Chương 1 - Hồi Môn Của Thẩm Gia

Ngày tỷ tỷ xuất giá, sính lễ hồi môn của Thẩm phủ được khiêng đi trọn vẹn tám mươi tám gánh.

Ta đứng bên cửa, nghe quan xướng lễ lần lượt đọc từng món.

Vàng bạc, gấm vóc, ruộng trang, hiệu thuốc, người hầu theo của hồi môn.

Đọc đến trang cuối cùng, ông ta bỗng khựng lại.

“Y nữ theo của hồi môn, Thẩm nhị nương.”

Ta còn tưởng mình nghe lầm.

Mãi đến khi mẫu thân buộc một dải lụa đỏ lên cổ tay ta, thấp giọng giục:

“Lên kiệu đi, thân thể tỷ tỷ con yếu, quy củ Hầu phủ lại nặng, con theo qua đó chăm sóc nó vài năm.”

Nhưng ta đâu phải nha hoàn của tỷ tỷ.

Ta là nhị tiểu thư của Thẩm gia.

Chương 1

Ngày tỷ tỷ xuất giá, sính lễ hồi môn của Thẩm phủ được khiêng đi trọn vẹn tám mươi tám gánh.

Ta đứng bên cửa, nghe quan xướng lễ lần lượt đọc từng món.

Vàng bạc, gấm vóc, ruộng trang, hiệu thuốc, người hầu theo của hồi môn.

Đọc đến trang cuối cùng, ông ta bỗng khựng lại.

“Y nữ theo của hồi môn, Thẩm nhị nương.”

Ta còn tưởng mình nghe lầm.

Mãi đến khi mẫu thân buộc một dải lụa đỏ lên cổ tay ta, thấp giọng giục:

“Lên kiệu đi, thân thể tỷ tỷ con yếu, quy củ Hầu phủ lại nặng, con theo qua đó chăm sóc nó vài năm.”

Nhưng ta đâu phải nha hoàn của tỷ tỷ.

Ta là nhị tiểu thư của Thẩm gia.

1

Ngày tỷ tỷ xuất giá, lụa đỏ trước cổng Thẩm phủ trải dài đến tận đầu ngõ.

Người của Tuyên Bình Hầu phủ đến đón dâu đứng kín nửa con phố. Trống chiêng vừa vang lên, cả lũ trẻ nhà họ Vương bên cạnh cũng trèo lên đầu tường xem náo nhiệt.

Ta vừa thay y phục xong, mẫu thân đã sai người gọi ta đến sảnh bên.

Bà ngồi ở ghế trên, trà đã pha sẵn.

“Bên trước đông người, con lại chưa nghị thân, đừng ra ngoài để người ta hỏi đông hỏi tây.”

Ta liếc nhìn cửa.

Hai bà tử đứng canh dưới mái hiên, một trái một phải, đứng rất vững.

Giống như sợ ta bước ra ngoài.

Ta hỏi: “Trước khi tỷ tỷ lên kiệu, con cũng không thể tiễn một đoạn sao?”

Mẫu thân bưng chén trà lên, giọng bình thản: “Hôm nay nó trang điểm dày, thấy con lại khóc. Đợi vào Hầu phủ rồi, sau này thiếu gì lúc gặp.”

Ngưng Chi đứng sau lưng ta, sắc mặt vẫn không được tốt.

Nàng vừa từ phòng sính lễ hồi môn trở về, tay áo còn dính chút bụi.

Ta hạ giọng: “Sao vậy?”

Ngưng Chi nhìn mẫu thân một cái, môi mấp máy, nhưng không dám nói.

Mẫu thân đặt chén trà xuống bàn.

“Hôm nay là ngày đại hỉ của tỷ tỷ con, ai cũng không được gây loạn.”

Câu này không phải nói cho Ngưng Chi nghe.

Là nói cho ta nghe.

Tiếng quan xướng lễ ở tiền viện đã vang lên.

“Mười hai rương vàng bạc.”

“Mười sáu tấm gấm Thục.”

“Hai hộc Nam châu.”

“Ba gian cửa hiệu phía nam thành.”

Ban đầu ta chỉ lặng lẽ nghe.

Mãi đến khi hai chữ “nam thành” rơi vào tai, ngón tay ta mới khựng lại.

Hiệu thuốc ngoại tổ mẫu để lại cho ta cũng ở nam thành.

