Hồi Môn Của Thẩm Gia

Ngày tỷ tỷ xuất giá, sính lễ hồi môn của Thẩm phủ được khiêng đi trọn vẹn tám mươi tám gánh.

Ta đứng bên cửa, nghe quan xướng lễ lần lượt đọc từng món.

Vàng bạc, gấm vóc, ruộng trang, hiệu thuốc, người hầu theo của hồi môn.

Đọc đến trang cuối cùng, ông ta bỗng khựng lại.

“Y nữ theo của hồi môn, Thẩm nhị nương.”

Ta còn tưởng mình nghe lầm.

Mãi đến khi mẫu thân buộc một dải lụa đỏ lên cổ tay ta, thấp giọng giục:

“Lên kiệu đi, thân thể tỷ tỷ con yếu, quy củ Hầu phủ lại nặng, con theo qua đó chăm sóc nó vài năm.”

Nhưng ta đâu phải nha hoàn của tỷ tỷ.

Ta là nhị tiểu thư của Thẩm gia.

Chương 1

Ngày tỷ tỷ xuất giá, sính lễ hồi môn của Thẩm phủ được khiêng đi trọn vẹn tám mươi tám gánh.

Ta đứng bên cửa, nghe quan xướng lễ lần lượt đọc từng món.

Vàng bạc, gấm vóc, ruộng trang, hiệu thuốc, người hầu theo của hồi môn.

Đọc đến trang cuối cùng, ông ta bỗng khựng lại.

“Y nữ theo của hồi môn, Thẩm nhị nương.”

Ta còn tưởng mình nghe lầm.

Mãi đến khi mẫu thân buộc một dải lụa đỏ lên cổ tay ta, thấp giọng giục:

“Lên kiệu đi, thân thể tỷ tỷ con yếu, quy củ Hầu phủ lại nặng, con theo qua đó chăm sóc nó vài năm.”

Nhưng ta đâu phải nha hoàn của tỷ tỷ.

Ta là nhị tiểu thư của Thẩm gia.

1

Ngày tỷ tỷ xuất giá, lụa đỏ trước cổng Thẩm phủ trải dài đến tận đầu ngõ.

Người của Tuyên Bình Hầu phủ đến đón dâu đứng kín nửa con phố. Trống chiêng vừa vang lên, cả lũ trẻ nhà họ Vương bên cạnh cũng trèo lên đầu tường xem náo nhiệt.

Ta vừa thay y phục xong, mẫu thân đã sai người gọi ta đến sảnh bên.

Bà ngồi ở ghế trên, trà đã pha sẵn.

“Bên trước đông người, con lại chưa nghị thân, đừng ra ngoài để người ta hỏi đông hỏi tây.”

Ta liếc nhìn cửa.

Hai bà tử đứng canh dưới mái hiên, một trái một phải, đứng rất vững.

Giống như sợ ta bước ra ngoài.

Ta hỏi: “Trước khi tỷ tỷ lên kiệu, con cũng không thể tiễn một đoạn sao?”

Mẫu thân bưng chén trà lên, giọng bình thản: “Hôm nay nó trang điểm dày, thấy con lại khóc. Đợi vào Hầu phủ rồi, sau này thiếu gì lúc gặp.”

Ngưng Chi đứng sau lưng ta, sắc mặt vẫn không được tốt.

Nàng vừa từ phòng sính lễ hồi môn trở về, tay áo còn dính chút bụi.

Ta hạ giọng: “Sao vậy?”

Ngưng Chi nhìn mẫu thân một cái, môi mấp máy, nhưng không dám nói.

Mẫu thân đặt chén trà xuống bàn.

“Hôm nay là ngày đại hỉ của tỷ tỷ con, ai cũng không được gây loạn.”

Câu này không phải nói cho Ngưng Chi nghe.

Là nói cho ta nghe.

Tiếng quan xướng lễ ở tiền viện đã vang lên.

“Mười hai rương vàng bạc.”

“Mười sáu tấm gấm Thục.”

“Hai hộc Nam châu.”

“Ba gian cửa hiệu phía nam thành.”

Ban đầu ta chỉ lặng lẽ nghe.

Mãi đến khi hai chữ “nam thành” rơi vào tai, ngón tay ta mới khựng lại.

Hiệu thuốc ngoại tổ mẫu để lại cho ta cũng ở nam thành.

Ta ngẩng đầu nhìn mẫu thân: “Ba gian cửa hiệu nào?”

Mẫu thân không nhìn ta.

“Hồi môn của tỷ tỷ con, tự có phụ thân con an bài.”

“Trong đó có hiệu thuốc ngoại tổ mẫu để lại cho con không?”

Cuối cùng bà cũng ngẩng mắt, sắc mặt lạnh xuống.

“Bạch Chỉ, hôm nay không phải lúc để con hỏi những chuyện này.”

Bên ngoài tiếp tục đọc.

“Hai khu ruộng trang ở tây ngoại ô.”

“Một hiệu thuốc.”

Ta đứng bật dậy.

Hai bà tử ở cửa lập tức tiến lên một bước.

Ngưng Chi không nhịn được mở miệng: “Phu nhân, đó là hiệu thuốc của tiểu thư.”

Mẫu thân nhìn về phía nàng.

Giọng Ngưng Chi thấp hơn, nhưng vẫn cắn răng nói thêm: “Còn cả hòm thuốc của tiểu thư, nô tỳ vừa rồi cũng thấy bọn họ khiêng ra ngoài.”

Ta nhìn mẫu thân.

Bà không giải thích.

Chỉ đặt chén trà trở lại bàn.

“Giai Hòa thân thể yếu, Hầu phủ lại xa, mang theo chút thuốc thường dùng qua đó thì có gì không ổn?”

Đến lúc này ta mới hiểu, bà không phải sợ ta ra ngoài mất mặt.

Bà đang chờ.

Chờ bên ngoài đọc xong hết những thứ cần đọc chờ Hầu phủ nhận hết những thứ cần nhận.

Đến lúc ấy, ta có nói gì cũng muộn.

Tiền viện bỗng im lặng một thoáng.

Quan xướng lễ như bị trang cuối cùng làm nghẹn lại.

Một lát sau, ông ta do dự đọc thành tiếng:

“Y nữ theo của hồi môn, Thẩm nhị nương.”

Trong sảnh bên thoáng chốc không còn tiếng động.

Ngưng Chi đột ngột nhìn ta.

Bên ngoài đã có người thấp giọng bàn tán.

“Thẩm nhị nương? Nhị tiểu thư Thẩm gia chẳng phải tên Thẩm Bạch Chỉ sao?”

“Y nữ? Tiểu thư nhà lành sao lại viết thành người theo của hồi môn?”

Ta vừa định đi ra ngoài, bà tử ở cửa lập tức vươn tay ngăn lại.

“Nhị tiểu thư, phu nhân đã dặn, người không được ra ngoài.”

Ta nhìn chằm chằm bà ta.

“Tránh ra.”

Bà tử không nhúc nhích.

Ngay sau đó, phụ thân Thẩm Cảnh Nhân từ bên ngoài bước vào.

Hôm nay ông mặc áo bào mới, trên mặt không có nửa phần bất ngờ.

Chỉ có một tầng lạnh lẽo bị kìm nén.

Không phải vì danh sách hồi môn bị đọc sai.

Mà vì chuyện này bị người ngoài bàn tán trước mặt mọi người, làm hỏng thể diện Thẩm gia.

Ông nhìn ta một cái.

“Bạch Chỉ, giờ lành đến rồi.”

Ngón tay ta lạnh ngắt.

“Vậy là phụ thân cũng biết?”

Ông không phủ nhận.

Chỉ lấy từ trong tay áo ra một phong thư tay, đưa đến trước mặt ta.

Nét chữ trên giấy thanh tú, quả thật rất giống chữ của ta.

Thẩm Bạch Chỉ nguyện theo trưởng tỷ vào Tuyên Bình Hầu phủ hầu bệnh, trong ba năm không nghị thân với người khác.

Ta nhìn hai lượt, cổ họng như bị thứ gì chặn lại.

Chữ ấy không phải do ta viết.

Nhưng từng nét bút lại quá quen.

Hồi nhỏ cổ tay ta yếu, viết lâu sẽ đau.

Mẫu thân liền cùng ta luyện chữ, từng trang từng trang đồ theo chữ mẫu cho ta.

Bà quen nhất thói quen hạ bút của ta.

Cũng biết rõ nét nào của ta sẽ thu nhẹ.

Ta ngẩng đầu nhìn mẫu thân.

Bà tránh ánh mắt ta.

Phụ thân đưa thư tay cho bà mối phía sau, giọng không có nửa phần thương lượng:

“Chính con đã đồng ý theo tỷ tỷ con vào phủ hầu bệnh, trong ba năm không nghị thân. Giấy trắng mực đen ở đây, đừng để người ngoài chê cười Thẩm gia.”

Ta bật cười.

