Yến Lâm Quân vốn trọng tình trọng nghĩa, trong lòng hổ thẹn, hắn đã không ngại ngàn dặm xa xôi, đích thân đến tìm Lục Chiêu đàm phán, nguyện dùng mười xe kỳ trân dị bảo để chuộc thân cho ta.

Nhưng Lục Chiêu không chịu thả người.

Lục Tiểu Hầu gia trực tiếp sai người đuổi hắn ra khỏi thành, bảo Kiều gia khi nào đưa đích nữ đến thì khi đó mới được đón ta đi.

Ngày hôm đó, ta hiếm hoi cãi lời Lục Chiêu. Nhìn thấy đội xe của Yến Lâm Quân bị đuổi đi, ta cuống quýt, xách váy chạy theo, đuổi đến tận cổng thành, thậm chí còn đánh rơi cả một chiếc giày.

“Lục Chiêu! Ta không muốn làm thiếp cho ngươi!”

Ta sà vào cánh cổng thành đóng chặt, mười ngón tay cào đến chảy máu, khóc lóc gào thét: “Cha mẹ ta đã phái người đến đón ta rồi! Ta muốn về nhà!!”

Nhưng Lục Chiêu cưỡi ngựa đến, vươn tay ôm lấy, dễ dàng bế bổng ta lên lưng ngựa, đưa trở về.

Việc đổi dâu của Kiều gia đầy rẫy sự lừa dối và khinh miệt, khiến Lục Chiêu ôm lòng oán hận. Vì vậy, suốt những ngày tháng đó, hắn chưa từng chạm vào ta.

Thế nhưng, đúng vào ngày này, Lục Chiêu bắt cóc ta về phủ, bất chấp trời chưa tối, cưỡng ép cùng ta viên phòng.

Ta điên cuồng gào thét, giãy giụa, chống cự nhưng Lục Chiêu cố chấp đè ta dưới thân.

“Cha mẹ của ngươi cũng họ Kiều.” Lục Chiêu cười lạnh nói: “Họ đưa ngươi đến Kinh thành là đã có chủ ý này, làm sao còn mong ngươi về nhà?”

“Kẻ họ Yến kia tìm đến, chỉ là để làm ta mất mặt!”

Nhưng hồi đáp của ta là cắn mạnh vào vai hắn một miếng. Ta cắn rất sâu, gần như muốn xé toạc da thịt hắn!

Lục Chiêu nổi trận lôi đình.

Nhưng nhìn thấy đôi mắt ta ngấn lệ và đầy hận thù, không hiểu vì sao, cơn giận của hắn chợt tiêu tan.

Lục Chiêu nhìn ta, ánh mắt trầm lắng, u ám khó lường.

“Lâm Lang.” Hắn khàn giọng nói: “Việc quan trọng nhất đời người phụ nữ, chẳng qua là tìm được một phu quân tốt.”

“Nàng theo ta, dù chỉ là thiếp, ta cũng không phụ nàng.”

Không phải.

Không phải như vậy.

Trong sự tuyệt vọng khi hạ màn, ta co quắp ở cuối giường, điên cuồng chà xát những vết đỏ trên cơ thể, nước mắt như mưa.

Lục Chiêu, ngươi nói dối!

Dù ta không phải là đích nữ cao quý của Kiều gia.

Dù cha ta chỉ là con thứ của chi thứ, làm một chức quan địa phương ở Vân Mộng Trạch. Nhưng cha mẹ ta yêu thương ta nhường nào, xem ta như hạt châu trong lòng bàn tay.

Nếu ta không bị Kiều gia lừa đến Kinh thành, bị trói chân tay nhét vào kiệu hoa vận đến Bắc Địa trong đêm. Cha mẹ ta dẫu có phải liều mạng, cũng sẽ không nỡ để ta lưu lạc làm thiếp thất của người khác!

11

Trong nhiều năm ở Bắc Địa, cuộc sống của ta vất vả nên ta thường có những giấc mộng đẹp.

Ta thường mơ thấy mình đã về nhà, ngôi nhà của chúng ta rất nhỏ. Một cây quế hoa đủ để hương thơm bay khắp sân.

Mẹ sẽ hầm xong món canh sườn sen, sai ma ma ra đường gọi ta về. Ta chạy về, mặt đẫm mồ hôi, vừa lúc gặp cha tan triều.