Ta ngẩng đầu nhìn mẫu thân: “Ba gian cửa hiệu nào?”

Mẫu thân không nhìn ta.

“Hồi môn của tỷ tỷ con, tự có phụ thân con an bài.”

“Trong đó có hiệu thuốc ngoại tổ mẫu để lại cho con không?”

Cuối cùng bà cũng ngẩng mắt, sắc mặt lạnh xuống.

“Bạch Chỉ, hôm nay không phải lúc để con hỏi những chuyện này.”

Bên ngoài tiếp tục đọc.

“Hai khu ruộng trang ở tây ngoại ô.”

“Một hiệu thuốc.”

Ta đứng bật dậy.

Hai bà tử ở cửa lập tức tiến lên một bước.

Ngưng Chi không nhịn được mở miệng: “Phu nhân, đó là hiệu thuốc của tiểu thư.”

Mẫu thân nhìn về phía nàng.

Giọng Ngưng Chi thấp hơn, nhưng vẫn cắn răng nói thêm: “Còn cả hòm thuốc của tiểu thư, nô tỳ vừa rồi cũng thấy bọn họ khiêng ra ngoài.”

Ta nhìn mẫu thân.

Bà không giải thích.

Chỉ đặt chén trà trở lại bàn.

“Giai Hòa thân thể yếu, Hầu phủ lại xa, mang theo chút thuốc thường dùng qua đó thì có gì không ổn?”

Đến lúc này ta mới hiểu, bà không phải sợ ta ra ngoài mất mặt.

Bà đang chờ.

Chờ bên ngoài đọc xong hết những thứ cần đọc chờ Hầu phủ nhận hết những thứ cần nhận.

Đến lúc ấy, ta có nói gì cũng muộn.

Tiền viện bỗng im lặng một thoáng.

Quan xướng lễ như bị trang cuối cùng làm nghẹn lại.

Một lát sau, ông ta do dự đọc thành tiếng:

“Y nữ theo của hồi môn, Thẩm nhị nương.”

Trong sảnh bên thoáng chốc không còn tiếng động.

Ngưng Chi đột ngột nhìn ta.

Bên ngoài đã có người thấp giọng bàn tán.

“Thẩm nhị nương? Nhị tiểu thư Thẩm gia chẳng phải tên Thẩm Bạch Chỉ sao?”

“Y nữ? Tiểu thư nhà lành sao lại viết thành người theo của hồi môn?”

Ta vừa định đi ra ngoài, bà tử ở cửa lập tức vươn tay ngăn lại.

“Nhị tiểu thư, phu nhân đã dặn, người không được ra ngoài.”

Ta nhìn chằm chằm bà ta.

“Tránh ra.”

Bà tử không nhúc nhích.

Ngay sau đó, phụ thân Thẩm Cảnh Nhân từ bên ngoài bước vào.

Hôm nay ông mặc áo bào mới, trên mặt không có nửa phần bất ngờ.

Chỉ có một tầng lạnh lẽo bị kìm nén.

Không phải vì danh sách hồi môn bị đọc sai.

Mà vì chuyện này bị người ngoài bàn tán trước mặt mọi người, làm hỏng thể diện Thẩm gia.

Ông nhìn ta một cái.

“Bạch Chỉ, giờ lành đến rồi.”

Ngón tay ta lạnh ngắt.

“Vậy là phụ thân cũng biết?”

Ông không phủ nhận.

Chỉ lấy từ trong tay áo ra một phong thư tay, đưa đến trước mặt ta.

Nét chữ trên giấy thanh tú, quả thật rất giống chữ của ta.

Thẩm Bạch Chỉ nguyện theo trưởng tỷ vào Tuyên Bình Hầu phủ hầu bệnh, trong ba năm không nghị thân với người khác.

Ta nhìn hai lượt, cổ họng như bị thứ gì chặn lại.

Chữ ấy không phải do ta viết.

Nhưng từng nét bút lại quá quen.

Hồi nhỏ cổ tay ta yếu, viết lâu sẽ đau.

Mẫu thân liền cùng ta luyện chữ, từng trang từng trang đồ theo chữ mẫu cho ta.

Bà quen nhất thói quen hạ bút của ta.

Cũng biết rõ nét nào của ta sẽ thu nhẹ.

Ta ngẩng đầu nhìn mẫu thân.

Bà tránh ánh mắt ta.