“Các người viết ta vào danh sách hồi môn, còn muốn ta đừng làm Thẩm gia mất mặt?”

Sắc mặt phụ thân trầm xuống.

“Nếu bây giờ con phá hỏng hôn sự của tỷ tỷ con, sau này Thẩm gia cũng sẽ không nhận con nữa.”

Lông mi mẫu thân khẽ run lên.

Nhưng bà không ngăn cản.

Ngoài cửa, ma ma của Tuyên Bình Hầu phủ đã đến.

Trong tay bà ta cầm một dải lụa đỏ, một đầu đã thắt sẵn nút sống.

Trên mặt còn mang ý cười, lời nói lại chẳng mềm mỏng.

“Thẩm nhị nương, mời. Thế tử phu nhân vào phủ rồi, còn chờ ngươi hầu bệnh.”

Ta nhìn về phía mẫu thân.

Cuối cùng bà cũng đứng dậy, nhận lấy lụa đỏ từ tay ma ma Hầu phủ.

Lòng bàn tay bà rất lạnh, động tác lại rất thuần thục.

Khi dải lụa đỏ được buộc lên cổ tay ta, ta không giãy.

Bởi vì cửa đã bị bà tử chặn.

Trong tay phụ thân cầm thư tay giả mạo.

Bên ngoài có người Hầu phủ và tân khách Thẩm gia.

Ta có thể tưởng tượng, nếu ta làm loạn ở đây, bọn họ sẽ nói ta bất kính với trưởng tỷ, nói ta đã tự nguyện rồi lại đến phút chót đổi ý.

Kiệu hoa vẫn sẽ được khiêng đi như cũ.

Còn ta sẽ bị kéo lên một cỗ kiệu khác.

Chi bằng tự mình đi.

Đầu kia của lụa đỏ bị ma ma Hầu phủ nhận lấy.

Ta cúi đầu nhìn dải lụa đỏ trên cổ tay.

“Ta là nữ nhi Thẩm gia, không phải y nữ theo của hồi môn.”

Không ai đáp lời.

Tiếng trống chiêng lại vang lên.

Ngoài chính môn, kiệu hoa của tỷ tỷ khẽ lay động.

Qua cột hiên, ta trông thấy sau rèm đỏ có một bàn tay.

Bàn tay ấy bấu chặt mép cửa sổ kiệu, đầu ngón tay trắng bệch.

Nàng nghe thấy.

Nàng đã nghe thấy hết.

Khi ta bị ma ma Hầu phủ dắt ra khỏi sảnh bên, mẫu thân khẽ gọi một tiếng: “Bạch Chỉ.”

Ta không quay đầu.

Dải lụa đỏ trượt khỏi tay bà.

Lần ấy, bà buông rất nhanh.

2

Tỷ tỷ từ chính môn Tuyên Bình Hầu phủ vào phủ.

Ta theo xe hồi môn, đi vào từ cửa hông.

Cửa hông hẹp, bậc thềm cũng thấp.

Tiểu tư khiêng rương hòm phía trước đi gấp, rương gỗ va vào ngưỡng cửa, phát ra một tiếng trầm đục.

Ma ma quản sự Hầu phủ cau mày quở trách vài câu, rồi quay đầu nhìn ta.

Ánh mắt bà ta không giống nhìn khách.

Mà giống như đang kiểm tra một món đồ được đưa theo xe có bị va hỏng hay không.

Ngưng Chi tức đến mức muốn nói, bị ta ấn tay lại.

Bây giờ không thể nóng vội.

Nếu nóng vội, bọn họ sẽ thuận thế ghi “Thẩm nhị nương không chịu quản giáo” vào sổ.

Ta bị đưa đến dãy nhà sau.

Gian phòng không lớn, sát tường đặt hai chiếc giường hẹp, dưới cửa sổ để cối nghiền thuốc và hòm thuốc.

Gian bên cạnh là nơi nha hoàn, bà tử theo của hồi môn của tỷ tỷ ở. Mấy người thấy ta bước vào, trước tiên cúi đầu hành lễ, rồi lại mất tự nhiên dời mắt đi.

Trong đó có một tiểu nha hoàn định gọi nhị tiểu thư, lời đến bên miệng đã bị ma ma trừng mắt ép nuốt xuống.

Ma ma quản sự đặt một quyển sổ lên bàn.

“Ấn dấu tay.”

Ta mở ra.

Sổ người hầu theo hồi môn.

Phía trước ghi nha hoàn theo của hồi môn, bà tử sai vặt, nam bộc quản sự.

Lật đến trang cuối, ta trông thấy tên mình.

Người hầu theo của hồi môn họ Thẩm, A Ninh, giỏi y thuật.

Ngay cả họ cũng bị tách bỏ.

Ta khép sổ lại.

“Ta không ấn.”

Nụ cười trên mặt ma ma nhạt đi: “Đã vào Hầu phủ thì phải theo quy củ Hầu phủ. Ngươi theo của hồi môn vào cửa, sau này thuộc quyền Thế tử phu nhân quản thúc. Nếu không ghi danh vào sổ, lỡ xảy ra sai sót thì ai chịu trách nhiệm?”

Ta nhìn bà ta: “Ta là nữ nhi nhà lành của Thẩm gia, không phải nô tịch theo hồi môn. Nếu Hầu phủ muốn ép ta ấn dấu tay, có thể mời quan môi và hộ tào cùng đến kiểm chứng. Khi ấy ta cũng muốn hỏi thử, điều luật nào có thể viết một tiểu thư nhà lành vào sổ người hầu theo hồi môn.”

Sắc mặt ma ma thay đổi.

Có lẽ bà ta không ngờ ta thật sự hiểu chuyện này.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.

Một phụ nhân mặc áo đối khâm màu xanh hồ bước vào, phía sau có hai nha hoàn đi theo.

Bà ta trông chỉ hơn bốn mươi tuổi, dung mạo được chăm chút cực tốt, khi cười cũng rất ôn hòa.

Tuyên Bình Hầu phu nhân.

Ta đứng dậy hành lễ.

Ánh mắt Hầu phu nhân quét qua mặt ta, rồi rơi xuống quyển sổ người hầu theo hồi môn trên bàn.

“Thẩm nhị nương cũng hiểu quy củ đấy.”

Ta không đáp lời.

Bà ta cũng chẳng giận, giơ tay bảo ma ma cất sổ đi.

“Nếu đã đến chăm sóc Giai Hòa thì ở cạnh phòng thuốc đi. Thuốc thang ra vào tiện lợi, nếu Giai Hòa ban đêm khó chịu, cũng dễ gọi đến.”

Lời ấy nghe thì rất thể diện.

Sắc mặt Ngưng Chi lại càng khó coi.

Cạnh phòng thuốc có một gian phòng nhỏ chuyên dùng, cách chủ viện không xa, cũng gần cửa nội trạch nhất.

Ở đó, ra vào đều có người canh chừng.

Sau khi Hầu phu nhân rời đi, ma ma dẫn chúng ta đổi chỗ.

Gian phòng nhỏ lạnh lẽo hơn cả dãy nhà sau. Trên bàn đặt một bộ y phục mới, màu xanh xám, không giống y phục của tiểu thư, cũng không giống áo nha hoàn.

Ngưng Chi cầm lên giũ ra, hốc mắt lập tức đỏ lên.

“Tiểu thư, đây tính là gì?”

Ta sờ chất vải.

Vải không kém, nhưng kiểu may lại cố ý hạ thấp thân phận.

Ống tay hẹp, eo bó chặt, tiện để lúc nào cũng hầu hạ người khác.

“Tính là lời nhắc nhở.”

Nhắc ta rằng ở Hầu phủ, ta không phải Thẩm Bạch Chỉ.

Mà là người hầu theo của hồi môn họ Thẩm.

Chạng vạng, cuối cùng tỷ tỷ cũng đến.

Nàng tháo mũ phượng, thay một thân áo ngủ mềm mại, trên mặt vẫn còn phấn son tân nương, mắt lại đỏ hoe.

Ngưng Chi không muốn ra ngoài, bị ta liếc một cái mới cắn răng lui ra cửa.

Tỷ tỷ đứng ở ngưỡng cửa, ngón tay siết khăn.

“Bạch Chỉ, hôm nay ta ở trong kiệu, không tiện bước ra.”

Ta ngồi bên bàn, không đứng dậy.

“Ừm.”

Sắc mặt nàng trắng thêm vài phần, chậm rãi đi vào.

“Ta cũng đến hôm nay mới biết phụ thân viết muội vào danh sách hồi môn. Nếu ta biết sớm, nhất định sẽ nói giúp muội.”

Ta nhìn nàng.

Trong phòng ánh nến không sáng, chút lệ ý trên mặt nàng lại có vẻ rất thật.

“Khi lụa đỏ buộc lên cổ tay ta, tỷ tỷ cũng không biết sao?”

Nàng mím môi.