Cha cười tít mắt, móc từ trong ngực ra một chú mèo con, nói là nhặt được ở bờ đê, mang về làm bạn với ta.

Bỗng một ngày, có đội thuyền từ Kinh thành đến. Là gia chủ Kiều gia, nói chưa từng gặp ta nên phái gia nô đến đón ta lên Kinh thành.

Cha mẹ chỉ nghĩ là họ hàng đi lại bình thường, cười tiễn ta lên thuyền.

Mẹ ôm chú mèo béo tròn vo, đứng ở bến đò nói: “Con gái, đừng bướng bỉnh, lên đó phải ngoan ngoãn, nghe lời Đại Bá nhiều hơn.”

Ta đứng trên thuyền nhỏ, ra sức vẫy tay với mẹ, lớn tiếng nói: “Con biết rồi ạ—”

Nhưng nào ngờ, thuyền nhỏ cập bến Kinh thành. Ta thậm chí còn chưa vào cổng thành đã bị trói tay chân, cưỡng ép mặc hỉ phục, nhét vào một chiếc kiệu hoa.

Gia chủ Kiều gia, đường huynh của cha ta.

Ông ta nói với ta: “Bắc Địa khổ hàn, Lục Tiểu Hầu gia kia tính tình ngạo mạn, đích tỷ làm sao chịu nổi khổ? Kiều Ngọc Ly và Kiều Lâm Lang, đều là mỹ ngọc. Ai gả đi mà chẳng như nhau?”

Không phải.

Không giống nhau.

Lục Chiêu nắm quyền khi còn trẻ, hùng cứ một phương. Bậc thiếu niên bá chủ như vậy, chính là lúc ý chí hăng hái nhất.

Hắn muốn cưới, phải cưới quý nữ bậc nhất thế gian, cưới mỹ nhân độc nhất vô nhị trên đời. Làm sao hắn chấp nhận ta?

Nhưng cho dù Lục Chiêu có bằng lòng muốn ta, ta cũng không muốn đến Bắc Địa. Chỉ vì ta cũng là con người sinh ra bởi cha mẹ, ta cũng muốn về cố hương của mình!

Thế nhưng, cho đến lúc chết ta cũng không về được.

Ta tan xương nát thịt, ngàn đao vạn kiếm, quay về phương Nam, chỉ thấy núi trùng điệp, không thấy cố hương, không thấy song thân.

12

Ta chợt bừng tỉnh.

Toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, gần như lăn lóc bò xuống giường, xông đến bên cửa sổ. Cho đến khi nhìn thấy dòng sông cuồn cuộn ngoài cửa sổ, và lá cờ mang gia huy Yến địa.

Ta mới an lòng.

Không phải là mộng.

Không phải là mơ!

Là ta cuối cùng cũng đã đặt chân lên con đường hồi hương!

Mấy nha hoàn của Yến Lâm Quân đã quen với việc ta như vậy.

“Biểu cô nương luôn gặp ác mộng.”

Đại nha hoàn dẫn đầu rót nước nóng cho ta rửa mặt, cười nói: “Công tử đã nói, hôm nay đến bến Gia Định Hà, sẽ mời đại phu kê cho vài thang thuốc an thần.”

“Nếu không nhìn cô nương tuổi còn nhỏ, mà cứ luôn như vậy, cũng thật khổ sở.”

Ta ngoan ngoãn rửa mặt.

Nhưng nghe nói thuyền đã vào Gia Định Hà, mắt ta không khỏi sáng rực, như thể rơi vào ánh sao trời.

“Đúng vậy, qua Gia Định Hà, thuyền nhập Trường Giang.”

Một nha hoàn khác cười véo má ta: “Chỉ ba năm ngày nữa, là có thể đến Vân Mộng Trạch rồi.”

“Biểu cô nương, đến đó, chính là địa phận của người rồi, phải nhờ người đưa chúng ta đi chơi cho thỏa thích nhé!”

Ta vỗ ngực: “Không thành vấn đề! Ta sẽ bảo mẹ ta hầm canh sườn sen cho các ngươi uống!”

Các nha hoàn đều cười gật đầu.