Phụ thân đưa thư tay cho bà mối phía sau, giọng không có nửa phần thương lượng:

“Chính con đã đồng ý theo tỷ tỷ con vào phủ hầu bệnh, trong ba năm không nghị thân. Giấy trắng mực đen ở đây, đừng để người ngoài chê cười Thẩm gia.”

Ta bật cười.

“Các người viết ta vào danh sách hồi môn, còn muốn ta đừng làm Thẩm gia mất mặt?”

Sắc mặt phụ thân trầm xuống.

“Nếu bây giờ con phá hỏng hôn sự của tỷ tỷ con, sau này Thẩm gia cũng sẽ không nhận con nữa.”

Lông mi mẫu thân khẽ run lên.

Nhưng bà không ngăn cản.

Ngoài cửa, ma ma của Tuyên Bình Hầu phủ đã đến.

Trong tay bà ta cầm một dải lụa đỏ, một đầu đã thắt sẵn nút sống.

Trên mặt còn mang ý cười, lời nói lại chẳng mềm mỏng.

“Thẩm nhị nương, mời. Thế tử phu nhân vào phủ rồi, còn chờ ngươi hầu bệnh.”

Ta nhìn về phía mẫu thân.

Cuối cùng bà cũng đứng dậy, nhận lấy lụa đỏ từ tay ma ma Hầu phủ.

Lòng bàn tay bà rất lạnh, động tác lại rất thuần thục.

Khi dải lụa đỏ được buộc lên cổ tay ta, ta không giãy.

Bởi vì cửa đã bị bà tử chặn.

Trong tay phụ thân cầm thư tay giả mạo.

Bên ngoài có người Hầu phủ và tân khách Thẩm gia.

Ta có thể tưởng tượng, nếu ta làm loạn ở đây, bọn họ sẽ nói ta bất kính với trưởng tỷ, nói ta đã tự nguyện rồi lại đến phút chót đổi ý.

Kiệu hoa vẫn sẽ được khiêng đi như cũ.

Còn ta sẽ bị kéo lên một cỗ kiệu khác.

Chi bằng tự mình đi.

Đầu kia của lụa đỏ bị ma ma Hầu phủ nhận lấy.

Ta cúi đầu nhìn dải lụa đỏ trên cổ tay.

“Ta là nữ nhi Thẩm gia, không phải y nữ theo của hồi môn.”

Không ai đáp lời.

Tiếng trống chiêng lại vang lên.

Ngoài chính môn, kiệu hoa của tỷ tỷ khẽ lay động.

Qua cột hiên, ta trông thấy sau rèm đỏ có một bàn tay.

Bàn tay ấy bấu chặt mép cửa sổ kiệu, đầu ngón tay trắng bệch.

Nàng nghe thấy.

Nàng đã nghe thấy hết.

Khi ta bị ma ma Hầu phủ dắt ra khỏi sảnh bên, mẫu thân khẽ gọi một tiếng: “Bạch Chỉ.”

Ta không quay đầu.

Dải lụa đỏ trượt khỏi tay bà.

Lần ấy, bà buông rất nhanh.

2

Tỷ tỷ từ chính môn Tuyên Bình Hầu phủ vào phủ.

Ta theo xe hồi môn, đi vào từ cửa hông.

Cửa hông hẹp, bậc thềm cũng thấp.

Tiểu tư khiêng rương hòm phía trước đi gấp, rương gỗ va vào ngưỡng cửa, phát ra một tiếng trầm đục.

Ma ma quản sự Hầu phủ cau mày quở trách vài câu, rồi quay đầu nhìn ta.

Ánh mắt bà ta không giống nhìn khách.

Mà giống như đang kiểm tra một món đồ được đưa theo xe có bị va hỏng hay không.

Ngưng Chi tức đến mức muốn nói, bị ta ấn tay lại.

Bây giờ không thể nóng vội.

Nếu nóng vội, bọn họ sẽ thuận thế ghi “Thẩm nhị nương không chịu quản giáo” vào sổ.

Ta bị đưa đến dãy nhà sau.

Gian phòng không lớn, sát tường đặt hai chiếc giường hẹp, dưới cửa sổ để cối nghiền thuốc và hòm thuốc.

Gian bên cạnh là nơi nha hoàn, bà tử theo của hồi môn của tỷ tỷ ở. Mấy người thấy ta bước vào, trước tiên cúi đầu hành lễ, rồi lại mất tự nhiên dời mắt đi.