Dải lụa đỏ ấy đã bị ma ma thu đi.

Trên cổ tay ta vẫn còn một vệt hằn nhàn nhạt.

Tỷ tỷ cúi đầu, rất lâu sau mới mở miệng: “Khi ấy ta đã lên kiệu rồi. Nếu lúc đó làm ầm lên, Hầu phủ sẽ nhìn Thẩm gia thế nào?”

Ta không hỏi nữa.

Một câu ấy của nàng đã đủ rồi.

Tỷ tỷ ngồi xuống đối diện ta, giọng mềm lại:

“Bạch Chỉ, sau khi ta đứng vững trong Hầu phủ, nhất định sẽ để muội trở về. Huống hồ muội biết y thuật, theo ta cũng không tính là chịu tủi thân. Vẫn hơn ở lại Thẩm gia, bị phụ thân tùy tiện gả cho một người chẳng rõ lai lịch.”

Ta bỗng có chút muốn cười.

Nàng nói cứ như thật sự đã suy nghĩ cho ta.

Nhưng ta về hay không về Thẩm gia, bao giờ về, vậy mà lại thành ân điển nàng ban cho sau khi đứng vững.

Ngoài cửa có người gõ nhẹ.

Tiểu nha hoàn Hầu phủ đưa đến một cái khay, nói là phu nhân dặn đem đồ thay giặt cho ta.

Trong khay đè một quyển sổ mỏng.

Tiểu nha hoàn đặt xuống rồi đi ngay, bước chân nhanh như sợ ở lại thêm một khắc.

Ngưng Chi vào cầm quyển sổ lên, lật hai trang, sắc mặt lập tức khó coi.

Ta nhận lấy.

Trang giấy rất mỏng, chữ lại viết dày đặc.

Quy củ trực đêm của y nữ theo hồi môn.

Điều thứ nhất, nửa đêm chủ mẫu có bệnh, gọi là phải đến.

Điều thứ hai, nội thất chủ viện không được chối từ.

Điều thứ ba, nếu Thế tử phu nhân có điều bất tiện, y nữ có thể thay chủ mẫu tận trách nhiệm hầu hạ thân cận.

Ta xem xong, ngẩng đầu nhìn tỷ tỷ.

Tỷ tỷ cũng đã thấy.

Sắc mặt nàng trắng bệch, môi mấp máy.

“Quy củ Hầu phủ nhiều, có lẽ viết hơi nặng lời thôi.”

Ta khép quyển sổ lại.

Trong phòng nhất thời chỉ còn tiếng tim nến nổ lách tách.

3

Ngày hôm sau, ta bắt đầu giả vờ thuận theo.

Ma ma Hầu phủ bảo ta đến phòng thuốc, ta liền đi.

Bảo ta sắc thuốc cho tỷ tỷ, ta liền sắc.

Bọn họ tưởng ta đã biết quy củ, cũng không canh ta quá chặt.

Phòng thuốc ở góc đông viện, bên trong dược liệu được phân loại rõ ràng, sổ sách treo bên cạnh tủ.

Khi lật xem dược liệu, ta tiện tay xem vài trang sổ.

Thuốc của tỷ tỷ rất nhiều.

An thần, bổ khí, ấm cung, điều huyết.

Mỗi vị thuốc đều như đang nhắc nàng rằng, sau khi gả vào Hầu phủ, thân thể nàng không còn chỉ là của riêng nàng nữa.

Ngày nào Hầu phu nhân cũng sai người đến hỏi.

Đêm qua thế tử có vào phòng tân hôn hay không.

Tỷ tỷ uống được mấy ngụm thuốc.

Mạch tượng thế nào.

Kỳ nguyệt sự khi nào sạch.

Hỏi rất tỉ mỉ, nhưng câu nào cũng khoác lớp vỏ quan tâm.

Tỷ tỷ bắt đầu sợ.

Nàng càng sợ, lại càng ỷ lại vào ta.

“Bạch Chỉ, tối nay muội đừng đi xa.”

Nàng tựa vào đầu giường, sắc mặt trắng bệch: “Hầu phu nhân nhìn thì ôn hòa, nhưng ta cứ cảm thấy bà ta biết hết mọi chuyện.”

Ta đặt bát thuốc của nàng sang một bên.

Chương 2

4

Ánh nến trong phòng lại nổ lách tách, ánh lửa chập chờn, soi lên khuôn mặt trắng bệch mà vô tội của tỷ tỷ.

Ta không để ý lời viện cớ của nàng, đi thẳng qua nàng đến bên bàn rót một chén trà lạnh.

“Đêm nay thế tử có nghỉ lại không?”

Sắc mặt tỷ tỷ lập tức trở nên rất khó coi, ngón tay xoắn chặt khăn lụa.

“Chàng… thế tử nói tiền viện còn việc, đến thư phòng nghỉ rồi.”

Ta uống một ngụm trà, nước lạnh trượt xuống cổ họng, ép chút bực bội trong lòng lắng xuống.

Thế tử Hầu phủ Hạ Đình, con trai đích duy nhất của Tuyên Bình Hầu, trong lời đồn là kẻ tính tình quái gở, quanh năm xưng bệnh không ra ngoài.

Tỷ tỷ vừa gả vào ngày đầu tiên, tân lang đã không vào động phòng. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, thể diện Thẩm gia xem như rơi sạch xuống đất.

Thảo nào nàng hoảng đến vậy.

“Bạch Chỉ.”

Tỷ tỷ bước lên một bước, trong giọng mang theo chút cầu xin: “Muội giỏi y thuật, ngày mai muội bắt mạch cho ta, kê vài thang thuốc giúp sắc mặt ta khá hơn. Sáng mai Hầu phu nhân chắc chắn sẽ sai người đến hỏi chuyện, ta không thể dùng bộ dạng này gặp người.”

Ta nhìn nàng.

“Trong hồi môn của tỷ tỷ có ba củ nhân sâm trăm năm, sáng mai cắt một lát ngậm là được.”

Nàng cắn môi, ánh mắt né tránh: “Sâm ấy… mẫu thân nói để dành sau này có chỗ dùng lớn, không thể tùy tiện động vào.”

Ta khẽ cười một tiếng.

Chỗ dùng lớn?

Chẳng qua là sợ ở Hầu phủ bị người ta ám hại, giữ lại để treo mạng.

Thẩm gia đưa nàng vào đây là vì quyền thế của Tuyên Bình Hầu phủ. Nhưng trong lòng bọn họ cũng rõ, Hầu phủ này là nơi ăn thịt người.

Cho nên bọn họ cũng đưa cả ta vào.

Ta là lớp bảo đảm thứ hai ấy.

Không chỉ có thể chữa bệnh cho nàng, lúc cần thiết, còn có thể thay nàng đi chết.

“Ta biết rồi.” Ta đặt chén trà xuống, giọng bình tĩnh. “Ngày mai ta sẽ đến phòng thuốc bốc thuốc. Tỷ tỷ về nghỉ sớm đi.”

Nàng như trút được gánh nặng, lại bày ra dáng vẻ trưởng tỷ, dịu giọng an ủi ta mấy câu rồi mới dẫn nha hoàn rời đi.

Ngưng Chi từ ngoài cửa bước vào, đóng chặt cửa lại, tức đến giọng run lên.

“Tiểu thư, đại tiểu thư làm vậy là có ý gì? Bản thân không được sủng ái, liền chạy đến trêu đùa người sao?”

“Nàng không đến để trêu đùa.” Ta đi đến bên cửa sổ, đẩy hé một khe, nhìn về hướng chủ viện. “Nàng đang thăm dò ta.”

Thăm dò xem ta có oán khí hay không, thăm dò xem ta còn giống khi ở Thẩm gia, mặc cho mẫu tử bọn họ nhào nặn hay không.

Đáng tiếc, nàng tính sai một chuyện.

Nơi này không phải Thẩm gia.

Quy củ của Thẩm gia, ở Hầu phủ không dùng được.

Sáng sớm hôm sau, ta đúng giờ đến phòng thuốc đông viện.

Phòng thuốc của Hầu phủ lớn hơn Thẩm gia gấp ba lần, đủ loại dược liệu quý giá được xếp ngay ngắn trong tủ trăm ngăn.

Ta cầm đơn thuốc viết sẵn tối qua đang định bốc thuốc thì ngửi thấy một mùi lạ cực nhạt.

Mùi ấy truyền ra từ lò sắc thuốc bên cạnh.

Bà tử sai vặt trông lò đang ngủ gật.

Ta bước tới, mở nắp ấm đất.

Một mùi đắng nồng nặc lẫn mùi tanh xộc thẳng vào mặt.

Ta dùng đũa trúc đảo dược bã.

Đương quy, xuyên khung, thục địa hoàng, bạch thược.

Đây là thang tứ vật rất bình thường, dùng để bổ huyết điều kinh.

Nhưng dưới đáy bã thuốc lại lẫn vài mảnh lá nâu chẳng mấy bắt mắt.