Họ khéo tay, chải tóc cho ta theo kiểu tóc xinh đẹp của thiếu nữ Yến Địa chưa xuất giá, nhưng cuối cùng lại đội cho ta một chiếc mũ che mặt.

“Biểu cô nương, Công tử nói hôm nay người tốt nhất nên ở trong phòng.”

Nha hoàn cười nói: “Hôm nay bên bờ Gia Định Hà có hỉ sự, Kiều gia gả con gái, cần vượt sông lên Bắc.”

“Công tử biết người không muốn gặp người lạ, nên không để người phải tiếp đãi.”

Nghe lời này, tay ta run lên, suýt làm rơi chén trà.

“Kiều gia gả con gái?” Họng ta khô khốc, khó khăn thốt ra lời: “…Là nữ nhi nào, gả cho ai?”

Nha hoàn cười nói: “Đương nhiên là cành vàng lá ngọc của Kiều gia, đích trưởng nữ, Kiều Ngọc Ly!”

“Nàng thực hiện hôn ước, gả đến Lục gia Bắc Địa, thành thân cùng Lục Tiểu Hầu gia.”

Không đúng.

Điều này không đúng.

Lòng ta nhảy dựng.

Kiếp trước, Kiều gia không tiếc đắc tội Lục Chiêu cũng phải gả Kiều Ngọc Ly sang Đông Ngô quốc.

Thế nhưng kiếp này, vì sao Kiều gia lại thay đổi ý định?

Đầu ta ong lên một tiếng, không còn để ý đến điều gì, vội vã chạy ra ngoài tìm Yến Lâm Quân.

Có lẽ hôm nay có việc quan trọng, hoặc là hỉ sự. Yến Lâm Quân hôm nay ăn mặc vô cùng hoa lệ.

Hắn mặc một bộ áo gấm dệt kim tuyến màu trắng bạc, khoác ngoài là chiếc áo choàng lông chồn màu mực tím, viền lông sắc nét, quý phái phi thường, toát ra khí chất vương giả, cao quý không tả xiết.

Hắn đang đứng ở đầu thuyền, trò chuyện với người khác. Thấy ta đến, lại đội mũ che mặt, che kín cả khuôn mặt, còn lén lút vẫy tay gọi hắn.

Yến Lâm Quân hơi nhướng mày, cuối cùng vẫn bước đến.

“Tiểu chất nữ, ngươi quấn kín mít như vậy, người ngoài còn tưởng thuyền bị trộm đấy.”

Hắn trêu chọc ta.

Thế nhưng ta vẫn cảnh giác che mặt, đè giọng xuống nói: “Sao Kiều gia lại bằng lòng gả đích nữ cho Lục Chiêu? Họ không phải đang chuẩn bị liên hôn với Đông Ngô quốc sao?”

Nghe lời này, ánh mắt Yến Lâm Quân chợt trở nên sáng rõ, sắc bén. Nhưng chỉ trong chớp mắt, lại khôi phục vẻ lười nhác thường ngày.

“Ai da, Tiểu Lâm Lang, không ngờ ngươi ngay cả chuyện này cũng biết à.”

Hắn cười nói: “Kiều gia vốn dĩ là có ý định đó. Có lẽ là tin tức bị lộ ra chăng—”

“Lục Tiểu Hầu gia Bắc Địa kia đột nhiên đích thân dẫn đội xuất phát, đến Kinh thành sớm hơn mười ngày, vừa vặn đụng độ đội thuyền cầu hôn của Đông Ngô quốc.”

“Lục Chiêu đó, quả thực là một nhân vật tàn nhẫn.”

Lời của Yến Lâm Quân nói nhẹ như không, nhưng lại mang theo mùi máu tanh không gì sánh được: “Hắn đã giết hết sứ thần Đông Ngô quốc đến đây.”

“Chuyện này làm Kiều gia sợ hãi tột độ, nào dám giở trò nữa? Chỉ có thể ngoan ngoãn dâng đích nữ lên.”

“Ngươi xem.” Hắn tiện tay chỉ.

Cách đó không xa, bên bến Gia Định Hà có đậu một chiếc thuyền treo đầy đèn hỉ, lụa đỏ.