Trong đó có một tiểu nha hoàn định gọi nhị tiểu thư, lời đến bên miệng đã bị ma ma trừng mắt ép nuốt xuống.

Ma ma quản sự đặt một quyển sổ lên bàn.

“Ấn dấu tay.”

Ta mở ra.

Sổ người hầu theo hồi môn.

Phía trước ghi nha hoàn theo của hồi môn, bà tử sai vặt, nam bộc quản sự.

Lật đến trang cuối, ta trông thấy tên mình.

Người hầu theo của hồi môn họ Thẩm, A Ninh, giỏi y thuật.

Ngay cả họ cũng bị tách bỏ.

Ta khép sổ lại.

“Ta không ấn.”

Nụ cười trên mặt ma ma nhạt đi: “Đã vào Hầu phủ thì phải theo quy củ Hầu phủ. Ngươi theo của hồi môn vào cửa, sau này thuộc quyền Thế tử phu nhân quản thúc. Nếu không ghi danh vào sổ, lỡ xảy ra sai sót thì ai chịu trách nhiệm?”

Ta nhìn bà ta: “Ta là nữ nhi nhà lành của Thẩm gia, không phải nô tịch theo hồi môn. Nếu Hầu phủ muốn ép ta ấn dấu tay, có thể mời quan môi và hộ tào cùng đến kiểm chứng. Khi ấy ta cũng muốn hỏi thử, điều luật nào có thể viết một tiểu thư nhà lành vào sổ người hầu theo hồi môn.”

Sắc mặt ma ma thay đổi.

Có lẽ bà ta không ngờ ta thật sự hiểu chuyện này.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.

Một phụ nhân mặc áo đối khâm màu xanh hồ bước vào, phía sau có hai nha hoàn đi theo.

Bà ta trông chỉ hơn bốn mươi tuổi, dung mạo được chăm chút cực tốt, khi cười cũng rất ôn hòa.

Tuyên Bình Hầu phu nhân.

Ta đứng dậy hành lễ.

Ánh mắt Hầu phu nhân quét qua mặt ta, rồi rơi xuống quyển sổ người hầu theo hồi môn trên bàn.

“Thẩm nhị nương cũng hiểu quy củ đấy.”

Ta không đáp lời.

Bà ta cũng chẳng giận, giơ tay bảo ma ma cất sổ đi.

“Nếu đã đến chăm sóc Giai Hòa thì ở cạnh phòng thuốc đi. Thuốc thang ra vào tiện lợi, nếu Giai Hòa ban đêm khó chịu, cũng dễ gọi đến.”

Lời ấy nghe thì rất thể diện.

Sắc mặt Ngưng Chi lại càng khó coi.

Cạnh phòng thuốc có một gian phòng nhỏ chuyên dùng, cách chủ viện không xa, cũng gần cửa nội trạch nhất.

Ở đó, ra vào đều có người canh chừng.

Sau khi Hầu phu nhân rời đi, ma ma dẫn chúng ta đổi chỗ.

Gian phòng nhỏ lạnh lẽo hơn cả dãy nhà sau. Trên bàn đặt một bộ y phục mới, màu xanh xám, không giống y phục của tiểu thư, cũng không giống áo nha hoàn.

Ngưng Chi cầm lên giũ ra, hốc mắt lập tức đỏ lên.

“Tiểu thư, đây tính là gì?”

Ta sờ chất vải.

Vải không kém, nhưng kiểu may lại cố ý hạ thấp thân phận.

Ống tay hẹp, eo bó chặt, tiện để lúc nào cũng hầu hạ người khác.

“Tính là lời nhắc nhở.”

Nhắc ta rằng ở Hầu phủ, ta không phải Thẩm Bạch Chỉ.

Mà là người hầu theo của hồi môn họ Thẩm.

Chạng vạng, cuối cùng tỷ tỷ cũng đến.

Nàng tháo mũ phượng, thay một thân áo ngủ mềm mại, trên mặt vẫn còn phấn son tân nương, mắt lại đỏ hoe.

Ngưng Chi không muốn ra ngoài, bị ta liếc một cái mới cắn răng lui ra cửa.

Tỷ tỷ đứng ở ngưỡng cửa, ngón tay siết khăn.

“Bạch Chỉ, hôm nay ta ở trong kiệu, không tiện bước ra.”

Ta ngồi bên bàn, không đứng dậy.

“Ừm.”