Ta dùng móng tay bấm một chút, đưa đến chóp mũi ngửi.

Tim ta chợt giật mạnh.

Là hồng hoa.

Hơn nữa còn là tàng hồng hoa đã qua bào chế đặc biệt, dược tính cực mạnh.

Dùng trong thang bổ của nữ tử chưa có thai, tuyệt đối không phải để điều dưỡng thân thể.

Đây là muốn âm thầm làm hư bào cung của người ta, triệt để cắt đứt hy vọng con nối dõi!

“Ngươi đang làm gì?”

Phía sau đột nhiên vang lên một tiếng quát dữ.

Ma ma quản sự mặt mày âm trầm bước vào, giật lấy nắp trong tay ta, “cạch” một tiếng đậy lên ấm thuốc.

“Đây là thuốc an thai sắc cho Thế tử phu nhân, ai cho ngươi động bừa?”

Ta nhìn bà ta, ánh mắt không tránh né.

“Trong thuốc an thai lại thêm tàng hồng hoa, quy củ của Hầu phủ đúng là khiến người ta mở rộng tầm mắt.”

Sắc mặt ma ma thoáng chốc thay đổi.

Bà ta nhìn ta chòng chọc, đáy mắt lóe lên một tia sát ý, nhưng rất nhanh lại che giấu đi.

“Ngươi nói bậy gì đó! Đơn thuốc này là đại phu trong phủ kê, há để một y nữ theo hồi môn như ngươi xen miệng? Ta thấy ngươi là ghen ghét tỷ tỷ mình, muốn giở trò ở đây!”

Bản lĩnh đổi trắng thay đen của bà ta đúng là thuần thục.

Ta không tranh cãi với bà ta.

Trong Hầu phủ này, một ma ma dám dưới mí mắt chủ mẫu đương gia hạ thuốc tuyệt tự cho Thế tử phu nhân mới vào cửa, nếu phía sau không có người sai khiến, đánh chết ta cũng không tin.

Mà trong phủ này, người có thể khiến ma ma nghe lời như vậy chỉ có một.

Hầu phu nhân.

5

Đêm hôm ấy, trong viện của tỷ tỷ đột nhiên truyền ra tiếng đồ sứ vỡ loảng xoảng.

Ta khoác áo chạy tới, tỷ tỷ đang ngồi trên giường run rẩy, dưới đất là một mảnh hỗn độn, một bát thuốc đã vỡ nát.

Nha hoàn bên cạnh Hầu phu nhân đứng bên, sắc mặt lạnh cứng.

“Thế tử phu nhân làm gì vậy? Đây là thang bổ phu nhân đặc biệt dặn nhà bếp nhỏ sắc cho người. Dù người thân thể khó chịu, cũng không thể chà đạp tấm lòng của phu nhân như thế.”

Sắc mặt tỷ tỷ trắng bệch, giọng run rẩy: “Ta… ta chỉ lỡ tay.”

“Nếu là lỡ tay, vậy sắc thêm một bát.” Giọng nha hoàn không cho phép nghi ngờ.

Ta bước vào, cúi người nhặt một mảnh sứ dính nước thuốc.

Quả nhiên, vẫn là mùi ấy.

“Thuốc này không thể uống.” Ta đứng dậy, nhìn thẳng nha hoàn kia.

Nha hoàn cau mày nhìn ta: “Thẩm nhị nương, nơi này không có phần cho ngươi nói chuyện. Việc phu nhân căn dặn, ngươi dám cản sao?”

“Ta là đại phu.”

Ta ném mảnh sứ vào chậu nước bên cạnh: “Trong thuốc này có một vị dược tính cực hàn. Thế tử phu nhân vốn thể nhược, uống vào không chỉ không bổ được thân thể, ngược lại còn tổn hại căn bản. Nếu Hầu phu nhân hỏi đến, ngươi cứ chuyển nguyên lời này.”

Nha hoàn cười lạnh: “Ngươi là thứ gì? Cũng dám bàn bừa phương thuốc tốt trong phủ?”

Nàng ta phất tay gọi hai bà tử tới, chỉ vào tỷ tỷ: “Lại đi bưng một bát đến, hầu hạ Thế tử phu nhân uống xuống!”

Bà tử vâng lệnh đi ngay. Tỷ tỷ sợ đến mức chụp lấy tay áo ta.

“Bạch Chỉ, cứu ta…” Giọng nàng nhỏ đến chỉ mình ta nghe thấy.

Bây giờ nàng biết sợ rồi.

Biết Hầu phủ này không phải nơi nàng có thể khống chế rồi.

Ta trở tay nắm cổ tay nàng, kín đáo bắt mạch.

Mạch tượng nhỏ yếu, quả thật là bị kinh sợ.

“Đừng sợ.” Ta khẽ nói.

Một lát sau, bà tử bưng thuốc mới sắc vào.

Nha hoàn bưng bát thuốc, từng bước áp sát mép giường.

Ta trực tiếp vươn tay, đoạt lấy bát thuốc.

“Nếu đã là thuốc tốt, vậy đừng lãng phí.”

Ta bưng bát, trước mặt tất cả mọi người, cổ tay lật một cái.

Nước thuốc đen sẫm trút xuống, toàn bộ tưới vào gốc chậu lan đang nở rực ở góc phòng.

“Thẩm Bạch Chỉ! Ngươi điên rồi!” Nha hoàn hét lên.

Ta đặt bát không “cạch” một tiếng lên bàn.

“Về nói với Hầu phu nhân, thân thể của Thế tử phu nhân sau này do ta đích thân điều dưỡng. Ai còn dám đưa những thứ không sạch sẽ này tới, ta sẽ trực tiếp đem bã thuốc đến trước cửa nha môn Thuận Thiên phủ!”

Trong phòng yên tĩnh như chết.

Nha hoàn tức đến toàn thân run rẩy, chỉ vào ta hồi lâu không nói nên lời, cuối cùng chỉ có thể giậm chân, dẫn người vội vã rời đi.

Người vừa đi, tỷ tỷ lập tức mềm nhũn trên giường.

Nàng nhìn ta, trong mắt không có cảm kích, chỉ có nỗi sợ sâu hơn.

“Muội đắc tội Hầu phu nhân… sau này chúng ta còn sống trong Hầu phủ thế nào?”

Ta quay đầu nhìn nàng.

“Nếu tỷ tỷ muốn sống, thì thu lại những tâm tư nhỏ mọn ấy đi. Thuốc này là thuốc tuyệt tự. Nếu tỷ uống rồi, đời này đừng mong có con.”

Tỷ tỷ đột ngột trợn to mắt, không dám tin nhìn chậu lan đang nhanh chóng héo rũ.

“Tại sao… Vì sao Hầu phu nhân lại làm vậy? Ta là thê tử được thế tử cưới hỏi đàng hoàng mà!”

Vì sao?

Tự nhiên là vì Hầu phu nhân không cần một đích trưởng tôn khỏe mạnh.

Vị Hầu phu nhân này là kế thất, còn thế tử Hạ Đình là đích tử do nguyên phối để lại.

Những khúc quanh trong đó, ngay cả kẻ vừa vào phủ như ta còn nhìn ra, tỷ tỷ lại vẫn ôm giấc mộng mẫu bằng tử quý.

“Từ ngày mai trở đi, tỷ cáo bệnh không ra.” Ta lạnh lùng nói. “Những chuyện còn lại, để ta xử lý.”

6

Đêm khuya tĩnh mịch, ta xách một ngọn đèn chắn gió, một mình đến đông viện.

Chuyện ban ngày, Hầu phu nhân sẽ không dễ dàng bỏ qua Ta buộc phải tìm cho mình một quân bài.

Một quân bài có thể khiến Hầu phủ kiêng dè, có thể giúp ta lấy lại hiệu thuốc, thậm chí có thể khiến ta toàn thân trở ra.

Phòng thuốc ở góc đông viện, bên cạnh chính là thư phòng của thế tử Hạ Đình.

Ta vừa đi đến cửa phòng thuốc đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc.

Mùi này không truyền ra từ phòng thuốc, mà từ thư phòng cách một bức tường.

Ta dừng bước, thổi tắt ngọn đèn trong tay.

Cửa thư phòng khép hờ, bên trong không thắp đèn, tối đen một mảnh.

Nhưng mùi máu tanh lại càng lúc càng nặng.

Ta hít sâu một hơi, im lặng đẩy cửa bước vào.

Nhờ ánh trăng yếu ớt ngoài cửa sổ, ta nhìn thấy một bóng người ngã sau án thư.

Là Hạ Đình.

Hắn cuộn mình trên đất, hai tay bấu chặt gạch nền, móng tay đã rỉ máu.

Nghe thấy tiếng bước chân, hắn đột ngột ngẩng đầu.

Đó là đôi mắt thế nào?

Đỏ ngầu, điên cuồng, như một con thú bị dồn đến đường cùng, lộ ra sát ý bất chấp tất cả.