“Đó chính là thuyền cưới của Kiều gia.” Yến Lâm Quân lười nhác nói: “Theo vai vế, ta là tiểu thúc thúc của các ngươi. Cho nên lát nữa, tân nương tử và Lục Tiểu Hầu gia đó còn phải đến vấn an ta.”

“Nếu ngươi không muốn gặp họ, thì hãy về trốn đi.”

Hắn đưa tay, khẽ gõ lên mũ che mặt của ta. Yến Lâm Quân cười rất trêu ngươi: “Cho dù có ra ngoài, cũng đừng rụt rè e sợ như vậy. Kẻ khác thấy, lại tưởng ta kim ốc tàng kiều đấy!”

Lục Chiêu!

Lục Chiêu sắp đến!!

Ta không màng đến lời châm chọc của hắn, cuống cuồng như lửa đốt mông chạy về phòng, và chui thẳng vào gầm giường.

Mặc kệ ai khuyên cũng không chịu ra.

Các nha hoàn thấy vậy đều dở khóc dở cười.

Họ cố gắng đỡ ta ra, nhưng ta quá sợ hãi. Ta trốn dưới gầm giường, nước mắt lăn dài, co ro thành một cục, sợ hãi đến mức toàn thân run rẩy.

Các nha hoàn nhìn nhau, cuối cùng đành phải đi bẩm báo Yến Lâm Quân.

Yến Lâm Quân: ?

Hắn cũng thực sự kinh ngạc.

Nhưng không kịp để chàng đích thân xem xét tình hình. Mặt sông từ xa, chợt hiện lên một mảng thuyền quân màu mực đen áp đến.

Đội thuyền như mây đen che trời, mùi máu tanh nồng đậm hòa cùng uy áp nghẹt thở, như dòng sắt thép nghiền qua nửa con sông.

Trên chiếc thuyền lớn dẫn đầu, một lá cờ đỏ thẫm phần phật tung bay, chữ “Lục” chói mắt như nhuộm bằng máu.

Lãnh liệt như dao.

Chính là đội thuyền của Lục Tiểu Hầu gia.

13

Nhưng khi những chiếc thuyền đón dâu này đến gần mọi người mới thấy rõ, trên mỗi cột buồm cao vút, lại treo lủng lẳng một chuỗi đầu người dữ tợn, đang lắc lư theo gió sông.

Trong đó có không ít khuôn mặt quen thuộc, đều là sứ thần của Đông Ngô quốc.

Nhìn thấy cảnh tượng này, các trưởng bối đưa dâu của Kiều gia ngay tại chỗ trợn mắt trắng dã, ngất xỉu.

Chỉ còn lại tân nương, đích nữ Kiều gia, thân mặc hỉ phục đỏ rực, cô độc đứng trên boong thuyền.

Hiện trường đại loạn.

Cuối cùng vẫn là Yến Lâm Quân đích thân lên thuyền Kiều gia, chủ trì cục diện.

Dù sao, theo vai vế hắn quả thực là một trưởng bối. Giờ đây thay mặt đưa dâu, cũng hợp tình hợp lý.

Nhưng khi Yến Lâm Quân lên thuyền, tân nương Kiều gia lại đột ngột xông đến kéo lấy tay áo hắn.

Khăn che mặt bị giật xuống, khuôn mặt xinh đẹp như hoa, đẫm lệ châu.

“Lục Chiêu hành động như vậy, tâm ngoan thủ lạt, ngày sau không biết sẽ đối đãi với ta ra sao!”

Đích nữ Kiều gia, cành vàng lá ngọc chân chính, bật khóc nức nở: “Hơn nữa, Bắc Địa khổ hàn, ta làm sao chịu đựng nổi?”

“Cứu ta, Yến Thế tử!”

“Ngài vốn có tiếng trọng tình trọng nghĩa, cũng nên thương hoa tiếc ngọc, không thể trơ mắt nhìn ta nhảy vào hố lửa!”

Yến Lâm Quân: “…”

Nhìn mỹ nhân như hoa như ngọc này, rồi lại nhìn đội thuyền đối diện với chiến thuyền và pháo đài.

“Ta là trọng tình nghĩa.”

Yến Lâm Quân vừa cười giả lả, vừa nghiến răng nghiến lợi: “Nhưng ta chỉ đến để thay mặt đưa dâu, chứ không phải vội vàng chạy đến chịu chết!”