Hắn như báo săn lao tới, bóp chặt cổ ta, ép ta chết cứng lên tường.

“Ai phái ngươi tới?!” Giọng hắn khàn đến không ra hình dạng, mang theo tiếng thở dốc nặng nề.

Lực trên cổ mạnh đến kinh người, ta lập tức thấy nghẹt thở.

Nhưng ta không vùng vẫy.

Ta đón lấy ánh mắt giết người của hắn, khó nhọc nhả ra vài chữ:

“Đoạn… Cơ… thảo.”

Bàn tay đang bóp cổ ta chợt khựng lại.

Trong mắt Hạ Đình lóe lên một tia chấn kinh, nhưng ngay sau đó là sát ý càng sâu.

“Ngươi biết quá nhiều rồi.”

Tay hắn lại siết chặt.

Trước mắt ta tóe sao, dốc hết sức rút từ trong tay áo ra một cây ngân châm, không chút do dự đâm vào huyệt nội quan trên cổ tay hắn.

Hạ Đình rên khẽ, cánh tay tê rần, lực thả lỏng nửa phần.

Ta nhân cơ hội đẩy hắn ra, há miệng thở dốc từng ngụm lớn.

“Ngươi trúng độc Đoạn Cơ thảo, ít nhất đã năm năm rồi.”

Ta dựa vào tường, giọng khàn đặc, nhưng bình tĩnh khác thường: “Lúc độc phát, toàn thân đau nhức như vạn kiến gặm xương. Ngươi quanh năm dùng rượu mạnh và thuốc hàn để áp chế, nên người ngoài mới tưởng ngươi tính tình bạo ngược, mắc bệnh hiểm nghèo.”

Hạ Đình tựa vào án thư, lạnh lùng nhìn ta.

“Ngươi là y nữ theo hồi môn của Thẩm Giai Hòa?”

“Phải.”

“Nếu ngươi đã nhìn ra độc của ta, thì nên biết, đêm nay ngươi không ra khỏi cánh cửa này được.” Hắn chậm rãi rút dao găm trong ống giày.

Ta nhìn con dao găm lóe ánh lạnh ấy, không lùi.

“Nếu ta chết ở đây, đêm mai khi thế tử độc phát, chỉ có thể tự mình cắt thịt mình xuống.”

Ánh mắt Hạ Đình lạnh đi.

“Ngươi đang uy hiếp ta?”

“Ta đang bàn giao dịch với ngươi.” Ta đứng thẳng dậy, chỉnh lại cổ áo rối loạn. “Ta có thể áp chế độc của ngươi, thậm chí có thể giúp ngươi giải độc. Đổi lại, ta muốn ngươi giúp ta lấy lại những thứ thuộc về ta, sau đó cho ta một tờ văn thư thả thân.”

Thư phòng rơi vào tĩnh lặng như chết.

Rất lâu sau, Hạ Đình đột nhiên cười một tiếng.

Tiếng cười ấy giữa đêm vắng nghe quỷ dị vô cùng.

“Một người hầu theo hồi môn mà dám bàn điều kiện với ta?” Hắn dùng dao găm nâng cằm ta lên. “Ngươi dựa vào đâu mà cho rằng ta sẽ tin ngươi?”

“Vì ngươi không có lựa chọn.” Ta nhìn thẳng vào mắt hắn. “Thuốc tuyệt tự của Hầu phu nhân đã đưa đến phòng thê tử ngươi. Bà ta không chỉ muốn ngươi chết, còn muốn ngươi tuyệt tử tuyệt tôn. Ngoài ta ra, trong Hầu phủ này không ai dám cứu ngươi.”

Lưỡi dao găm áp sát làn da ta, lạnh thấu xương.

Hạ Đình nhìn ta rất lâu, lâu đến mức ta gần như tưởng hắn sẽ ra tay.

Cuối cùng, hắn chậm rãi thu dao găm lại.

“Thẩm nhị nương.” Hắn gọi tên ta, trong giọng có vài phần đùa cợt. “Ta đúng là đã xem thường Thẩm gia rồi.”

“Ta và Thẩm gia không còn nửa phần quan hệ.”

Ta nhìn hắn, từng chữ từng chữ nói: “Chúng ta chỉ là hợp tác.”

7

Ngày thứ ba sau khi đạt thành giao dịch với Hạ Đình, Thẩm gia có người đến.

Người đến là mẫu thân ta.

Bà lấy danh nghĩa thăm nữ nhi tân hôn, mang theo bao lớn bao nhỏ đồ bổ, nghênh ngang vào hậu viện Hầu phủ.

Mấy ngày nay tỷ tỷ vẫn cáo bệnh không ra. Mẫu thân vừa vào cửa, thấy sắc mặt trắng bệch của tỷ tỷ, lập tức đỏ vành mắt.

“Con của ta ơi, mới mấy ngày không gặp, sao đã tiều tụy thành thế này?”

Tỷ tỷ tựa vào đầu giường, khăn che miệng, nước mắt lã chã rơi.

Hai người ôm nhau khóc một hồi. Mẫu thân quay đầu, ánh mắt sắc bén rơi xuống ta đang đứng bên cạnh.

“Bạch Chỉ, con chăm sóc tỷ tỷ con kiểu gì vậy? Nó thân thể yếu, con không biết sao? Còn không mau đi sắc thuốc!”

Ta đứng yên không động.

“Bệnh của tỷ tỷ không phải uống thuốc là khỏi.”

Sắc mặt mẫu thân trầm xuống.

“Láo xược! Con vào Hầu phủ rồi, ngay cả quy củ cũng quên sao? Ta là mẫu thân con, con dám nói chuyện với ta như vậy!”

Ta lạnh mắt nhìn bà.

“Nếu mẫu thân thật sự đau lòng tỷ tỷ, thì không nên đưa tỷ ấy đến nơi ăn thịt người này. Còn ta, ta là người hầu theo hồi môn trong danh sách Hầu phủ, mẫu thân muốn giáo huấn ta, e là phải hỏi quy củ Hầu phủ trước.”

Mẫu thân tức đến đứng bật dậy, chỉ vào mũi ta mắng:

“Con sói mắt trắng này! Thẩm gia nuôi con lớn như vậy, con báo đáp chúng ta thế này sao? Tỷ tỷ con ở Hầu phủ nửa bước cũng khó, con không những không giúp đỡ, còn dám cãi lời!”

Bà hít sâu một hơi, ép lửa giận xuống, đổi sang giọng khuyên nhủ tha thiết.

“Bạch Chỉ, tỷ tỷ con hiện giờ cần chuẩn bị tiền bạc để lo liệu trên dưới. Hiệu thuốc ngoại tổ mẫu để lại cho con, hiện giờ để không cũng là để không, con lấy khế đất ra, để phụ thân con đem bán, đổi thành bạc giúp tỷ tỷ con thông quan hệ.”

Ta nghe mà chỉ muốn cười.

Thì ra đây mới là mục đích thật sự của bà hôm nay.

Tỷ tỷ không được sủng ái, Hầu phu nhân lại từng bước ép sát, Thẩm gia sốt ruột, muốn dùng tiền đập ra một con đường.

Nhưng bọn họ tiếc tiền của mình, liền đánh chủ ý lên của hồi môn của ta.

“Khế đất hiệu thuốc không ở chỗ con.” Ta lạnh lùng từ chối.

“Con bớt lừa ta!” Mẫu thân nghiêm giọng nói. “Con nha đầu chết tiệt Ngưng Chi ấy ta đã tra rồi, đồ của con chắc chắn đều ở chỗ nó. Nếu con không giao ra, ta sẽ sai người bán Ngưng Chi đi! Khế bán thân của nó vẫn còn ở Thẩm gia!”

Ánh mắt ta lập tức lạnh xuống.

Ngưng Chi là nha hoàn lớn lên cùng ta, càng là người duy nhất trên đời này ta có thể tin tưởng.

Bà ta vậy mà lấy Ngưng Chi uy hiếp ta.

“Mẫu thân cứ thử xem.”

Ta tiến lên một bước, nhìn thẳng vào bà: “Nếu Ngưng Chi mất một sợi tóc, con sẽ đem chuyện tỷ tỷ ở Hầu phủ rốt cuộc đã uống thuốc gì nói rõ từng li từng tí cho người ngoài biết. Đến lúc ấy, mẫu thân xem thể diện Thẩm gia còn cần hay không.”

“Con dám!” Mẫu thân nổi trận lôi đình, giơ tay định tát ta.

Ta túm lấy cổ tay bà, dùng sức hất ra.

Mẫu thân lảo đảo, suýt nữa ngã xuống, may mà bà tử bên cạnh nhanh tay đỡ lấy.

“Nhị tiểu thư, người điên rồi!” Bà tử ỷ mình là tâm phúc của mẫu thân, chỉ vào ta mắng. “Vậy mà dám động thủ với phu nhân!”

Ta trở tay tát thẳng một cái, hung hăng đánh lên mặt bà tử ấy.

Tiếng bạt tai giòn giã vang vọng trong phòng.

Bà tử bị đánh lệch đầu, ôm mặt, nửa ngày không hoàn hồn.

Ta nhìn mẫu thân, từng chữ từng chữ nói:

“Ta đã nói, nơi này là Hầu phủ, không phải Thẩm gia. Ai dám động đến người của ta, ta chặt tay kẻ đó.”

Mẫu thân ôm ngực, tức đến cả người run rẩy, chỉ vào ta hồi lâu không nói nên lời.

Tỷ tỷ ở bên cạnh giả vờ yếu ớt, khẽ gọi một tiếng: “Bạch Chỉ, muội đừng chọc mẫu thân tức giận như vậy…”

Ta chẳng thèm nhìn nàng một cái, xoay người bước ra khỏi phòng.

Đây chỉ là bắt đầu.

Ta muốn Thẩm gia phải nôn hết những thứ đã nuốt vào, cả vốn lẫn lời.

8

Mẫu thân đi rồi không bao lâu, Hầu phu nhân ngồi không yên.

Bà ta thấy đường phía tỷ tỷ không đi được, thế tử lại liên tiếp mấy đêm đến thư phòng, bèn trực tiếp đánh chủ ý lên người ta.

Ma ma quản sự đưa đến một bộ y phục mới, là một chiếc váy lụa mỏng màu đỏ nước.

Vải ít đến đáng thương, mặc lên người gần như có thể thấy cả đường nét da thịt.

“Thế tử phu nhân bệnh rồi, việc hầu hạ thế tử đương nhiên nên do y nữ theo hồi môn như ngươi thay thế.”

Ma ma nhìn ta, ánh mắt đầy khinh thường và ác độc. “Phu nhân dặn, tối nay thế tử xem sổ sách ở thư phòng, ngươi bưng bát canh tuyết cáp này qua nhất định phải hầu hạ thế tử cho tốt.”

Bà ta đặt một chiếc khay mạ vàng lên bàn. Trong bát canh bốc hơi nóng, tỏa ra một mùi thơm ngọt kỳ dị.

Ta nhìn bát canh ấy, không cần ngửi cũng biết bên trong thêm thứ gì.

Thuốc thúc tình.

Hơn nữa còn là loại cực mạnh.

Hầu phu nhân đây là muốn triệt để hủy ta.

Chỉ cần đêm nay ta vào thư phòng, bất kể thế tử có chạm vào ta hay không, tội danh “quyến rũ chủ tử” của ta cũng đã thành sự thật.

Nếu thế tử chạm vào ta, ta sẽ trở thành một quân cờ khác để Hầu phu nhân khống chế thế tử.

Nếu thế tử không chạm vào ta, thậm chí nổi giận giết ta, Hầu phu nhân cũng có thể thuận lý thành chương xử trí ta, thậm chí mượn cớ làm khó tỷ tỷ.

Dù thế nào, bà ta cũng chỉ có lời không lỗ.

“Ta biết rồi.” Ta bình tĩnh nhận lấy khay.

Ma ma cười lạnh một tiếng, xoay người rời đi.

Bà ta vừa đi, tỷ tỷ đã từ gian trong bước ra.

Nàng nhìn khay trên bàn và chiếc váy lụa đỏ nước kia, trong mắt lóe lên chút ghen tỵ, nhưng rất nhanh đã bị ác độc thay thế.

“Bạch Chỉ, đã là lệnh của phu nhân, muội cứ đi đi.”

Nàng bước đến bên bàn, vươn tay sờ chiếc váy lụa ấy: “Chẳng phải muội vẫn muốn bay lên cành cao sao? Đây là cơ hội tốt đấy.”

Ta nhìn màn diễn giả tạo của nàng, trong lòng chỉ thấy ghê tởm.

“Tỷ tỷ đang ghen à?” Ta cố ý châm chọc nàng.

Sắc mặt tỷ tỷ cứng đờ, hừ lạnh: “Ta ghen cái gì? Muội chẳng qua chỉ là mệnh tiện thiếp. Đến thư phòng thì hầu hạ thế tử cho tốt, đừng làm mất mặt Thẩm gia chúng ta.”

Nàng nói xong, xoay người trở vào gian trong.

Nhưng ta chú ý thấy, trong khoảnh khắc nàng xoay người, ngón tay nàng cực nhanh quệt một cái lên mép bát canh.

Ta cười lạnh.

Nàng tưởng ta không nhìn thấy sao?

Nàng không những không ngăn cản, ngược lại còn thêm thứ mạnh hơn vào bát canh này.

Ta bưng bát canh lên, đi đến bên cửa sổ ngửi thử.

Quả nhiên.

Nàng thêm “hợp hoan tán”.

Dược tính của thứ thuốc này cực mạnh, khi phát tác có thể khiến người ta thần trí mơ hồ, chỉ dựa vào bản năng mà hành sự.

Tỷ tỷ sợ thế tử không chạm vào ta, nên hạ thuốc nặng, muốn ta triệt để trở thành trò cười của cả phủ.

Thậm chí, có lẽ nàng còn sắp xếp người khác chặn ta giữa đường.

Bởi vì vừa rồi ta nhìn thấy biểu thiếu gia, cháu nhà mẹ đẻ của Hầu phu nhân, kẻ du thủ du thực trong phủ, háo sắc thành tính, đang lảng vảng gần giả sơn ở đông viện.

Tốt lắm.

Nếu bọn họ muốn chơi, vậy ta sẽ chơi với bọn họ một ván lớn.

Màn đêm buông xuống.

Ta thay chiếc váy lụa màu đỏ nước ấy, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng đen rộng, bưng khay bước ra khỏi phòng.

Con đường dẫn đến đông viện rất tối, chỉ có vài chiếc đèn lồng mờ nhạt lay động trong gió.

Ta không đi thẳng đến thư phòng, mà bưng canh đi về phía giả sơn.

Vừa đến gần giả sơn, một bóng đen đã từ sau tảng đá lao ra, túm lấy cổ tay ta.

“Thơm quá…”

Là tên biểu thiếu gia kia.

Hắn nồng nặc mùi rượu, đôi mắt trong bóng tối lóe lên ánh sáng khiến người ta buồn nôn, ánh mắt dán chặt vào chiếc váy lụa đỏ nước ẩn hiện dưới áo choàng của ta.

“Nhị muội muội, đi đâu vậy? Tên thế tử bệnh tật kia có gì đáng hầu hạ, chi bằng đến hầu hạ ca ca ta…”

Hắn vừa nói vừa nóng vội nhào về phía ta.

Ta không né, chỉ đưa khay trong tay về phía trước.

Bát canh tuyết cáp đã bị thêm thuốc kia không lệch chút nào, đổ thẳng lên mặt và vạt áo hắn.

“Ái da!” Hắn bị bỏng kêu lên, buông tay ra.

Nhân lúc hắn nhắm mắt kêu la, đầu ngón tay ta kẹp một cây ngân châm, chuẩn xác đâm vào huyệt bên cổ hắn.

Biểu thiếu gia chưa kịp rên một tiếng, thân thể đã mềm nhũn, ngã phịch vào bụi cỏ sau giả sơn.

Ta lạnh lùng nhìn hắn, ném chiếc khay trống sang một bên, xoay người nhanh chóng trở về viện của tỷ tỷ.

9

Trong viện rất yên tĩnh.

Rõ ràng tỷ tỷ đang chờ tin.

Ta đẩy cửa vào, cố ý làm ra vẻ hoảng loạn, lảo đảo chạy tới.

“Tỷ tỷ, không xong rồi!”

Tỷ tỷ lập tức đứng dậy khỏi giường thấp, trong mắt lóe lên vẻ hưng phấn không che giấu nổi.

“Sao vậy? Là thế tử nổi giận sao?”

Ta thở hổn hển, sắc mặt trắng bệch: “Ta… ta vừa đi đến gần giả sơn thì trẹo chân, canh cũng đổ rồi. Ta sợ bị ma ma trách phạt nên chạy về trước. Bát canh còn ở sau giả sơn…”

Sắc mặt tỷ tỷ lập tức thay đổi.

“Muội không đến thư phòng?”

“Chân ta đau dữ lắm, không đi nổi…” Ta ôm mắt cá chân, ngã ngồi xuống đất.

Tỷ tỷ tức đến mất bình tĩnh chỉ vào ta: “Đồ vô dụng! Ngay cả một bát canh cũng bưng không xong!”

Rõ ràng nàng sốt ruột rồi.

Nàng tính toán tất cả, thậm chí có lẽ đã sai người báo Hầu phu nhân đến “bắt gian”, kết quả ta lại không mắc bẫy.

Nếu ở giả sơn chỉ phát hiện biểu thiếu gia, kế hoạch của nàng sẽ hoàn toàn thất bại.

“Ngưng Chi, đỡ nàng vào trong!” Tỷ tỷ nghiêm giọng phân phó, sau đó tự mình xách đèn lồng, vội vã rời khỏi viện.

Ta nhìn bóng lưng nàng, khóe môi cong lên một nụ cười lạnh.

Vở hay bắt đầu rồi.

Một nén hương sau, phía đông viện truyền đến tiếng ồn ào.

Đèn đuốc sáng trưng, tiếng người huyên náo.

Ta thay lại y phục thường ngày, dẫn Ngưng Chi thong thả đi qua.

Bên cạnh giả sơn đã bị vây kín đến nước chảy không lọt.

Hầu phu nhân đứng giữa đám người, sắc mặt xanh mét, tức đến toàn thân phát run.

Mà trong bụi cỏ sau giả sơn truyền ra tiếng thở dốc khiến người ta đỏ mặt tim đập và tiếng xé kéo y phục.

Mấy bà tử cầm đuốc, soi nơi đó sáng như ban ngày.

Chỉ thấy tỷ tỷ y phục xộc xệch, tóc tai rối loạn, đang quấn lấy tên biểu thiếu gia cũng áo quần không chỉnh tề kia.

Hai người hiển nhiên đã bị dược tính của hợp hoan tán khống chế, hoàn toàn mất lý trí. Trước mặt nhiều người như vậy mà vẫn còn không biết xấu hổ giằng kéo nhau.

“Bại hoại phong tục! Bại hoại phong tục!”

Hầu phu nhân giận dữ quát: “Còn không mau kéo bọn họ ra cho ta!”

Mấy bà tử sai vặt lập tức xông lên, tốn sức chín trâu hai hổ mới cưỡng ép tách hai người ra.

Một chậu nước lạnh dội thẳng xuống đầu.

Tỷ tỷ run bắn, đột ngột tỉnh táo lại.

Nàng nhìn đám hạ nhân cầm đuốc xung quanh, nhìn sắc mặt xanh mét của Hầu phu nhân, lại nhìn bộ dạng áo không che thân của mình, cuối cùng ý thức được đã xảy ra chuyện gì.

“A——”

Nàng phát ra một tiếng thét thê lương, liều mạng dùng mảnh áo rách che chắn thân thể, nước mắt trào ra.

“Không… không phải như vậy… ta bị hãm hại!”

Nàng hoảng loạn tìm kiếm trong đám người, mãi đến khi thấy ta đứng ở rìa ngoài.

Mắt nàng lập tức trợn to, chỉ vào ta, giọng thê lương như nữ quỷ:

“Là nàng! Là Thẩm Bạch Chỉ hãm hại ta! Bát canh kia rõ ràng là cho nàng uống!”

Lời này vừa ra, cả đám ồ lên.

Hầu phu nhân đột ngột quay đầu nhìn ta, ánh mắt sắc như dao.

Ta bước lên trước, thần sắc bình tĩnh, thậm chí còn mang vài phần vô tội.

“Tỷ tỷ đang nói gì vậy? Đêm nay ta vẫn luôn ở trong phòng, vì trẹo chân, ngay cả cửa cũng chưa từng ra. Vì sao tỷ tỷ lại nói ta hãm hại tỷ?”

“Ngươi nói dối!” Tỷ tỷ gào lên như phát điên. “Ngươi rõ ràng đã bưng canh ra ngoài! Ngươi rõ ràng…”

“Ta rõ ràng thế nào?”

Ta ngắt lời nàng, ánh mắt lạnh băng: “Tỷ tỷ muốn nói, tỷ rõ ràng đã hạ thuốc trong canh, muốn để ta và biểu thiếu gia tư hội sau giả sơn, kết quả chính tỷ lại chạy đến đây, trúng thuốc mình hạ sao?”

“Ngươi nói bậy!” Sắc mặt tỷ tỷ trắng bệch, liều mạng lắc đầu.

“Ta có nói bậy hay không, tra bát canh vỡ kia là biết.” Ta chỉ vào bụi cỏ cách đó không xa.

Hầu phu nhân ra hiệu bằng mắt cho ma ma bên cạnh.

Ma ma bước tới, nhặt vài mảnh sứ vỡ, dùng khăn bọc lại đưa cho Hầu phu nhân.

Hầu phu nhân ngửi thử, sắc mặt tức khắc càng thêm khó coi.

Bà ta lạnh lùng nhìn tỷ tỷ.

“Thế tử phu nhân, ngươi còn gì để nói?”

Tỷ tỷ mềm nhũn ngã xuống đất, hoàn toàn tuyệt vọng.

Nàng tính toán tất cả, lại duy nhất không tính đến việc ta sẽ tương kế tựu kế, khiến nàng tự ăn quả đắng.

10

Tỷ tỷ bị nhốt vào phòng củi ngay trong đêm.

Chuyện xấu truyền đi rất nhanh. Sáng sớm hôm sau, phụ mẫu Thẩm gia đã vội vàng chạy tới.

Bọn họ không đi thăm tỷ tỷ bị nhốt trong phòng củi trước, mà trực tiếp bị dẫn đến chính sảnh.

Ta đứng sau rèm châu ở sảnh bên, lạnh mắt nhìn tất cả.

Hầu phu nhân ngồi ghế trên, đập vỡ một bộ trà cụ thượng hạng.

“Đây chính là nữ nhi tốt mà Thẩm gia các ngươi dạy ra! Vừa vào cửa mấy ngày đã làm ra chuyện vô sỉ như vậy! Tuyên Bình Hầu phủ chúng ta không chứa nổi loại dâm phụ ấy!”

Thẩm phụ mồ hôi đầy đầu, liên tục chắp tay vái:

“Hầu phu nhân bớt giận, trong chuyện này nhất định có hiểu lầm. Giai Hòa xưa nay dịu dàng hiểu chuyện, sao có thể làm ra chuyện như vậy…”

“Hiểu lầm? Mấy chục đôi mắt nhìn thấy nàng ta và cháu ta làm chuyện cẩu thả sau giả sơn, thế mà cũng gọi là hiểu lầm?” Hầu phu nhân cười lạnh. “Mối hôn sự này, ta thấy không cần tính nữa. Hôm nay các ngươi đưa người về đi, Hầu phủ chúng ta lập tức viết hưu thư!”

Thẩm mẫu vừa nghe hưu thư liền hoảng, “bịch” một tiếng quỳ xuống đất.

“Hầu phu nhân, không được đâu! Nếu bị hưu về, đời này Giai Hòa xem như bị hủy, thanh danh Thẩm gia chúng ta cũng mất sạch!”

Bà quay đầu kéo tay áo Thẩm phụ, hạ giọng nói: “Lão gia, mau nghĩ cách đi!”

Thẩm phụ cắn răng, trong mắt lóe lên một tia tàn nhẫn.

Ông đột nhiên ngẩng đầu nhìn Hầu phu nhân.

“Hầu phu nhân, Giai Hòa làm ra chuyện xấu như vậy là Thẩm gia dạy nữ nhi không nghiêm. Nhưng mối liên hôn giữa hai nhà liên quan đến thể diện hai phủ, tuyệt đối không thể hủy bỏ như vậy.”

Hầu phu nhân nheo mắt: “Ý ngươi là gì?”

Thẩm phụ hít sâu một hơi, tung ra quân bài cuối cùng của ông.

“Tuy Giai Hòa phạm sai lầm lớn, nhưng Thẩm gia còn một nữ nhi trong phủ.”

Ông cao giọng nói: “Bạch Chỉ tinh thông y thuật, bát tự cũng hợp với thế tử. Nếu Hầu phu nhân không chê, Thẩm gia nguyện để Bạch Chỉ thay Giai Hòa, trở thành kế thất của thế tử. Còn Giai Hòa, cứ để nàng ở lại trong phủ làm thiếp thất, mặc phu nhân xử trí.”

Ta đứng sau rèm nghe rõ ràng, trong dạ dày cuộn lên từng cơn buồn nôn.

Đây chính là phụ thân tốt của ta.

Vì quyền thế và thể diện Thẩm gia, ông có thể không chút do dự vứt bỏ một nữ nhi, rồi lại đẩy nữ nhi khác vào hố lửa.

Trong mắt bọn họ, ta và tỷ tỷ chẳng qua chỉ là quân cờ có thể tùy thời thay thế.

Hầu phu nhân dường như hơi động lòng với đề nghị này.

Vốn dĩ bà ta chẳng quan tâm ai gả cho thế tử, chỉ cần có thể khống chế người trong phòng thế tử là được.

“Chủ ý này của Thẩm đại nhân đúng là tính toán vang lắm.”

Hầu phu nhân vê chuỗi Phật châu trong tay, giọng dịu đi vài phần. “Có điều, Thẩm nhị nương dù sao cũng là y nữ theo hồi môn, thân phận thấp kém, làm chính thất e là không đủ tư cách.”

“Phu nhân yên tâm.” Thẩm phụ vội vàng thuận thế leo lên. “Tuy Bạch Chỉ hiện giờ là người theo hồi môn, nhưng dù sao nàng cũng là đích nữ Thẩm gia. Chỉ cần phu nhân gật đầu, Thẩm gia lập tức chuẩn bị lại một phần hồi môn…”

“Không cần.”

Ta vén rèm châu, bước ra ngoài.

Ánh mắt tất cả mọi người trong chính sảnh đều dồn lên người ta.

Thẩm phụ thấy ta, lập tức nghiêm mặt quở trách:

“Con ra đây làm gì? Còn không mau qua đây bái kiến Hầu phu nhân!”

Ta không để ý đến ông, đi thẳng đến giữa đại sảnh.

Ta lấy từ trong tay áo ra một quyển sổ, đó là quyển “sổ người hầu theo hồi môn” mà ma ma quản sự ép ta ấn dấu tay vào ngày đầu tiên ta vào phủ.

“Phụ thân có phải đã quên, khi ta đến Hầu phủ, ngay cả họ Thẩm cũng bị xóa đi rồi.”

Ta ném quyển sổ “bộp” một tiếng xuống trước mặt Thẩm phụ.

“Giấy trắng mực đen viết rõ ràng, người hầu theo hồi môn họ Thẩm, A Ninh. Nào có đạo lý người hầu theo hồi môn làm chính thất?”

Sắc mặt Thẩm phụ thay đổi, chỉ vào ta mắng:

“Nghịch nữ! Ta đang cứu con! Nếu con làm Thế tử phu nhân, sau này sẽ có vinh hoa phú quý hưởng không hết!”

“Vinh hoa phú quý?” Ta cười lạnh thành tiếng. “Là vinh hoa phú quý như tỷ tỷ, bị ép uống canh tuyệt tự sao?”

Lời này vừa ra, sắc mặt Hầu phu nhân lập tức trắng bệch.

Bà ta đột ngột đứng dậy, nghiêm giọng quát: “Ngươi nói bậy gì đó! Người đâu, kéo con nha đầu ăn nói điên khùng này xuống cho ta!”

Bà tử ngoài cửa lập tức xông vào.

“Ai dám động đến nàng!”

Một giọng nói lạnh băng truyền từ ngoài cửa vào.

11

Tất cả mọi người đều sững sờ.

Hạ Đình mặc một thân cẩm bào màu đen, dẫn theo một đội thị vệ mang đao, sải bước vào chính sảnh.

Sắc mặt hắn tuy vẫn còn hơi tái, nhưng ánh mắt sắc bén, khí thế bức người, hoàn toàn không còn dáng vẻ bệnh yếu ngày trước.

Hầu phu nhân thấy hắn, trong mắt lóe lên một tia hoảng loạn.

“Đình nhi, con… sao con lại ra ngoài? Bệnh của con…”

Hạ Đình lạnh lùng nhìn bà ta.

“Nhờ phúc của phu nhân, chưa chết được.”

Hắn phất tay, thị vệ phía sau lập tức tiến lên, vây kín chính sảnh.

Hầu phu nhân cố giữ bình tĩnh: “Con làm gì vậy? Ta là mẫu thân con, con dám dẫn binh vây ta sao?”

“Mẫu thân?”

Hạ Đình mỉa mai nhếch môi: “Năm xưa bà hạ độc hại đại ca ta, nay lại bỏ Đoạn Cơ thảo vào thuốc của ta, tiếng mẫu thân này, bà chịu nổi không?”

Lời ấy vừa ra, phụ mẫu Thẩm gia sợ đến hít ngược một hơi lạnh.

Đến lúc này bọn họ mới ý thức được mình đã bị cuốn vào một trận nội đấu Hầu phủ đáng sợ đến mức nào.

Sắc mặt Hầu phu nhân trắng bệch, vẫn cố chối đến cùng: “Con ngậm máu phun người! Chứng cứ đâu?”

Hạ Đình không nói nhảm, trực tiếp sai người ném ra một kẻ bị trói gô.

Là ma ma quản sự phụ trách sắc thuốc ở đông viện.

Ma ma đã sớm sợ vỡ mật, vừa lăn vừa bò quỳ xuống đất, đem chuyện Hầu phu nhân mấy năm nay hạ độc thế nào, ám hại đích tử của nguyên phối ra sao, khai sạch như trút đậu khỏi ống tre.

Hầu phu nhân ngã ngồi xuống ghế, hoàn toàn không còn tiếng nói.

Hạ Đình lạnh lùng liếc bà ta một cái, quay đầu nhìn phụ mẫu Thẩm gia.

“Còn Thẩm gia các ngươi…”

Hai chân Thẩm phụ mềm nhũn, quỳ xuống đất.

“Xin thế tử minh xét, những chuyện này Thẩm gia hoàn toàn không hay biết!”

Hạ Đình rút từ trong tay áo ra hai tờ giấy, trực tiếp ném lên mặt Thẩm phụ.

“Một tờ là hưu thư, hưu Thẩm Giai Hòa. Một tờ là thư thoái hôn, Tuyên Bình Hầu phủ từ nay không còn liên quan đến Thẩm gia.”

Thẩm phụ run rẩy nhặt hai tờ giấy lên, mặt xám như tro tàn.

“Thế tử… vậy… vậy hồi môn…”

Thẩm mẫu vẫn còn xót tiền.

Hạ Đình cười lạnh: “Thẩm Giai Hòa làm ra chuyện xấu như vậy, làm bẩn đất Hầu phủ. Tám mươi tám gánh hồi môn ấy, cứ xem như bồi thường cho Hầu phủ.”

Thẩm mẫu trợn mắt, trực tiếp ngất xỉu.

Ta nhìn màn náo kịch này, trong lòng không có một gợn sóng.

Ta xoay người đi đến trước mặt Hạ Đình.

“Thế tử, đồ của ta đâu?”

Hạ Đình nhìn ta, trong mắt lóe lên một tia cảm xúc phức tạp.

Hắn lấy từ trong ngực ra một xấp giấy, đưa cho ta.

“Đây là văn thư thả thân của ngươi, khế đất hiệu thuốc, còn có khế bán thân của nha hoàn ngươi.”

Ta nhận lấy, kiểm tra cẩn thận một lượt, xác nhận không sai rồi cất sát người.

“Đa tạ.”

Ta xoay người định rời đi.

“Thẩm Bạch Chỉ.” Hạ Đình đột nhiên gọi ta lại.

Ta dừng bước, quay đầu nhìn hắn.

Hắn nhìn ta, trong mắt thêm một tia ý vị khó nói rõ.

“Nếu nàng nguyện ý ở lại, ta có thể bảo nàng một đời vô ưu.”

Ta nhìn hắn, khẽ lắc đầu.

“Độc của thế tử, ta đã viết phương thuốc giải để trên bàn trong thư phòng. Theo phương bốc thuốc, trong nửa năm có thể triệt để thanh trừ dư độc.”

Ta dừng một chút, nói tiếp:

“Còn ta, ta đã quen làm đại phu, không làm nổi chim trong lồng Hầu phủ.”

Hạ Đình im lặng rất lâu.

Cuối cùng, hắn khẽ nghiêng người, nhường ra một lối.

“Núi cao sông dài, sau này còn gặp lại.”

12

Ta dẫn Ngưng Chi bước ra khỏi cổng lớn Tuyên Bình Hầu phủ.

Quay đầu nhìn lại, cánh cửa đỏ son ấy vẫn uy nghiêm như cũ, nhưng đã không còn nhốt được ta nữa.

Người Thẩm gia mang theo tỷ tỷ bị hưu bỏ, xám xịt bị đuổi ra từ cửa hông.

Tỷ tỷ thấy ta, trong mắt đầy oán hận, nhưng một câu cũng không nói ra được.

Nàng từng cho rằng chỉ cần giẫm lên ta, nàng sẽ có thể đứng vững trong chốn nhà cao cửa rộng này.

Nhưng nàng quên mất, trong vực sâu không có đá kê chân.

Ta không để ý đến bọn họ, xoay người đi về hướng nam thành.

Nơi đó có hiệu thuốc của ta, có cuộc đời thật sự của ta.

Nửa năm sau, “Tế Thế Đường” ở nam thành mở cửa trở lại.

Người đến khám bệnh nối liền không dứt.

Một ngày nọ, một chiếc xe ngựa kín đáo dừng trước cửa hiệu thuốc.

Rèm xe được vén lên, để lộ gương mặt lạnh lùng của Hạ Đình.

Khí sắc hắn đã hoàn toàn khôi phục, không còn nửa phần dáng bệnh.

Hắn nhìn ta, khóe môi cong lên một nụ cười rất nhạt.

“Thẩm đại phu, ta đến khám bệnh.”

Ta vỗ sạch bã thuốc trên tay, đi đến trước quầy, đầu cũng không ngẩng.

“Xếp hàng.”

Hoàn.